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「問題是，該在哪兒舉行？」
起初的預定地，便是這小小的道場。
但一看到劍之進帶來的參加者名冊，揔兵衛便一口回絕了。
始料未及的是，名冊上幾乎都是熟悉的姓氏，這才發現公篤氏的門生似乎悉數為名門之後。而且，就連由良公房卿也將出席。
若悉數是公卿華族，豈能讓大家在這道場骯髒的地板上席地而坐？
此外，名冊上還有幾名不知從哪兒聽到風聲好事之徒，似乎悉數是知名畫家、戲曲作者、俳人等文化人，其中還夾雜幾名報社記者。
報社記者乃是妖怪巡查那頭的人脈。據說劍之進以不將之公開報導為條件，批准這些個記者參與。
愛湊熱鬧的傢伙還真是多呀，揔兵衛感嘆道：
「真不知道為何有人偏愛參加怪談會什麼的。難道以為真會有什麼異象發生？」
「應是知道什麼都不會發生，才想參加的罷。」
與次郎回答。這說法，其實是自一白翁那頭學來的。
「若真會發生什麼怪事，這些人哪可能有膽參加？」
「或許真是如此。不過，與次郎，孝悌塾那些個門生又是怎麼想的？」
「哪還會怎麼想？想必是根本沒什麼想法罷。從名冊看來，悉數是出自名門大戶的少爺，想必不過是打算來找個樂子消磨時間罷了。就連上私塾學習儒學，也僅是為了打發時間罷？」
這些傢伙還真是惹人厭呀，揔兵衛抱怨道。
這抱怨，與次郎也同意。
怪談這東西，與次郎其實也愛聽。斷言世間絕無鬼神，未免過於無趣，有時感覺世上多少還是該有些謎才好。但雖是這麼想，心底還是了解這類東西應是不存在才是。
世上絕無鬼神。總感覺若不心懷如此見解，便無法明辨萬事萬物。即便如此，人之判斷畢竟扭曲，若不儘可能辨明一切，對一切均可能誤判。如此一來，即便真見到了鬼神，只怕也將難以判明。
的確惹人厭，與次郎也附和道。
「噢？想不到你也會如此抱怨？」
「當然要抱怨。揔兵衛，假設咱們堅信世上真有鬼神、也真有種種異象，對此想必就不至於有多少期待。畢竟人不可能撞見鬼神，異象也是百年難得一見。但倘若堅信世上無鬼神……」
「原來如此。若是堅信世上無鬼神，哪天遇上時可就要大驚失色了。是不是？」
原來你也是同樣惹人厭呀，揔兵衛高聲笑道。
此時，仿佛是為了讓道場內迴蕩的粗野笑聲傳到外頭似的，突然有人猛然拉開了木門。
只見正馬皺著眉頭、怒氣沖沖地站在門外。
「你們這兩個傢伙。人家為瑣事在外東奔西跑，你們卻在這兒談笑風生。瞧你們笑得如此快活，到底是在談些什麼？」
「你這假洋鬼子，跑個兩間（註：以尺為長度單位、以貫為質量單位的尺貫法中之長度單位。一間約等於一。八一八二公尺）便要氣喘如牛，哪可能東奔西跑了？倒是，場地是定了沒有？」
定了。正馬環視著道場說道：
「這地方如此難登大雅之堂，難不成要大伙兒坐這骯髒地板上？」
「嫌髒就給我站著。說罷，會場將是何處？」
「赤坂一家料亭。家父是那兒的常客，趁他們當日公休，借他們店面一用。」
「哼，到頭來還不是求你爹去借來的，還說什麼東奔西跑哩。」
也是費了一番苦心哪，正馬挑個角落坐下說道：
「要借個地方徹夜閒聊怪談，有哪個大好人願意無償提供場地？就連家父這關節都不好打通。他對公卿恨之入骨，就連由良卿的面子也派不上用場哩。」
「你是怎麼向你爹解釋的？」
「我可沒任何隱瞞。有好事之徒欲聚眾行百物語怪談會，一個巡查朋友被迫擔任幹事，為此大感為難。與會者不乏名門大戶，得找個適合的場地，以保體面。」
「原來還真是據實稟報。如此輕鬆便借到了一家料亭，有哪兒讓你費苦心了？」
我可是費得了好大一番工夫，才得到父親首肯的哩，正馬噘嘴說道：
「倒是，圓朝真會來麼？」
「當然當然。不過是隱密前來，你可別張揚出去——」
真的會來麼？揔兵衛還沒來得及把話說完，突然聽見一個不熟悉的嗓音如此問道。
木門再度敞開，這下站在門外的，是三名蓄著鬍鬚的男子。其中一個是劍之進，另外兩人則是生面孔。一個面戴眼鏡、身形矮胖、看似書生的男子步伐輕盈地走進房內，語帶興奮地問著三游亭圓朝是否真會到場。
