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「僅餘——三人。」
——這又怎了？
「你的推論不假，在淺草外圍之所以得以脫身，的確是我以火藥襲擊那伙徒眾，人命應是沒出，至多不過受了點傷。畢竟人數如此眾多，不如此無法收拾。幸好附近並無可能遭殃及的民家。接下來——我便一路尾隨你們倆。」
「尾隨我們倆？難不成你打算當個護弱的大善人？」
不都說我天真了？小右衛門說道：
「總之，既然那魔頭決意取你們的性命，只消尾隨你們，遲早能逮著他的尾巴——老實說，我原本是如此盤算。因此直到你步出店門為止，我都在店外守候。」
「那麼——可發現了什麼線索？」
「不同於稍早那棟破屋子，店家位於大街上。若有大批無宿野非人群聚而來，必將引起軒然大波。何況這下子町方戒備森嚴，火盜改亦不敢懈怠。」
「只右衛門哪會在乎？根本不愁沒卒子可差遺，且用完即拋也不足為惜。」
「的確如此。然即便對犧牲不以為意，想必也不敢貿然壞事。倘若失敗一回，接下來可就愈發難辦。若要遺人襲擊，必得乘夜為之。想必你們那損料屋，已撐不了多久了。」
天明前必將遇襲，小右衛門說道：
「況且，人數將會相當可觀，應不少於晝間那回的兩倍。」
「噢——」
再度遇襲早可預測，但若人數加倍，山崎還護得了店家麼？
不，店家就甭守了，只須助阿甲與角助逃往長耳居處——
「阿銀，這兒交給你看守。」
小右衛門向傀儡般的小姑娘說道，接著便轉頭望向又市。
「還在磨蹭個什麼勁兒？咱們上路。」
話畢，小右衛門轉身邁步。
這回下手會輕些，但免不了要死上幾人——只聽他邊走邊說道。
【柒】
睜開雙眼，一片稀疏的蘆葦帘子霎時映人眼帘。
帘子的縫隙間，可看見一個又圓又白的東西。
那究竟是什麼？高掛天際、熠熠生光，難道是太陽？
然四下卻是一片黑暗，看來此處似乎位於地底，
一坐起身，腦袋便碰上了帘子。抬起頭來，看見一輪潔白的明月。
此處是何處？這可是個家哩，只聽見山崎的嗓音回答道。
「大爺——」
只見山崎正躺臥一旁的草蓆上。
「此處是在下的居處。雖然稱不上是個像樣的住所，下無榻榻米，上無天花板，就連一道牆也沒有——」
甚至連草蓆都是一片破爛，山崎苦笑道：
「阿又先生——看來咱們是活了下來。」
「活了下來——？」
只記得一片火海。
又市與小右衛門趕赴時，閻魔屋已為紅蓮般的烈焰所包覆，行將於猛烈火勢中傾塌。
兩人離開小右衛門居處時，已聽見半鍾（注38）的鐘響。
「想不到對方竟然用上縱火這招。況且，還不是在閻魔屋縱的，而是考慮風向，自隔鄰第三棟及後頭放的。似乎是想將咱們給薰出屋外。」
山崎費力地坐起身子說道：
「看來是打算乘咱們逃出時下手。不出多久，町火消便趕赴現場，旁邊還擠滿了圍觀百姓，咱們雖得以乘隙逃出屋外——」
沒錯，盜賊改與町方都來了。
又市和小右衛門因此無計可施。
總不能教小右衛門將圍觀百姓與官差炸得死傷慘重。
「百姓的兩人之中，便有一人是潛藏的敵手。若沒你們倆趕來援助，咱們根本無從對付。不過，對手竟出此奇策，完全出乎咱們意料。」
在官差面前下手。
即便躲得開，也無法攻擊。根本無從全力還擊。
對手完全不怕遭官府逮捕，顯然早已將小右衛門先發制人的習性納入考量。
「唉，空有一身武藝，此時卻連自己也護不成，同阿甲夫人與角助也給衝散，活像要溺死於人群之中。總之，雖不知是怎麼辦到的，若沒那奇技相救，想必在下……」
早已魂歸西天了。話畢，山崎一臉納悶地起了身。
當時——
小右衛門以矯健身手爬上大街對面商號的屋頂，將業已燒毀一半、眾人正忙於滅火的鄰家給炸毀了。
用的似乎是與從前炸毀立木藩米倉時同樣的小型兵器。隨著一聲爆裂聲響，鄰家頃刻碎裂坍塌，圍觀百姓與官差見狀——紛紛倉皇避逃。想必沒人料想得到，此乃兵器神威所為。
