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「下金先生，下金先生。」
「下金……咦？啊，是。」
真是麻煩極了。
然後我拎著兩星期前從近藤那裡收到的白蘿蔔乾，踏進了嚴禁外人進入的禁忌廚房。
好嚇人的熱氣。
一群身穿白色作務衣的男子默默地工作。
可是這裡看起來仍然遠較一般廚房更要整然有序。與其說是廚房，感覺更像工房。巨大的砧板和大鍋等等整然並列，牆上掛著好幾種菜刀。
爐灶有三座。大鍋正滾滾沸騰，瀰漫著水蒸氣。古井亮澤一邊走，一邊四處檢查廚師的工作，不斷提出各種指示。
「嚇到了嗎？大廚必須對所有的料理負起責任，所以要求非常嚴格。」椛島說。
角落有數量非比尋常的蔬菜堆積如山。大盆子裡面應該放著蝦子之類的海產吧。實在不像是要做給兩三個客人吃的量。
「請問，今天的客人有幾位……？」
「三位。我們一天只接一桌客人。」
「三人嗎……？可是這些食材……」
太多了。
「我們會從這裡面精挑細選，使用最精華的部分。」
「剩、剩下呢……？」
就算以這種狀態保存，蔬果應該會枯萎，魚介類也會腐壞吧。
「無法保存的全數廢棄。食材我們只進當日最新鮮的貨色……啊啊，山人大人。」
「咦？」
蔬菜後面站了一個輪廓更深的老人。
老人穿著僧衣，但沒有剃髮。整頭白髮齊剪，同樣純白的長眉掛在眼上。布滿了細紋的皮膚一樣油亮亮的。
「椛島，你在做什麼？快點動手。榎木津先生已經到了。白蘿蔔乾……嗯？你是……？」
老人非常健朗，和我想像中的山人形象大不相同，從他身上絲毫感覺不到威嚴，但可以確定的是他不是個小人物。他有一種詭異的氣息，絕非泛泛之輩。
「這位是種植這些白蘿蔔的下金先生。」椛島恭敬地答道。
老人身子一彎，細細地觀察，像是在品評我手裡提的白蘿蔔。
「哦？我看看……這……」老人露出不可思議的表情，然後問我，「這真的是在這附近栽培的嗎？」
「嗯……唔，呃……」
——糟了。
剛才背的台詞是要在這個時候說嗎？我突然想到，可是太遲了。我應該背起來了，卻完全想不出來。
我正自著慌，布施山人卻兀自信服了：
「哦？原來這一帶也採得到這類東西啊。我也想看看新鮮的是什麼樣子。若是好使，就定期進貨吧。比起從關西運過來好多了。那麼，這多少錢？」
「啊，呃，我不是種來賣的……」
「不用錢嗎？不用錢更好。那我就不給錢嘍？」
一般人會這樣說嗎？
我啞口無言。
而且，我已經忘掉自己被命令不管被問什麼，都要照著紙上寫的說了。這個樣子……簡直就是個廢物。要是因為我出的紕漏而害得計劃失敗……絕對會被罵個狗血淋頭。
「啊、呃，我、我不要錢，可是為了今後的參考……可以讓我拜見一下今天的料理嗎？」
我迫於無奈，這麼說道。不能就這樣回去。若是就這麼回去，我就是沒有完成自己的任務。在逮到機會說出那段難得背起來的內容之前，我不能回去。
「你想看料理？」
油滋滋的老人鼻翼翕張著說。
「因、因為那應該是我、我這種人一輩子都不可能嘗到的料理，所以呃……只要看看就好。就當做是賞、賞心悅目一下……」
能不能請您通融一下呢？——我懇求道，真是拼上了老命。
不可思議地，我一點都不怕。
仔細想想，這真的很不可思議。這夥人搞不好是竊盜集團，而且甚至可能是殺過人的大壞蛋。而我隻身闖入這種惡漢的巢穴，與疑似頭目的男子面對面，卻不感到害怕，真是教我不懂。
——因為沒有現實感嗎？
原來如此，我總算了解關口的心情了。不管做什麼都沒有現實感，指的就是這種狀態啊。
——我在做什麼呢？
這麼一想，比起恐懼，我更覺得莫名滑稽。
布施山人歪起那張獨特的臉。
亮澤在吼些什麼。椛島以毫無破綻的動作窺看我，然後對老人說，「沒時間了。」