「你、你是何許人？」
「噢，敝姓鬼原，於《假名讀》擔任記者。」
「假、假名讀？那是什麼東西？」
就是假名垣魯文所創辦的《假名讀新聞》呀，劍之進說道。
「去年才將報名改成了這以平假名拼音的簡稱。這位則是《東京繪入新聞》的印南君。兩人對怪談均有濃厚興趣，這回答應不撰寫報導，只求參加。總之無須擔心，這回的事兒保證不會張揚出去。但雖說無須擔心……」
比起他們倆的嘴，你這大嗓門還更教人擔心哩，劍之進說道。揔兵衛本想將口風一向不緊的正馬好好訓斥一頓，但看來自己的嗓門之大，就連房外都聽得一清二楚。
「倒是，與次郎。」
劍之進也沒坐下，便朝與次郎喊道。
「噢，一切均已備妥。燈籠都張羅好了，怪談會的進程也大抵有了個腹案。接下來，僅需決定與會者陳述的順序——」
我沒想問這個，劍之進打斷與次郎說道：
「這兩人均準備敘述多則怪談，這點是毋需擔心。倒是，一白翁不是指定將有一名在場驅邪的和尚？」
「可是指國枝慧岳法師？」
「沒錯。這慧岳……」
名聲似乎不大好哩。話畢，劍之進向鬼原使了個眼色。
「名聲——不大好？」
「沒錯。藥研堀的老隱士為人謹慎，應不至於胡亂推薦人才是。唉，或許不過是我多心，但據這鬼原君所言……」
此人至為危險，鬼原說道。
「危險？」
「表面上的風評的確不差，相傳此人不僅擅長驅吉辟凶、加持祈禱，還能行醫救人。但骨子裡卻是一見女色便淫心大起，還曾殺過好幾個人哩。」
「殺、殺過人？」
「沒錯。」
印南把話接下去說道：
「平時是十分正常，一旦興奮起來，便要失去理智，不僅好挾蠻力姦淫施暴，遇女抵抗更是下手兇殘，甚至還曾數度將人折磨致死。」
為何沒將之繩之以法？揔兵衛問道：
「此等好色狂徒，若不將他繩之以法，簡直豈有此理？這風聲未免荒唐，想必是出於嫉妒的誹謗中傷罷？」
不，這絕非空穴來風。話畢，鬼原在與次郎身旁坐了下來。
接著，身形矮胖的報社記者又湊出蓄著鬍鬚的臉，低聲接著說道：
起初的預定地，便是這小小的道場。
但一看到劍之進帶來的參加者名冊，揔兵衛便一口回絕了。
始料未及的是，名冊上幾乎都是熟悉的姓氏，這才發現公篤氏的門生似乎悉數為名門之後。而且，就連由良公房卿也將出席。
若悉數是公卿華族，豈能讓大家在這道場骯髒的地板上席地而坐？
此外，名冊上還有幾名不知從哪兒聽到風聲好事之徒，似乎悉數是知名畫家、戲曲作者、俳人等文化人，其中還夾雜幾名報社記者。
報社記者乃是妖怪巡查那頭的人脈。據說劍之進以不將之公開報導為條件，批准這些個記者參與。
愛湊熱鬧的傢伙還真是多呀，揔兵衛感嘆道：
「真不知道為何有人偏愛參加怪談會什麼的。難道以為真會有什麼異象發生？」
「應是知道什麼都不會發生，才想參加的罷。」
與次郎回答。這說法，其實是自一白翁那頭學來的。
「若真會發生什麼怪事，這些人哪可能有膽參加？」
「或許真是如此。不過，與次郎，孝悌塾那些個門生又是怎麼想的？」
「哪還會怎麼想？想必是根本沒什麼想法罷。從名冊看來，悉數是出自名門大戶的少爺，想必不過是打算來找個樂子消磨時間罷了。就連上私塾學習儒學，也僅是為了打發時間罷？」
這些傢伙還真是惹人厭呀，揔兵衛抱怨道。
這抱怨，與次郎也同意。
怪談這東西，與次郎其實也愛聽。斷言世間絕無鬼神，未免過於無趣，有時感覺世上多少還是該有些謎才好。但雖是這麼想，心底還是了解這類東西應是不存在才是。
世上絕無鬼神。總感覺若不心懷如此見解，便無法明辨萬事萬物。即便如此，人之判斷畢竟扭曲，若不儘可能辨明一切，對一切均可能誤判。如此一來，即便真見到了鬼神，只怕也將難以判明。
的確惹人厭，與次郎也附和道。
「噢？想不到你也會如此抱怨？」
「當然要抱怨。揔兵衛，假設咱們堅信世上真有鬼神、也真有種種異象，對此想必就不至於有多少期待。畢竟人不可能撞見鬼神，異象也是百年難得一見。但倘若堅信世上無鬼神……」
