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八月二十，朝上從卯時就亂了，搬來南州行宮後，從未有一日群臣像今天這樣一個比一個積極於上朝這事。
李宣姍姍來遲。
太監拉著細長的嗓音唱喏，殿內安靜了不到片刻，天子才剛坐定，底下就又鬧了起來，喧譁聲令人疑心這不是在朝堂上，而是在菜市場。
當秦禹寧在朝上正式自請到容州議和時，司馬灃第一個跳出來反對，以他為首的南州派系認為，一朝宰輔不可貿然離開都城，又援引大楚歷史上多次和談，不是由大元帥直接代君談判，就是派出身份高貴的勳爵代天子出巡。
「所以微臣提議，派褚侯到征北軍中，由龍金山陪同褚侯與阿莫丹絨和談。」司馬灃一言出，南州出身的大部分官員均表示附議。
然而，即便是南州世族所出的子弟，也仍有十幾個直愣愣地扎在朝堂上沒有動彈。
李宣終於開口：「哪些卿家贊同由太傅替朕到前線和談？」
司馬灃等人還跪在地上，他已算過，雙方能夠站在這裡的人，大概能打個平手，如果看人數而非官位高低，他還能小勝一場。
不多一會，李宣以平淡無波的語氣宣布了結果：「朕執政不久，此等大事，還是聽從眾卿家的意願。」
司馬灃喜上眉梢，抬起身子，向後轉頭去看。
「有勞太傅，為朕走這一趟。」
三日前由吏部舉薦，受皇帝恩旨任命的一撥南州官員，正穩穩噹噹站在秦禹寧的身後。
司馬灃略略張大了嘴。
在拱衛於秦禹寧身周的人當中，司馬灃看見了一張無比熟悉的臉。
萬里雲的面容在司馬灃的心中模糊起來，淡如雲煙，倏忽風吹去，散盡後了無痕跡。
「司馬大人，司馬大人您怎麼了？！」不知道誰的驚叫聲，司馬灃已聽不清了。
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馬車星夜兼程，麒麟衛隊親自隨行，護衛太傅北上。
宋虔之一點也睡不著，也不想跟人說話，緊張得想吐。車裡放著柳素光做的吃食，她自己不吃，時不時便要探頭出去，看一眼，才安分地坐著閉目養神。
賀然一路都在吃，已幾乎把帶的食盒完全掏空，馬車停下來時，他便盡忠職守地把宋虔之腳上的紗布拆開看一眼。宋虔之自己說是已經不疼了，賀然卻仍很嚴格，該糊的藥膏一點沒省。馬車座位下塞著賀然的醫藥箱，除了他，宋虔之還問李宣要了兩名太醫隨行，都在後面那架馬車上照看秦禹寧。
只因馬車走得太快，秦禹寧從未長途搭乘過這麼顛簸的車駕，出發後的第二天，就吐得臉色發白，虛弱不堪。
議和團到衢州後，知州帶著全副文武班子出來相迎，照宋虔之的意思，越快到達目的地越好。
然而車馬停在城外後，宋虔之猛然一抬頭，城門上纂書寫就的兩個大字，像是一口洪鐘，在他的腦門上敲了一下。
「衢州。」
一個隨意不羈的聲音從遙遠的地方來到宋虔之的耳畔——
「新上任的秘書監什麼來頭？」
「聽說是皇上在衢州磨礪時候學兄。」
回答宋虔之的人已經不在世間，他的聲音卻無比清晰地響起來。宋虔之低頭後，復又抬頭，深深看了一眼城門。
是那個衢州。
是攪亂大楚朝堂的苻明韶的來處。
亦是攪亂他宋虔之整個人生的陸觀的來處。
知州笑臉相迎，宋虔之從他臉上看到曾經看熟了的一個女人的眉目，苻明韶的皇后便是衢州知州的女兒，這樁婚事沒有帶給眼前的中年男子任何好處，他在衢州任上，至今已有十數年。周太后扶持苻明韶成為皇儲後，衢州就像一個被人遺忘的傷疤，一段難以啟齒的往事，被塵封在舊地。
天色已晚，道路泥濘，秦禹寧也是吐得慘不忍睹，早早便離席回房休息。知州才剛得了一個小兒子，哭鬧不休，夫人幾次派人來請知州過去。
宋虔之笑道：「大人快去，否則夫人今夜都別想睡了，看來小公子與大人很是親近。」
知州喝了些酒，紅光滿面，拱手做禮。
「一點小意思，給小公子的，不要推辭。」宋虔之摸出兩枚金錁子放到知州手中，順便打聽了一下當年六皇子念書的學堂是否還在。
知州臉上短暫一愣，招呼來一名上了年紀的常隨，給宋虔之聽使喚用。
婆子在等，見知州脫身，圓滾滾的腰身扭動著，快步在前引路。知州大人側臉寫滿焦急，邊走邊問個不休。
宋虔之收回視線，喝完半碗結了油皮的雞湯，起身，讓常隨引路，帶他去書院看看。
整座衢州州城裡，只有一間書院，規模不小，便在貢院西側，僅僅隔著不足四米寬的一條街道。
秋雨來得急，走得也急，已經停了，只是路面濕滑不好走。
書院已經落鎖，常隨上去敲門，門房是個三十來歲的讀書人，手裡還抓著一卷書，為他們開門後，連忙將捲起的褲腿放下，遮蓋住燙得通紅的一雙腿。
屋裡融融的黃光照出一個木盆，整間屋子一覽無餘，床帳這時放下來，裡頭傳出嬰兒的小聲咿呀，撥浪鼓伴著若有似無的柔軟女聲，輕輕地哄著。
一提小燈在前頭引路，常隨問看門人也要了一盞燈籠，預備著或許有用。
看門人在前面說，這書院夜裡是有一些學生就在書院住，大部分是窮學生，從遠些地方來，來回費事又費錢，索性便稍微交幾個錢，在書院一排僻靜孤陋的瓦房各自住下。眼下也沒有住滿，黑壓壓的一片房屋裡，點燈的便是住人的，講學的地方已上鎖，藏書樓為了防火，天黑以後便不許學生進去了。