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從永樂三年(1405)至宣德八年(1433)，鄭和憑藉強大的國力，率領著當時世界上最大最先進的船隊七下西洋，訪問了印度洋、阿拉伯、東非各國，航程十萬餘里，最南到爪哇，最北到麥加，最西到非洲東海岸。航行中“雲帆高張，晝夜星馳。涉彼狂瀾，若履通衢”，場面十分壯觀。
第一次：永樂三年至永樂五年(1405—1407)。鄭和為主使，王景弘為副使。率水手、官兵，隨行還有採辦、工匠、醫生、翻譯等兩萬七千八百多人。有“寶船”六十二艘，加輔助船，共兩百餘艘。寶船最大者長四十四丈、寬十八丈，中者長三十七丈、寬十五丈，僅舵就重四千公斤，是當時世界上最大的船隻。從江蘇劉家港出發，到福建長樂太平港作好遠航準備，揚帆南下，到占城(今越南中南部)、暹羅(今泰國)、爪哇、蘇門答臘(今屬印尼)、滿剌加(今馬六甲)、錫蘭(今斯里蘭卡)、古里(今印度科澤科德)，再行至印度洋西海岸返回。蘇門答臘、古里、滿剌加、小葛蘭(今印度奎隆)、阿魯(今蘇門答臘島中西部)等國國王遣使隨船隊來中國“朝貢方物”。
第二次：永樂五年至永樂七年(1407—1409)。在鄭和剛回國十幾天後，就第二次下西洋了。路線與上次相同，至印度西海岸柯欽及當時中東貿易中心卡利庫特。鄭和還專程到錫蘭，對錫蘭山佛寺進行布施，並立碑為文，以做永久紀念。
第三次：永樂七年至永樂九年(1409—1411)。此次仍由劉家港啟航，至福建開洋。這次航行以東印度洋為中心，經爪哇、蘇門答臘、錫蘭，再沿印度西海岸北上，到達孟加拉灣。這次途中曾遇險，《明史·鄭和傳》載：錫蘭國王亞烈苦奈兒發兵妄圖劫持鄭和船隻。鄭和臨危不懼，生擒亞烈苦奈兒及其家屬、頭目。回國後，獻俘於朝，群臣主張殺掉他們，明成祖則寬大為懷，把他們遣放回國，海外聞之，無不感服。
第四次：永樂十一年至永樂十三年(1413—1415)。1413年底東北季風一到，船隊啟航，航線與以前大體相同，但卻遠至波斯灣，抵達荷姆茲海峽。大宗船隊沿舊航線到古里後，渡阿拉伯海停靠波斯灣口忽魯謨斯。分宗船隊已自蘇門答臘出航，扇形向西渡印度洋，訪問溜山國(馬爾地夫群島)和東非海岸的木骨都束(今摩加迪沙)、卜剌哇、麻林;向北過阿拉伯海，抵達阿丹、剌撒、祖法兒，自阿丹再分宗進入紅海，訪問天方國、默伽、默德那。分宗船隊航行歷時兩年，更多的貢使來華。
第五次：永樂十五年至永樂十七年(1417—1419)。這次主力艦隊與上次相同， 從東南亞經過印度各港，進入波斯灣。而分艦隊則經阿拉伯南岸駛往東非沿海，到達了摩加迪沙、布臘瓦(均屬索馬利亞)、阿丹(今葉門亞丁)、剌撒(今紅海東岸)、忽魯謨斯、麻林等地。這次出訪，滿剌加、古里等十九國都遣使朝貢。
第六次：永樂十九年至永樂二十年(1421—1422)。鄭和此次下西洋的主要任務是送忽魯謨斯等十六國使臣返國。這次所到之處有占城、暹羅、滿剌加、榜葛蘭(孟加拉)、錫蘭、古里、阿丹、祖法兒、剌撒、溜山、柯枝、木骨都束、卜剌哇等地。由於所到國家很多，多是分批、分隊而行。主力艦隊仍到波斯灣各港，分艦隊則週遊了東非各港。
第七次：宣德六年至宣德八年(1431—1433)。永樂二十二年(1424)，明成祖去世，朱高熾繼位，是為仁宗。仁宗認為下西洋過於浪費，成效不大，屬勞民傷財之舉，決定停止下西洋的活動。但是未過一年，仁宗病逝，宣宗朱瞻基繼位，憶起祖父當年“萬方玉帛風雲會，一統山河日月明”的盛況，才又派鄭和出使西洋。兩萬七千餘人分乘六十一艘船隻，從南京起航出發，航行遠達紅海。鄭和在返航途中病逝，終年六十二歲。由於當時天氣酷熱，負責航海事務的太監王景弘只得按照鄭和的遺願，根據伊斯蘭教的儀式，將鄭和的遺體裹上白布，投入茫茫大海中。僅有一撮頭髮以及一雙靴子帶回了國內，葬於南京中華門外牛首山下，以供後人憑弔(一說鄭和於宣德八年七月初六回到南京，第二年病逝，終年六十四歲，埋葬在南京南面的牛首山)。
