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接下來，一名年輕武士現身了。
這武士名曰木島善次郎。
“這位先生可就是山岡大人？”
“小弟名曰山岡百介，乃江戶京橋蠟燭盤商之隱居少東，平日靠撰寫戲作營生，筆名菅丘李山。日前貴藩之江戶屋敷曾遣使通報小弟……”
此事在下亦有耳聞，木島說道：
“只是……可否證明先生真是山岡大人？”
若純屬在下多疑，還請大爺多包涵——木島說道。
如此懷疑也是理所當然，
不過，百介並未攜帶任何身分證明。
這下只能出示通行手形，木島也審慎檢查了一遍。
“江戶屋敷的同僚亦曾通報山岡大人將前來造訪，不過已是一個多月前的事兒了，再者，對實際情況亦是有欠明了。”
“噢——”
這下只能怪自己太悠哉了。想必近藤曾再度造訪生駒屋，並在確認百介離去後向領地稟報。但打從前出門時，百介便都只是略微提及，從未明確告知家人自己將前往何方。
那麼，山岡大人請進，木島說道。
庭院——
六年前滿掛的白布幔已不復見，如今被整理得一片潔淨，想必此處就是客棧里那位女侍的親戚所整頓的罷。
雖不知江戶的同儕曾說過些什麼——木島悄聲說道：
“樫村大人他——教亡魂給附身了。”
“附身？教什麼樣的東西給附身？”
“剛任藩主大人的亡魂。”
“景亘公的亡魂？”
木島停下腳步轉過身來，以食指堵上了嘴，接著才又迅速地悄聲說道：
“其實是心神錯亂罷。”
“樫村大人他——心神錯亂？”
是的，木島一臉遺憾地說道：
“想必是那詛咒所遺留的報應罷。”
“報應？”
山岡大人想必也知道罷，木島說道：
“或許詛咒著東西並非出於死者的怨恨，而是來自生者的妄想。如今在下不禁納悶——六年前那場騷動之所以如此悽慘，是否該歸咎於生者本身？或許製造動亂、違背倫常、招致凶神詛咒的不是他人，根本就是吾等藩士與領民？若僅有一人製造騷動，尚且可以心神錯亂稱之，但倘若四下皆然，可就不能以心神錯亂解釋了。故此，樫村大人應是心神錯亂無誤。”
“怎知是前任藩主附身？”
“乃因大人常突然驚呼‘虎之進大人、虎之進大人’或‘城要塌了、城要塌了’。虎之進大人乃前任藩主彈正景亘公之乳名。”
這小弟知道，百介回答。
“大人還不時昏厥倒地，並在夢囈中直呼景亘公之大名，待清醒後又變得異常狂暴，還不住揚言自盡。”
“自盡？”
“是的，直呼自己欲切腹自盡。”
原來，他仍在後悔。
樫村對昔日犯下的過錯，仍抱持強烈悔意。
“不過，大人也並非一直是神智不清，從沒說過任何不辨是非、不講道理的話語。不僅能與人正常對話，腦子似乎也很清楚。山岡大人也知其為人溫厚、思慮甚深，此個性至今未改。但雖如此……”
還是聲稱自己見到了亡魂，木島繼續說道：
“家老職務畢竟非吾等藩士所能相較，尤其是樫村大人，總有堆積如山之案件待其審理。即便有次席家老等居要職者分擔處理，還是不及本人審理來得踏實。故此，起初只得央請樫村大人抱病登緘，職務審理上雖無任何不妥——”
“那亡魂之說——還是成了問題？”
“樫村大人不時聲稱自己見著了己故的景亘公。當然，這應是純屬幻覺，旁人不僅沒見著、沒聽見、亦無人感覺周遭有任何異狀。不過，亦有人不作如是想：聽到大人聲稱亡魂就坐在某處時——”
的確如木島所言，這種時候還真會有人認為自己也見著了。
“吾等僅想得出三種對策。”
“哪三種對策？”
“首先，就是求神拜佛。原本吾等以為只要來請高僧法師加持祈禱、或辦神事法會，便能一掃家老大人心中晦氣。只是，這法子應是用不得。”
木島轉身背對百介，走到了庭院內的紫陽花前。
“何以用不得？”
“如此一來，豈不等同於承認詛咒之說為實？”
