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“即使一輩子活得唯唯諾諾，活到如此歲數，想必確曾為藩國、領民略盡棉薄。不過老夫所指並非此等功績，而是——”
若問老夫曾為自己積了什麼仁德，但其實是半點兒也沒有：這位年邁的武士說道：
“身為一介武士，老夫捨棄一己之仁德，拋棄人倫手刃一己之妻，事後方才發現自己已鑄下大錯，故在萬般後悔中選擇人之倫常。無奈老夫立誓竭力守護的虎之進大人卻喻越倫常——並慘遭報應以死償命。為此，老夫被迫再度捨棄仁德，拋開守護虎之進大人之職志重返武士之道，為我藩及領民盡忠職守。由於老夫曾兩度捨棄仁德，故如今所見之幻影……”
實為老夫一己之亡魂——樫村說道。
原來家老大人也明白這道理。
木島所言果然不假。
這下，百介已是無話可說。
僅能啞口無言地呆望著年邁武士臉上一道道深邃的皺紋。
[五]
百介一籌莫展地回到了客棧。
發現客棧中一片鬧哄哄的。
向女侍打聽緣由，原來是天狗火又出現了。
據說還有個挖金礦的人夫，上起火處看熱鬧去了。
想必客官也知道——女侍嬉皮笑臉地說道：
“那些傢伙大多是粗人，不都是從各地來的無宿人？”
似乎是如此，百介一這麼附和，女侍便回答道：
“正是如此呀。管他是天狗還是達摩，區區一介妖怪，竟膽敢猖狂生火。老子這下就去把那火給滅了，看它還敢不敢放肆——只聽那傢伙如此說完，便朝那頭去了。這下可是深夜子時，這種時候換作是我，可是連客棧大門也不敢出呀。客官說是不是？”
那又如何？百介問道。教他坐在門框上是無妨，但女侍卻壓根兒忘了奉上臉盆和手巾。若沒把雙腳洗乾淨，百介可是無法進門。
據說那傢伙也是打佐渡回來的呢，依舊將臉盆捧在手上的女侍說道：
“結果，那東西還真的出現了。”
“是天狗麼？”
“應該就是天狗罷。就這麼坐在祭祀前任藩主大人的石碑旁。”
“那難道不是前任藩主的亡魂？”
怎會是呢，女侍朝百介肩頭拍了一記說道：
“據說，是個老當益壯的老頭子哩。”
“老頭子？”
是否真有這種東西？這下客棧掌柜突然現身問道：
“據說客官是個曾為搜集奇聞怪談遊歷諸國的戲作作家，想必對這等事自是十分熟悉。在此冒昧請教，這生火的老人究竟是何方妖物？”
不都說是天狗了麼？女侍說道：
“絕不是個普通的老頭子罷，你想想看，三更半夜的，有哪個老頭子膽敢到那山上去？而且掌柜不也聽說過，那個打佐渡來的鄉巴佬吉兵衛，不是打了桶水提上山去，還將水朝燒個不停的火上澆麼？”
“還真是條漢子呀。”
百介驚訝地問道：
“那麼，請問後來如何了？”
“客官猜怎麼著？那火竟然澆不熄。通常火不是澆了水就會熄的麼？”
“是不是水太少了？”
澆了滿滿一桶水，火哪可能不熄？女侍又敲了百介一記說道。
不可對客官無禮，掌柜說道。
“這火就是怎麼澆也澆不熄？”
據說反而燒得更旺呢，掌柜回答道：
“這火不僅燒得更旺，據說甚至還像條蛇似的，直朝他燒去哩。”
“像條蛇？”
這怎麼可能？
百介曾於昔日見識過同樣的光景。那是在——
接下來，掌柜繼續說道：
“據說就連那位大膽豪傑，見狀也是落荒而逃哩——”
此妖名曰老人火，百介回答道。
“老人火？”
“出沒於木曾之深山，是一種看似生火老人的妖怪。相傳可能為山氣燃燒、或珍禽吐息，但多被指為天狗所為。”
果然是天狗罷，女侍說道。
“此物雖為妖火，但據傳並不至於加害於人。倘若於山中撞見，僅需將草履置於頭頂從旁逃離便可。但若不慎驚擾此妖，則不論上哪兒都會一路緊隨而來。”
真是嚇人哪，一旁一個老婦說道。
“總之，這老人火併不會做出任何害人之舉，只是用水的確無法澆熄，若欲滅之，唯一的法子就是以畜類毛皮——亦即獸皮覆蓋其上，便能將之撲滅。在此火熄滅的同時，那老人幻想——亦將於轉瞬間煙消雲散。”