八成以為是火災所致。
也有幾名町火消遭炸落。
雖然看似僅是一棟宅邸毀於視融——但屋子一塌，根岸町一隅頓時化為人間煉獄。又市穿梭其間，四處尋找阿甲與角助的身影。
「當時，我沒料到圍觀百姓中竟混有敵手，雖然根本不難猜想。多虧大爺救了我一命。」
挨了許多打，也挨了許多踢。
直到山崎趕來相助，又市方能自人群中狼狽脫逃。
倒是——
「角助死了。」
是麼？山崎短促地回答道。
「他為了保護阿甲夫人，死於包圍他的五名敵手刀下——就這麼轟轟烈烈地走完了這輩子。」
臨別時角助那神情，又市將永生難忘。角助承認了又市的臆測，面露微微一笑。
「我曾告訴他——唯有他能保護阿甲夫人。」
他是個了不起的掌柜，山崎說道：
「想必是喜歡上阿甲夫人了。」
若是如此，他豈不是更想活下去？
「那麼，阿甲夫人如何了？」
阿甲她……
似乎是——教小右衛門給救走了。
殺害角助的一行人，似乎是小右衛門驅離的。阿甲當時正在一旁，試圖營救——為保護自己而犧牲性命的角助。
「我自己教人又踢又打的，倒地後連站也站不起身。幸好當時火盜改的援兵趕到，連馬都來了——」
我才得以勉強脫困。
想來還真是難為情，話畢，又市又躺了回去。
此處甚是狹窄。
「雖不知是何方神聖，那隨你來的漢子的確有兩下子。總之，阿甲夫人似乎真是教他給救走了，想必是安然無恙——好了，多歇點兒。」
硬撐下去，當心小命不保，山崎說道：
「此處——還算安全。在下窩身此處，至今已有四年。此處乃一走投無路者聚集之地，住民來自諸國，有至伊勢參宮（注39）後無法返鄉者、拋棄農地出逃的佃農、下山謀生的山民、身敗名裂的百姓、脫藩的浪士、亦不乏遭官府通緝的兇徒。既無武士，亦無百姓，讓在下得以安然度日。」
「大爺——情況不大對勁哩。」
噢？山崎如此回應的同時，入口垂掛的帘子被撥了開來。
一個年紀未滿十歲，生得一瞼稚氣的女童將腦袋探進房內，噢，這不是美鈴麼？山崎坐起身子問道：
——這又怎了？
「你的推論不假，在淺草外圍之所以得以脫身，的確是我以火藥襲擊那伙徒眾，人命應是沒出，至多不過受了點傷。畢竟人數如此眾多，不如此無法收拾。幸好附近並無可能遭殃及的民家。接下來——我便一路尾隨你們倆。」
「尾隨我們倆？難不成你打算當個護弱的大善人？」
不都說我天真了？小右衛門說道：
「總之，既然那魔頭決意取你們的性命，只消尾隨你們，遲早能逮著他的尾巴——老實說，我原本是如此盤算。因此直到你步出店門為止，我都在店外守候。」
「那麼——可發現了什麼線索？」
「不同於稍早那棟破屋子，店家位於大街上。若有大批無宿野非人群聚而來，必將引起軒然大波。何況這下子町方戒備森嚴，火盜改亦不敢懈怠。」
「只右衛門哪會在乎？根本不愁沒卒子可差遺，且用完即拋也不足為惜。」
「的確如此。然即便對犧牲不以為意，想必也不敢貿然壞事。倘若失敗一回，接下來可就愈發難辦。若要遺人襲擊，必得乘夜為之。想必你們那損料屋，已撐不了多久了。」
天明前必將遇襲，小右衛門說道：
「況且，人數將會相當可觀，應不少於晝間那回的兩倍。」
「噢——」
再度遇襲早可預測，但若人數加倍，山崎還護得了店家麼？
不，店家就甭守了，只須助阿甲與角助逃往長耳居處——
「阿銀，這兒交給你看守。」
小右衛門向傀儡般的小姑娘說道，接著便轉頭望向又市。
「還在磨蹭個什麼勁兒？咱們上路。」
話畢，小右衛門轉身邁步。
這回下手會輕些，但免不了要死上幾人——只聽他邊走邊說道。
【柒】
睜開雙眼，一片稀疏的蘆葦帘子霎時映人眼帘。
帘子的縫隙間，可看見一個又圓又白的東西。
那究竟是什麼？高掛天際、熠熠生光，難道是太陽？
然四下卻是一片黑暗，看來此處似乎位於地底，
一坐起身，腦袋便碰上了帘子。抬起頭來，看見一輪潔白的明月。