“噢——”
“此類法事若僅能隱密舉行，想必不會有任何效果。但又不能對外表明我藩仍受凶神詛咒之擾。故若退一步求其次——”
僅能說服家老大人，一切純屆大人一己之錯覺，木島說道：
“不過，再如何使勁說服大人一切純屬錯覺，亦未見任何效果。不過這道理，家老大人自己也明白。”
“大人自己也明白？”
“大人畢竟是知書達禮，這道理當然明白。遺憾的是，大人並不願接受如此勸說，否則心病必然早已痊癒。因此，吾等僅能選擇最後一個法子。經過一番商議——吾等決定敦家老大人退居幕後，並央請藩主殿下親令其墊居自宅療養，對外則封鎖此一消息，並派駐在下負責照料……”
並予以監視之，木島說道：
“樫村大人無親無故，因此生活瑣事均由在下負責打點。不過表面上是如此，真正的職責其實是進行監視。大人他其實等同於受監禁。”
“第三個法子就是將其監禁？”
“除此之外，已是別無他法。若任家老大人這情況持續下去，遲早會走漏風聲。如今，我藩亟欲改善與幕府間的關係，故無論如何，均得避免往年般的騷亂再度發生。”
雖應慎防臣民騷動再起——木島一臉悔恨地說道：
“但事實上仍有流言傳出。眾藩士曾於城內目睹家老大人昏厥，畢竟眾口難防，也有人口出不祥，表示其乃前藩主亡魂作祟，教藩主殿下至為痛心。如今，吾等終於得以團結於義景公麾下，齊心再造北林。因此哪管對樫村大人如何失敬，亦不可讓此事亂了吾等的陣腳——”
木島揪下一片紫陽花葉說道：
“在下對樫村大人景仰有加，自幼便屢以其為榜樣，盡忠職守至今。再者，樫村大人對我藩之貢獻實難計量，亦是不爭之事實。只不過……”
木島使勁握緊手中的葉子說道：
“只不過，如今……大人已成為我藩之負擔，不再有任何價值。”
“這——”
未免太殘酷了。
木島將捏得粉碎的葉子撒在庭院中，轉過頭來面向百介說道：
“此言是何其冷酷，在下也十分清楚。不過，時代已然改變，如此維持舊態之體制，已是來日無多。想必吾等武士僅憑腰間雙刀便能叱吒天下的日子，也剩不了多久：故吾等亦亟需為自己找尋出路。幸好藩主殿下年紀尚輕，願與吾等藩士議論將來，因此前途尚稱光明。只是……”
這武士名曰木島善次郎。
“這位先生可就是山岡大人？”
“小弟名曰山岡百介，乃江戶京橋蠟燭盤商之隱居少東，平日靠撰寫戲作營生，筆名菅丘李山。日前貴藩之江戶屋敷曾遣使通報小弟……”
此事在下亦有耳聞，木島說道：
“只是……可否證明先生真是山岡大人？”
若純屬在下多疑，還請大爺多包涵——木島說道。
如此懷疑也是理所當然，
不過，百介並未攜帶任何身分證明。
這下只能出示通行手形，木島也審慎檢查了一遍。
“江戶屋敷的同僚亦曾通報山岡大人將前來造訪，不過已是一個多月前的事兒了，再者，對實際情況亦是有欠明了。”
“噢——”
這下只能怪自己太悠哉了。想必近藤曾再度造訪生駒屋，並在確認百介離去後向領地稟報。但打從前出門時，百介便都只是略微提及，從未明確告知家人自己將前往何方。
那麼，山岡大人請進，木島說道。
庭院——
六年前滿掛的白布幔已不復見，如今被整理得一片潔淨，想必此處就是客棧里那位女侍的親戚所整頓的罷。
雖不知江戶的同儕曾說過些什麼——木島悄聲說道：
“樫村大人他——教亡魂給附身了。”
“附身？教什麼樣的東西給附身？”
“剛任藩主大人的亡魂。”
“景亘公的亡魂？”
木島停下腳步轉過身來，以食指堵上了嘴，接著才又迅速地悄聲說道：
“其實是心神錯亂罷。”
“樫村大人他——心神錯亂？”
是的，木島一臉遺憾地說道：
“想必是那詛咒所遺留的報應罷。”
“報應？”
山岡大人想必也知道罷，木島說道：