大航海的背後
為什麼明成祖朱棣會派遣鄭和下西洋?流傳最廣的解釋是為了尋找失蹤的建文帝。《明史·鄭和傳》透露了有關信息：“成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之;且欲耀兵異域，示中國富強”。惠帝即建文帝朱允炆，繼承了祖父朱元璋的皇位，成為明朝第二代皇帝。但是朱允炆僅做了四年皇帝，便被他的叔叔朱棣取而代之。“靖難之變”時，宮中一場大火，使得建文帝的下落成了一個謎，有人說他自焚了，也有人說他逃匿當和尚，還有人說他跑到海外，總之是“不知所終”。對於建文帝的失蹤，明成祖一直耿耿於懷，聽說建文帝有可能流落海外，明成祖就動了到海外尋找的心思，於是便有了鄭和下西洋的壯舉。然而，當明成祖得知建文帝在雲南一帶活動後，這個疑問實際已經消除了。因此明成祖幾次三番去海外探尋其下落的說法不足為信。
如果說尋找惠帝為虛，那麼向海外“示中國富強”、溝通彼此往來則是無可置疑的。當時的明朝，是世界上最富強的帝國。在大明朝的東南，是汪洋一片以及一些半開化未開化的島嶼。西北原是帖木耳大帝的領土，帖木耳曾一度希望遠征中國，但未能如願。帖木耳去世後，其繼任者勢力遠不如前，已重新向明朝遣使朝貢。西方的歐洲此時戰亂不斷，瘟疫流行。印度也已衰落近千年。此時，世界上沒有哪個國家哪種勢力可與大明帝國爭鋒。明成祖統治下的明帝國無論在經濟實力，還是在軍事技術方面，都占有絕對的優勢。此時農業發展，手工業也有了長足的進步。礦冶、紡織、陶瓷興盛;造船業，包括羅盤針的使用、航海水手的培養等，都達到了一個相當高的水平。明成祖朱棣又是一位頗具雄才大略的皇帝，揚威海外、誇示富強、樹立聲望，已是勢在必行。
第一次：永樂三年至永樂五年(1405—1407)。鄭和為主使，王景弘為副使。率水手、官兵，隨行還有採辦、工匠、醫生、翻譯等兩萬七千八百多人。有“寶船”六十二艘，加輔助船，共兩百餘艘。寶船最大者長四十四丈、寬十八丈，中者長三十七丈、寬十五丈，僅舵就重四千公斤，是當時世界上最大的船隻。從江蘇劉家港出發，到福建長樂太平港作好遠航準備，揚帆南下，到占城(今越南中南部)、暹羅(今泰國)、爪哇、蘇門答臘(今屬印尼)、滿剌加(今馬六甲)、錫蘭(今斯里蘭卡)、古里(今印度科澤科德)，再行至印度洋西海岸返回。蘇門答臘、古里、滿剌加、小葛蘭(今印度奎隆)、阿魯(今蘇門答臘島中西部)等國國王遣使隨船隊來中國“朝貢方物”。
第二次：永樂五年至永樂七年(1407—1409)。在鄭和剛回國十幾天後，就第二次下西洋了。路線與上次相同，至印度西海岸柯欽及當時中東貿易中心卡利庫特。鄭和還專程到錫蘭，對錫蘭山佛寺進行布施，並立碑為文，以做永久紀念。
第三次：永樂七年至永樂九年(1409—1411)。此次仍由劉家港啟航，至福建開洋。這次航行以東印度洋為中心，經爪哇、蘇門答臘、錫蘭，再沿印度西海岸北上，到達孟加拉灣。這次途中曾遇險，《明史·鄭和傳》載：錫蘭國王亞烈苦奈兒發兵妄圖劫持鄭和船隻。鄭和臨危不懼，生擒亞烈苦奈兒及其家屬、頭目。回國後，獻俘於朝，群臣主張殺掉他們，明成祖則寬大為懷，把他們遣放回國，海外聞之，無不感服。