回神一看，我還抱著白蘿蔔。對方把我的模樣當成了「不給我看料理，就不給蘿蔔」的態度。
「好吧。椛島，你帶著這個人，讓他待在客房的隔壁。待在那裡的話，就可以看到端過去的料理吧。你聽仔細了，千千萬萬，不可以在建築物裡頭亂晃。平常的話，外人連這個廚房都禁止進入的。」
老人說，以鱉甲糖※質感的眼珠子瞪了我一眼，就這麼消失在堆積如山的蔬菜後面，那裡好像有個用來當成貯藏室的房間。
（※一種將粗砂糖溶化後凝結成薄片型的糖果，因色澤近似鱉甲而得名。）
椛島朝老人的背影行了個禮，接著向我伸出手來。
「請將白蘿蔔給我……」
「啊、是。」我回話，慌忙將白蘿蔔交給了椛島。椛島把它遞給穿著作務衣的料理人後，「請往這邊來。」
我們經過幽暗的走廊，來到本堂。
本尊和佛具俱在。
這不是餐館，是寺院。
「今天的客人……是大人物嗎？」
我……明知故問。
「是的。藥石茶寮這裡的諸位會員……身分地位皆不同凡響，且深具社會上的影響力，會員有時候會利用這裡做為交換資訊或洽商的地點。因此能夠招攬到財政界的有力人士做為新會員，是一件非常有意義的事……」
「今天的客人……是財政界的大人物嗎？」
「正確地說是他的公子。」椛島說。
是……兒子沒錯。
「椛島先生……不做料理嗎？」
「我是負責進貨的……」
請往這裡——椛島恭敬地領我進房。
那裡似乎是一間以細長的渡廊連結的別館。
走廊前有個約三張榻榻米大的榻榻米房間。椛島在那裡坐下。
我也在旁邊坐下。總算……湧出緊張感來了。有紙門，另一頭就是招待客人的房間吧。我坐的位置旁邊的京壁※上有一道圓窗，上面嵌著竹條，可以從那裡窺看鄰房。
（※一種以日本傳統工法塗成的牆壁。質感細緻。）
我……偷偷地窺看。
看來十足放鬆的榎木津邋遢地坐在上座。
穿著和服的中禪寺還是老樣子，板著臉坐在旁邊。
末座是駝背的關口，坐姿如坐針氈，緊張萬分。
——財政界的大人物啊……
這三個人的確可以說是大人物沒錯……
「下金……咦？啊，是。」
真是麻煩極了。
然後我拎著兩星期前從近藤那裡收到的白蘿蔔乾，踏進了嚴禁外人進入的禁忌廚房。
好嚇人的熱氣。
一群身穿白色作務衣的男子默默地工作。
可是這裡看起來仍然遠較一般廚房更要整然有序。與其說是廚房，感覺更像工房。巨大的砧板和大鍋等等整然並列，牆上掛著好幾種菜刀。
爐灶有三座。大鍋正滾滾沸騰，瀰漫著水蒸氣。古井亮澤一邊走，一邊四處檢查廚師的工作，不斷提出各種指示。
「嚇到了嗎？大廚必須對所有的料理負起責任，所以要求非常嚴格。」椛島說。
角落有數量非比尋常的蔬菜堆積如山。大盆子裡面應該放著蝦子之類的海產吧。實在不像是要做給兩三個客人吃的量。
「請問，今天的客人有幾位……？」
「三位。我們一天只接一桌客人。」
「三人嗎……？可是這些食材……」
太多了。
「我們會從這裡面精挑細選，使用最精華的部分。」
「剩、剩下呢……？」
就算以這種狀態保存，蔬果應該會枯萎，魚介類也會腐壞吧。
「無法保存的全數廢棄。食材我們只進當日最新鮮的貨色……啊啊，山人大人。」
「咦？」
蔬菜後面站了一個輪廓更深的老人。
老人穿著僧衣，但沒有剃髮。整頭白髮齊剪，同樣純白的長眉掛在眼上。布滿了細紋的皮膚一樣油亮亮的。
「椛島，你在做什麼？快點動手。榎木津先生已經到了。白蘿蔔乾……嗯？你是……？」
老人非常健朗，和我想像中的山人形象大不相同，從他身上絲毫感覺不到威嚴，但可以確定的是他不是個小人物。他有一種詭異的氣息，絕非泛泛之輩。
「這位是種植這些白蘿蔔的下金先生。」椛島恭敬地答道。
老人身子一彎，細細地觀察，像是在品評我手裡提的白蘿蔔。
「哦？我看看……這……」老人露出不可思議的表情，然後問我，「這真的是在這附近栽培的嗎？」