此處是何處？這可是個家哩，只聽見山崎的嗓音回答道。
「大爺——」
只見山崎正躺臥一旁的草蓆上。
「此處是在下的居處。雖然稱不上是個像樣的住所，下無榻榻米，上無天花板，就連一道牆也沒有——」
甚至連草蓆都是一片破爛，山崎苦笑道：
「阿又先生——看來咱們是活了下來。」
「活了下來——？」
只記得一片火海。
又市與小右衛門趕赴時，閻魔屋已為紅蓮般的烈焰所包覆，行將於猛烈火勢中傾塌。
兩人離開小右衛門居處時，已聽見半鍾（注38）的鐘響。
「想不到對方竟然用上縱火這招。況且，還不是在閻魔屋縱的，而是考慮風向，自隔鄰第三棟及後頭放的。似乎是想將咱們給薰出屋外。」
山崎費力地坐起身子說道：
「看來是打算乘咱們逃出時下手。不出多久，町火消便趕赴現場，旁邊還擠滿了圍觀百姓，咱們雖得以乘隙逃出屋外——」
沒錯，盜賊改與町方都來了。
又市和小右衛門因此無計可施。
總不能教小右衛門將圍觀百姓與官差炸得死傷慘重。
「百姓的兩人之中，便有一人是潛藏的敵手。若沒你們倆趕來援助，咱們根本無從對付。不過，對手竟出此奇策，完全出乎咱們意料。」
在官差面前下手。
即便躲得開，也無法攻擊。根本無從全力還擊。
對手完全不怕遭官府逮捕，顯然早已將小右衛門先發制人的習性納入考量。
「唉，空有一身武藝，此時卻連自己也護不成，同阿甲夫人與角助也給衝散，活像要溺死於人群之中。總之，雖不知是怎麼辦到的，若沒那奇技相救，想必在下……」
早已魂歸西天了。話畢，山崎一臉納悶地起了身。
當時——
小右衛門以矯健身手爬上大街對面商號的屋頂，將業已燒毀一半、眾人正忙於滅火的鄰家給炸毀了。
用的似乎是與從前炸毀立木藩米倉時同樣的小型兵器。隨著一聲爆裂聲響，鄰家頃刻碎裂坍塌，圍觀百姓與官差見狀——紛紛倉皇避逃。想必沒人料想得到，此乃兵器神威所為。
八成以為是火災所致。
也有幾名町火消遭炸落。
雖然看似僅是一棟宅邸毀於視融——但屋子一塌，根岸町一隅頓時化為人間煉獄。又市穿梭其間，四處尋找阿甲與角助的身影。
「當時，我沒料到圍觀百姓中竟混有敵手，雖然根本不難猜想。多虧大爺救了我一命。」
挨了許多打，也挨了許多踢。
直到山崎趕來相助，又市方能自人群中狼狽脫逃。
倒是——
「角助死了。」
是麼？山崎短促地回答道。
「他為了保護阿甲夫人，死於包圍他的五名敵手刀下——就這麼轟轟烈烈地走完了這輩子。」
臨別時角助那神情，又市將永生難忘。角助承認了又市的臆測，面露微微一笑。
「我曾告訴他——唯有他能保護阿甲夫人。」
他是個了不起的掌柜，山崎說道：
「想必是喜歡上阿甲夫人了。」
若是如此，他豈不是更想活下去？
「那麼，阿甲夫人如何了？」
阿甲她……
似乎是——教小右衛門給救走了。
殺害角助的一行人，似乎是小右衛門驅離的。阿甲當時正在一旁，試圖營救——為保護自己而犧牲性命的角助。
「我自己教人又踢又打的，倒地後連站也站不起身。幸好當時火盜改的援兵趕到，連馬都來了——」
我才得以勉強脫困。
想來還真是難為情，話畢，又市又躺了回去。
此處甚是狹窄。
「雖不知是何方神聖，那隨你來的漢子的確有兩下子。總之，阿甲夫人似乎真是教他給救走了，想必是安然無恙——好了，多歇點兒。」
硬撐下去，當心小命不保，山崎說道：
「此處——還算安全。在下窩身此處，至今已有四年。此處乃一走投無路者聚集之地，住民來自諸國，有至伊勢參宮（注39）後無法返鄉者、拋棄農地出逃的佃農、下山謀生的山民、身敗名裂的百姓、脫藩的浪士、亦不乏遭官府通緝的兇徒。既無武士，亦無百姓，讓在下得以安然度日。」
「大爺——情況不大對勁哩。」
噢？山崎如此回應的同時，入口垂掛的帘子被撥了開來。
一個年紀未滿十歲，生得一瞼稚氣的女童將腦袋探進房內，噢，這不是美鈴麼？山崎坐起身子問道：