「原來如此。若是堅信世上無鬼神，哪天遇上時可就要大驚失色了。是不是？」
原來你也是同樣惹人厭呀，揔兵衛高聲笑道。
此時，仿佛是為了讓道場內迴蕩的粗野笑聲傳到外頭似的，突然有人猛然拉開了木門。
只見正馬皺著眉頭、怒氣沖沖地站在門外。
「你們這兩個傢伙。人家為瑣事在外東奔西跑，你們卻在這兒談笑風生。瞧你們笑得如此快活，到底是在談些什麼？」
「你這假洋鬼子，跑個兩間（註：以尺為長度單位、以貫為質量單位的尺貫法中之長度單位。一間約等於一。八一八二公尺）便要氣喘如牛，哪可能東奔西跑了？倒是，場地是定了沒有？」
定了。正馬環視著道場說道：
「這地方如此難登大雅之堂，難不成要大伙兒坐這骯髒地板上？」
「嫌髒就給我站著。說罷，會場將是何處？」
「赤坂一家料亭。家父是那兒的常客，趁他們當日公休，借他們店面一用。」
「哼，到頭來還不是求你爹去借來的，還說什麼東奔西跑哩。」
也是費了一番苦心哪，正馬挑個角落坐下說道：
「要借個地方徹夜閒聊怪談，有哪個大好人願意無償提供場地？就連家父這關節都不好打通。他對公卿恨之入骨，就連由良卿的面子也派不上用場哩。」
「你是怎麼向你爹解釋的？」
「我可沒任何隱瞞。有好事之徒欲聚眾行百物語怪談會，一個巡查朋友被迫擔任幹事，為此大感為難。與會者不乏名門大戶，得找個適合的場地，以保體面。」
「原來還真是據實稟報。如此輕鬆便借到了一家料亭，有哪兒讓你費苦心了？」
我可是費得了好大一番工夫，才得到父親首肯的哩，正馬噘嘴說道：
「倒是，圓朝真會來麼？」
「當然當然。不過是隱密前來，你可別張揚出去——」
真的會來麼？揔兵衛還沒來得及把話說完，突然聽見一個不熟悉的嗓音如此問道。
木門再度敞開，這下站在門外的，是三名蓄著鬍鬚的男子。其中一個是劍之進，另外兩人則是生面孔。一個面戴眼鏡、身形矮胖、看似書生的男子步伐輕盈地走進房內，語帶興奮地問著三游亭圓朝是否真會到場。
「你、你是何許人？」
「噢，敝姓鬼原，於《假名讀》擔任記者。」
「假、假名讀？那是什麼東西？」
就是假名垣魯文所創辦的《假名讀新聞》呀，劍之進說道。
「去年才將報名改成了這以平假名拼音的簡稱。這位則是《東京繪入新聞》的印南君。兩人對怪談均有濃厚興趣，這回答應不撰寫報導，只求參加。總之無須擔心，這回的事兒保證不會張揚出去。但雖說無須擔心……」
比起他們倆的嘴，你這大嗓門還更教人擔心哩，劍之進說道。揔兵衛本想將口風一向不緊的正馬好好訓斥一頓，但看來自己的嗓門之大，就連房外都聽得一清二楚。
「倒是，與次郎。」
劍之進也沒坐下，便朝與次郎喊道。
「噢，一切均已備妥。燈籠都張羅好了，怪談會的進程也大抵有了個腹案。接下來，僅需決定與會者陳述的順序——」
我沒想問這個，劍之進打斷與次郎說道：
「這兩人均準備敘述多則怪談，這點是毋需擔心。倒是，一白翁不是指定將有一名在場驅邪的和尚？」
「可是指國枝慧岳法師？」
「沒錯。這慧岳……」
名聲似乎不大好哩。話畢，劍之進向鬼原使了個眼色。
「名聲——不大好？」
「沒錯。藥研堀的老隱士為人謹慎，應不至於胡亂推薦人才是。唉，或許不過是我多心，但據這鬼原君所言……」
此人至為危險，鬼原說道。
「危險？」
「表面上的風評的確不差，相傳此人不僅擅長驅吉辟凶、加持祈禱，還能行醫救人。但骨子裡卻是一見女色便淫心大起，還曾殺過好幾個人哩。」
「殺、殺過人？」
「沒錯。」
印南把話接下去說道：
「平時是十分正常，一旦興奮起來，便要失去理智，不僅好挾蠻力姦淫施暴，遇女抵抗更是下手兇殘，甚至還曾數度將人折磨致死。」
為何沒將之繩之以法？揔兵衛問道：
「此等好色狂徒，若不將他繩之以法，簡直豈有此理？這風聲未免荒唐，想必是出於嫉妒的誹謗中傷罷？」
不，這絕非空穴來風。話畢，鬼原在與次郎身旁坐了下來。
接著，身形矮胖的報社記者又湊出蓄著鬍鬚的臉，低聲接著說道：