第四次：永樂十一年至永樂十三年(1413—1415)。1413年底東北季風一到，船隊啟航，航線與以前大體相同，但卻遠至波斯灣，抵達荷姆茲海峽。大宗船隊沿舊航線到古里後，渡阿拉伯海停靠波斯灣口忽魯謨斯。分宗船隊已自蘇門答臘出航，扇形向西渡印度洋，訪問溜山國(馬爾地夫群島)和東非海岸的木骨都束(今摩加迪沙)、卜剌哇、麻林;向北過阿拉伯海，抵達阿丹、剌撒、祖法兒，自阿丹再分宗進入紅海，訪問天方國、默伽、默德那。分宗船隊航行歷時兩年，更多的貢使來華。
第五次：永樂十五年至永樂十七年(1417—1419)。這次主力艦隊與上次相同， 從東南亞經過印度各港，進入波斯灣。而分艦隊則經阿拉伯南岸駛往東非沿海，到達了摩加迪沙、布臘瓦(均屬索馬利亞)、阿丹(今葉門亞丁)、剌撒(今紅海東岸)、忽魯謨斯、麻林等地。這次出訪，滿剌加、古里等十九國都遣使朝貢。
第六次：永樂十九年至永樂二十年(1421—1422)。鄭和此次下西洋的主要任務是送忽魯謨斯等十六國使臣返國。這次所到之處有占城、暹羅、滿剌加、榜葛蘭(孟加拉)、錫蘭、古里、阿丹、祖法兒、剌撒、溜山、柯枝、木骨都束、卜剌哇等地。由於所到國家很多，多是分批、分隊而行。主力艦隊仍到波斯灣各港，分艦隊則週遊了東非各港。
第七次：宣德六年至宣德八年(1431—1433)。永樂二十二年(1424)，明成祖去世，朱高熾繼位，是為仁宗。仁宗認為下西洋過於浪費，成效不大，屬勞民傷財之舉，決定停止下西洋的活動。但是未過一年，仁宗病逝，宣宗朱瞻基繼位，憶起祖父當年“萬方玉帛風雲會，一統山河日月明”的盛況，才又派鄭和出使西洋。兩萬七千餘人分乘六十一艘船隻，從南京起航出發，航行遠達紅海。鄭和在返航途中病逝，終年六十二歲。由於當時天氣酷熱，負責航海事務的太監王景弘只得按照鄭和的遺願，根據伊斯蘭教的儀式，將鄭和的遺體裹上白布，投入茫茫大海中。僅有一撮頭髮以及一雙靴子帶回了國內，葬於南京中華門外牛首山下，以供後人憑弔(一說鄭和於宣德八年七月初六回到南京，第二年病逝，終年六十四歲，埋葬在南京南面的牛首山)。
大航海的背後
為什麼明成祖朱棣會派遣鄭和下西洋?流傳最廣的解釋是為了尋找失蹤的建文帝。《明史·鄭和傳》透露了有關信息：“成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之;且欲耀兵異域，示中國富強”。惠帝即建文帝朱允炆，繼承了祖父朱元璋的皇位，成為明朝第二代皇帝。但是朱允炆僅做了四年皇帝，便被他的叔叔朱棣取而代之。“靖難之變”時，宮中一場大火，使得建文帝的下落成了一個謎，有人說他自焚了，也有人說他逃匿當和尚，還有人說他跑到海外，總之是“不知所終”。對於建文帝的失蹤，明成祖一直耿耿於懷，聽說建文帝有可能流落海外，明成祖就動了到海外尋找的心思，於是便有了鄭和下西洋的壯舉。然而，當明成祖得知建文帝在雲南一帶活動後，這個疑問實際已經消除了。因此明成祖幾次三番去海外探尋其下落的說法不足為信。
如果說尋找惠帝為虛，那麼向海外“示中國富強”、溝通彼此往來則是無可置疑的。當時的明朝，是世界上最富強的帝國。在大明朝的東南，是汪洋一片以及一些半開化未開化的島嶼。西北原是帖木耳大帝的領土，帖木耳曾一度希望遠征中國，但未能如願。帖木耳去世後，其繼任者勢力遠不如前，已重新向明朝遣使朝貢。西方的歐洲此時戰亂不斷，瘟疫流行。印度也已衰落近千年。此時，世界上沒有哪個國家哪種勢力可與大明帝國爭鋒。明成祖統治下的明帝國無論在經濟實力，還是在軍事技術方面，都占有絕對的優勢。此時農業發展，手工業也有了長足的進步。礦冶、紡織、陶瓷興盛;造船業，包括羅盤針的使用、航海水手的培養等，都達到了一個相當高的水平。明成祖朱棣又是一位頗具雄才大略的皇帝，揚威海外、誇示富強、樹立聲望，已是勢在必行。