哎呀，女侍嚇得高聲喊道：
“即使不加害於人，也夠嚇人的了。”
是呀，百介把腳抹淨，漫不經心地回答道。這老人火的傳說絕非憑空杜撰，而是百介昔日從木曾聽來的。但雖非杜撰，百介並不認為這怪火就是老人火。
這怪火——
會不會是御燈小右衛門起的？
小右衛門在北林結束當年那樁差事後，便返回江戶，與又市一夥共同行動了幾回。百介也曾見識過他的身手幾回。小右衛門原為土佐山民，深諳駕馭特殊火藥之術，從擊毀折口岳巨岩，到如操蛇般自在操弄火舌，種種絕技總能教人看得瞠目昨舌。
——難道真是小右衛門所為？
百介心中不禁燃起一絲雀躍。
小右衛門也曾隨同又市一伙人，一同自百介眼前銷聲匿跡。
如今小右衛門又有所行動——
——看來這夥人似乎又開始干起什麼勾當了。
倘若一切又是這夥人所設下的局——當然是保持沉默方為上策。
不……若敦大家信以為真有妖怪出沒反而更好——這就是萬介昔口扮演的角色。因此，百介便急中生智地陳述了那源自木曾的傳說。
——不知又是他……
是否也來了？
百介感到一股莫名的興奮。或許是在面見樫村後，發現自己的無能為力而備感失望，如今只好藉由這番想像強迫自己振作。但這下他已是心神不寧，坐立難安，就連吃起晚飯來也嘗不出什麼味道了。
迅速用完餐後，百介旋即步出了客棧。
——倘若小右衛門真的回來了……
或許已經回到自己的老巢。
直到六年前為止，小右衛門一度曾在北林領內結廬墊居，並靠雕制傀儡餬口。百介雖沒有造訪過那座茅廬，但曾從經營租書鋪的平八口中聽說過其大致的方位，故也約略知道那茅廬座落在什麼地方。
那座茅廬——似乎就位於百介於夜泣岩屋見到死神，稍稍瞥見人間煉獄後，在九死一生中走過的那條獸道途中。
穿過大街，越過了橋。經過林立的商家民宅，再走過稀稀落落的農舍，不出一刻鐘，便來到了一片荒野。穿越一片灌木叢後，終於在山腳下的竹林中——
若問老夫曾為自己積了什麼仁德，但其實是半點兒也沒有：這位年邁的武士說道：
“身為一介武士，老夫捨棄一己之仁德，拋棄人倫手刃一己之妻，事後方才發現自己已鑄下大錯，故在萬般後悔中選擇人之倫常。無奈老夫立誓竭力守護的虎之進大人卻喻越倫常——並慘遭報應以死償命。為此，老夫被迫再度捨棄仁德，拋開守護虎之進大人之職志重返武士之道，為我藩及領民盡忠職守。由於老夫曾兩度捨棄仁德，故如今所見之幻影……”
實為老夫一己之亡魂——樫村說道。
原來家老大人也明白這道理。
木島所言果然不假。
這下，百介已是無話可說。
僅能啞口無言地呆望著年邁武士臉上一道道深邃的皺紋。
[五]
百介一籌莫展地回到了客棧。
發現客棧中一片鬧哄哄的。
向女侍打聽緣由，原來是天狗火又出現了。
據說還有個挖金礦的人夫，上起火處看熱鬧去了。
想必客官也知道——女侍嬉皮笑臉地說道：
“那些傢伙大多是粗人，不都是從各地來的無宿人？”
似乎是如此，百介一這麼附和，女侍便回答道：
“正是如此呀。管他是天狗還是達摩，區區一介妖怪，竟膽敢猖狂生火。老子這下就去把那火給滅了，看它還敢不敢放肆——只聽那傢伙如此說完，便朝那頭去了。這下可是深夜子時，這種時候換作是我，可是連客棧大門也不敢出呀。客官說是不是？”
那又如何？百介問道。教他坐在門框上是無妨，但女侍卻壓根兒忘了奉上臉盆和手巾。若沒把雙腳洗乾淨，百介可是無法進門。
據說那傢伙也是打佐渡回來的呢，依舊將臉盆捧在手上的女侍說道：
“結果，那東西還真的出現了。”
“是天狗麼？”
“應該就是天狗罷。就這麼坐在祭祀前任藩主大人的石碑旁。”
“那難道不是前任藩主的亡魂？”
怎會是呢，女侍朝百介肩頭拍了一記說道：