「嗯……唔，呃……」
——糟了。
剛才背的台詞是要在這個時候說嗎？我突然想到，可是太遲了。我應該背起來了，卻完全想不出來。
我正自著慌，布施山人卻兀自信服了：
「哦？原來這一帶也採得到這類東西啊。我也想看看新鮮的是什麼樣子。若是好使，就定期進貨吧。比起從關西運過來好多了。那麼，這多少錢？」
「啊，呃，我不是種來賣的……」
「不用錢嗎？不用錢更好。那我就不給錢嘍？」
一般人會這樣說嗎？
我啞口無言。
而且，我已經忘掉自己被命令不管被問什麼，都要照著紙上寫的說了。這個樣子……簡直就是個廢物。要是因為我出的紕漏而害得計劃失敗……絕對會被罵個狗血淋頭。
「啊、呃，我、我不要錢，可是為了今後的參考……可以讓我拜見一下今天的料理嗎？」
我迫於無奈，這麼說道。不能就這樣回去。若是就這麼回去，我就是沒有完成自己的任務。在逮到機會說出那段難得背起來的內容之前，我不能回去。
「你想看料理？」
油滋滋的老人鼻翼翕張著說。
「因、因為那應該是我、我這種人一輩子都不可能嘗到的料理，所以呃……只要看看就好。就當做是賞、賞心悅目一下……」
能不能請您通融一下呢？——我懇求道，真是拼上了老命。
不可思議地，我一點都不怕。
仔細想想，這真的很不可思議。這夥人搞不好是竊盜集團，而且甚至可能是殺過人的大壞蛋。而我隻身闖入這種惡漢的巢穴，與疑似頭目的男子面對面，卻不感到害怕，真是教我不懂。
——因為沒有現實感嗎？
原來如此，我總算了解關口的心情了。不管做什麼都沒有現實感，指的就是這種狀態啊。
——我在做什麼呢？
這麼一想，比起恐懼，我更覺得莫名滑稽。
布施山人歪起那張獨特的臉。
亮澤在吼些什麼。椛島以毫無破綻的動作窺看我，然後對老人說，「沒時間了。」
回神一看，我還抱著白蘿蔔。對方把我的模樣當成了「不給我看料理，就不給蘿蔔」的態度。
「好吧。椛島，你帶著這個人，讓他待在客房的隔壁。待在那裡的話，就可以看到端過去的料理吧。你聽仔細了，千千萬萬，不可以在建築物裡頭亂晃。平常的話，外人連這個廚房都禁止進入的。」
老人說，以鱉甲糖※質感的眼珠子瞪了我一眼，就這麼消失在堆積如山的蔬菜後面，那裡好像有個用來當成貯藏室的房間。
（※一種將粗砂糖溶化後凝結成薄片型的糖果，因色澤近似鱉甲而得名。）
椛島朝老人的背影行了個禮，接著向我伸出手來。
「請將白蘿蔔給我……」
「啊、是。」我回話，慌忙將白蘿蔔交給了椛島。椛島把它遞給穿著作務衣的料理人後，「請往這邊來。」
我們經過幽暗的走廊，來到本堂。
本尊和佛具俱在。
這不是餐館，是寺院。
「今天的客人……是大人物嗎？」
我……明知故問。
「是的。藥石茶寮這裡的諸位會員……身分地位皆不同凡響，且深具社會上的影響力，會員有時候會利用這裡做為交換資訊或洽商的地點。因此能夠招攬到財政界的有力人士做為新會員，是一件非常有意義的事……」
「今天的客人……是財政界的大人物嗎？」
「正確地說是他的公子。」椛島說。
是……兒子沒錯。
「椛島先生……不做料理嗎？」
「我是負責進貨的……」
請往這裡——椛島恭敬地領我進房。
那裡似乎是一間以細長的渡廊連結的別館。
走廊前有個約三張榻榻米大的榻榻米房間。椛島在那裡坐下。
我也在旁邊坐下。總算……湧出緊張感來了。有紙門，另一頭就是招待客人的房間吧。我坐的位置旁邊的京壁※上有一道圓窗，上面嵌著竹條，可以從那裡窺看鄰房。
（※一種以日本傳統工法塗成的牆壁。質感細緻。）
我……偷偷地窺看。
看來十足放鬆的榎木津邋遢地坐在上座。
穿著和服的中禪寺還是老樣子，板著臉坐在旁邊。
末座是駝背的關口，坐姿如坐針氈，緊張萬分。
——財政界的大人物啊……
這三個人的確可以說是大人物沒錯……