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宋虔之轉身同呂臨說：「先走，地上那個麻煩你找兩個兄弟把他送回去。」說完宋虔之直接離開，出宮門登上馬車，視線落在手上。
才看見他的右手拳頭關節處有些紅，手指屈伸之間竟覺得隱隱作痛。宋虔之甩了甩手，在車上等人。
過了半盞茶的時間，秦禹寧才上來，喘著氣問宋虔之：「你怎麼把那個姓鄭的打了？」
外面車夫「叱」的一聲，馬車動了起來。
「說話難聽，我讓呂臨派人送他回去了。」宋虔之從小桌的銀盤裡拿了個橘子，湊在鼻端聞，一股新鮮果味浸入心脾，他愉悅地眯起眼。
秦禹寧似乎有話要說，待宋虔之看他時，他又轉過頭去，避開宋虔之的視線。
宋虔之福至心靈，想到昨晚在宮裡做的夢，問秦禹寧：「方才陛下留您，是有新的軍情？」
秦禹寧眼皮一跳，擠出笑容來，強迫自己神色自若地對著宋虔之：「沒有，是過問最新的徵兵令。」
征北軍出發後，朝廷仍在徵兵，以備不時之需。
「這幾個月的糧草都上路了嗎？」宋虔之問。
「出發好幾天了。」秦禹寧想起來一件事，問宋虔之昨晚皇帝留他下來，是否聊了國事。
「沒有，陛下觸景生情，我年幼時常常進宮，陛下留我下來話家常的。」宋虔之又問，「真的沒有軍情？」
「沒有。」秦禹寧哭笑不得，「真要是有，朝堂上怎能不議。」
宋虔之一想也是，便把心放到了肚子裡。
馬車把宋虔之和秦禹寧送到衙門口子，倆人進了大門，各自朝不同的院落去。宋虔之站在吏部的門口，回頭望一眼秦禹寧，見兵部出奇熱鬧，不少人簇擁過來，秦禹寧幾乎是被拖進去的。
宋虔之心想，大概是趁徵兵，不少人又動心思要往軍隊塞人了。這一次的徵兵令不急，宋虔之搖了搖頭，邁過門檻。他的桌案設在吏部最僻靜的一個角落，有太陽時，陽光會斑駁地灑落在紙上。打雜的差役出去準備茶水，四名書辦過來聽用。
宋虔之先把該看的文書批示完，繼而凝神想晚上詩會要議的話題。眼下是兩件事，一是北征，阿莫丹絨已退回宴河以北。定都是一題。第二，則是戰事平定後，各州俱是滿目瘡痍，富國從何下手。三是官制改革，如今朝廷上下，養官三千，不算胥吏在內，如何裁撤。
擬定後，宋虔之上下眼皮打架，在椅子上眯了會。直至有人來找，來的是周先，宋虔之以為是宮裡有事。
結果周先只轉了一轉，給宋虔之送來一盒月餅，便告辭回宮。
昨日中秋，今日送的月餅，自然是做多了吃不完的。宋虔之把盒子重新蓋上，他也沒什麼心思吃，坐著只是發呆。
過一會，宋虔之把月餅拿出來，掰了半塊吃，是蓮蓉蛋黃的餡兒，泥沙細膩，雜以金黃流油的鹹蛋黃，索性吃了一整塊。
吃完以後又膩得慌，倒了兩杯茶灌下去。宋虔之摸著肚皮，打了個嗝，突然來了興致，給陸觀寫了一封信。
「周先媳婦做的月餅，甚是好吃，不日找她討教一二，待你歸來，做與你吃。」宋虔之寫完，臉皮子有點紅。俗話說得好，君子遠庖廚，這回要破例了。如是這樣，陸觀應當就不會計較究竟是誰娶誰了吧？
宋虔之出去找鴿子把信放出去，拍著手回屋，想起來把月餅帶給秦禹寧吃。一盒裡統共有十二枚，他一個人橫豎吃不完，等晚上怕就沒現在新鮮了。
兵部的院子裡滿滿當當都扎著人，熱鬧得跟集市一般，宋虔之想擠過去，不意聽見一人的吼叫：「太傅大人，您可不能瞞騙咱們啊，若是鎮北軍兵敗，南州也不安全，咱們都在這裡等死不成？」
「不然再往南撤？」
「撤到哪兒去？再撤難不成要住到海上去？阿莫丹絨既然已經退出宴河，不如讓他們些利，平著衢州城議和，將衢州以北都讓給阿莫丹絨人，總該能填得飽這些狄人了吧？」
啪的一聲，秦禹寧將十數本摺子從裡頭甩出來，當頭的幾人都被摺子砸得哎喲叫起來，卻沒有人離開。
當前便是司馬灃，司馬灃臉上挨了一下，反而衝上台階，他不敢與秦禹寧動手，兩人胸貼著胸寸步不讓。
司馬灃笑著後退一步，扯直官袍，朗聲道：「我族中參軍的小輩已捎信回來，總不會有假。太傅大人、秦尚書，你瞞得好，你瞞著我們沒關係，你連陛下也瞞。聽說安定侯與陸將軍整日都有書信往來，你們北邊來的，住著我們的宅子，用著我們的錢，把咱們幾大家的底子掏得一乾二淨。我告訴你，沒有這麼便宜的事。民為貴，社稷次之，君為輕！十萬火急的軍情朝堂上不議，反而想著怎麼把自己人見縫插針地擺到官位上，安定侯才弱冠，主持恩科這樣的大事，交給一個乳臭未乾的小子，他連科場都沒進過，有什麼資格選賢任能。怎麼？北方下來的朝廷就要比咱們這些出錢出力的人高貴？太傅若是不能給出個交代，今日我便求見陛下，治你們的欺君之罪！」
☆、終局（上）
「安定侯……」有人認出宋虔之來，官員們一臉畏懼，都聽說了今天早上宋虔之在行宮門口揍人的事，讓出一條道來。
司馬灃一隻腳退下台階，身體一趔趄，被人扶了一把，堵在前面，他是想退也來不及了，只有硬著頭皮，看著宋虔之走近到面前來，梗著脖子，叫道：「呵，宋大人也來了，那就一併交代吧，陸將軍難不成沒有在家信里，把前些日子與坎達英短兵相接身受重傷的事情說與你聽？」