“據說，是個老當益壯的老頭子哩。”
“老頭子？”
是否真有這種東西？這下客棧掌柜突然現身問道：
“據說客官是個曾為搜集奇聞怪談遊歷諸國的戲作作家，想必對這等事自是十分熟悉。在此冒昧請教，這生火的老人究竟是何方妖物？”
不都說是天狗了麼？女侍說道：
“絕不是個普通的老頭子罷，你想想看，三更半夜的，有哪個老頭子膽敢到那山上去？而且掌柜不也聽說過，那個打佐渡來的鄉巴佬吉兵衛，不是打了桶水提上山去，還將水朝燒個不停的火上澆麼？”
“還真是條漢子呀。”
百介驚訝地問道：
“那麼，請問後來如何了？”
“客官猜怎麼著？那火竟然澆不熄。通常火不是澆了水就會熄的麼？”
“是不是水太少了？”
澆了滿滿一桶水，火哪可能不熄？女侍又敲了百介一記說道。
不可對客官無禮，掌柜說道。
“這火就是怎麼澆也澆不熄？”
據說反而燒得更旺呢，掌柜回答道：
“這火不僅燒得更旺，據說甚至還像條蛇似的，直朝他燒去哩。”
“像條蛇？”
這怎麼可能？
百介曾於昔日見識過同樣的光景。那是在——
接下來，掌柜繼續說道：
“據說就連那位大膽豪傑，見狀也是落荒而逃哩——”
此妖名曰老人火，百介回答道。
“老人火？”
“出沒於木曾之深山，是一種看似生火老人的妖怪。相傳可能為山氣燃燒、或珍禽吐息，但多被指為天狗所為。”
果然是天狗罷，女侍說道。
“此物雖為妖火，但據傳並不至於加害於人。倘若於山中撞見，僅需將草履置於頭頂從旁逃離便可。但若不慎驚擾此妖，則不論上哪兒都會一路緊隨而來。”
真是嚇人哪，一旁一個老婦說道。
“總之，這老人火併不會做出任何害人之舉，只是用水的確無法澆熄，若欲滅之，唯一的法子就是以畜類毛皮——亦即獸皮覆蓋其上，便能將之撲滅。在此火熄滅的同時，那老人幻想——亦將於轉瞬間煙消雲散。”
哎呀，女侍嚇得高聲喊道：
“即使不加害於人，也夠嚇人的了。”
是呀，百介把腳抹淨，漫不經心地回答道。這老人火的傳說絕非憑空杜撰，而是百介昔日從木曾聽來的。但雖非杜撰，百介並不認為這怪火就是老人火。
這怪火——
會不會是御燈小右衛門起的？
小右衛門在北林結束當年那樁差事後，便返回江戶，與又市一夥共同行動了幾回。百介也曾見識過他的身手幾回。小右衛門原為土佐山民，深諳駕馭特殊火藥之術，從擊毀折口岳巨岩，到如操蛇般自在操弄火舌，種種絕技總能教人看得瞠目昨舌。
——難道真是小右衛門所為？
百介心中不禁燃起一絲雀躍。
小右衛門也曾隨同又市一伙人，一同自百介眼前銷聲匿跡。
如今小右衛門又有所行動——
——看來這夥人似乎又開始干起什麼勾當了。
倘若一切又是這夥人所設下的局——當然是保持沉默方為上策。
不……若敦大家信以為真有妖怪出沒反而更好——這就是萬介昔口扮演的角色。因此，百介便急中生智地陳述了那源自木曾的傳說。
——不知又是他……
是否也來了？
百介感到一股莫名的興奮。或許是在面見樫村後，發現自己的無能為力而備感失望，如今只好藉由這番想像強迫自己振作。但這下他已是心神不寧，坐立難安，就連吃起晚飯來也嘗不出什麼味道了。
迅速用完餐後，百介旋即步出了客棧。
——倘若小右衛門真的回來了……
或許已經回到自己的老巢。
直到六年前為止，小右衛門一度曾在北林領內結廬墊居，並靠雕制傀儡餬口。百介雖沒有造訪過那座茅廬，但曾從經營租書鋪的平八口中聽說過其大致的方位，故也約略知道那茅廬座落在什麼地方。
那座茅廬——似乎就位於百介於夜泣岩屋見到死神，稍稍瞥見人間煉獄後，在九死一生中走過的那條獸道途中。
穿過大街，越過了橋。經過林立的商家民宅，再走過稀稀落落的農舍，不出一刻鐘，便來到了一片荒野。穿越一片灌木叢後，終於在山腳下的竹林中——