“或許詛咒著東西並非出於死者的怨恨，而是來自生者的妄想。如今在下不禁納悶——六年前那場騷動之所以如此悽慘，是否該歸咎於生者本身？或許製造動亂、違背倫常、招致凶神詛咒的不是他人，根本就是吾等藩士與領民？若僅有一人製造騷動，尚且可以心神錯亂稱之，但倘若四下皆然，可就不能以心神錯亂解釋了。故此，樫村大人應是心神錯亂無誤。”
“怎知是前任藩主附身？”
“乃因大人常突然驚呼‘虎之進大人、虎之進大人’或‘城要塌了、城要塌了’。虎之進大人乃前任藩主彈正景亘公之乳名。”
這小弟知道，百介回答。
“大人還不時昏厥倒地，並在夢囈中直呼景亘公之大名，待清醒後又變得異常狂暴，還不住揚言自盡。”
“自盡？”
“是的，直呼自己欲切腹自盡。”
原來，他仍在後悔。
樫村對昔日犯下的過錯，仍抱持強烈悔意。
“不過，大人也並非一直是神智不清，從沒說過任何不辨是非、不講道理的話語。不僅能與人正常對話，腦子似乎也很清楚。山岡大人也知其為人溫厚、思慮甚深，此個性至今未改。但雖如此……”
還是聲稱自己見到了亡魂，木島繼續說道：
“家老職務畢竟非吾等藩士所能相較，尤其是樫村大人，總有堆積如山之案件待其審理。即便有次席家老等居要職者分擔處理，還是不及本人審理來得踏實。故此，起初只得央請樫村大人抱病登緘，職務審理上雖無任何不妥——”
“那亡魂之說——還是成了問題？”
“樫村大人不時聲稱自己見著了己故的景亘公。當然，這應是純屬幻覺，旁人不僅沒見著、沒聽見、亦無人感覺周遭有任何異狀。不過，亦有人不作如是想：聽到大人聲稱亡魂就坐在某處時——”
的確如木島所言，這種時候還真會有人認為自己也見著了。
“吾等僅想得出三種對策。”
“哪三種對策？”
“首先，就是求神拜佛。原本吾等以為只要來請高僧法師加持祈禱、或辦神事法會，便能一掃家老大人心中晦氣。只是，這法子應是用不得。”
木島轉身背對百介，走到了庭院內的紫陽花前。
“何以用不得？”
“如此一來，豈不等同於承認詛咒之說為實？”
“噢——”
“此類法事若僅能隱密舉行，想必不會有任何效果。但又不能對外表明我藩仍受凶神詛咒之擾。故若退一步求其次——”
僅能說服家老大人，一切純屆大人一己之錯覺，木島說道：
“不過，再如何使勁說服大人一切純屬錯覺，亦未見任何效果。不過這道理，家老大人自己也明白。”
“大人自己也明白？”
“大人畢竟是知書達禮，這道理當然明白。遺憾的是，大人並不願接受如此勸說，否則心病必然早已痊癒。因此，吾等僅能選擇最後一個法子。經過一番商議——吾等決定敦家老大人退居幕後，並央請藩主殿下親令其墊居自宅療養，對外則封鎖此一消息，並派駐在下負責照料……”
並予以監視之，木島說道：
“樫村大人無親無故，因此生活瑣事均由在下負責打點。不過表面上是如此，真正的職責其實是進行監視。大人他其實等同於受監禁。”
“第三個法子就是將其監禁？”
“除此之外，已是別無他法。若任家老大人這情況持續下去，遲早會走漏風聲。如今，我藩亟欲改善與幕府間的關係，故無論如何，均得避免往年般的騷亂再度發生。”
雖應慎防臣民騷動再起——木島一臉悔恨地說道：
“但事實上仍有流言傳出。眾藩士曾於城內目睹家老大人昏厥，畢竟眾口難防，也有人口出不祥，表示其乃前藩主亡魂作祟，教藩主殿下至為痛心。如今，吾等終於得以團結於義景公麾下，齊心再造北林。因此哪管對樫村大人如何失敬，亦不可讓此事亂了吾等的陣腳——”
木島揪下一片紫陽花葉說道：
“在下對樫村大人景仰有加，自幼便屢以其為榜樣，盡忠職守至今。再者，樫村大人對我藩之貢獻實難計量，亦是不爭之事實。只不過……”
木島使勁握緊手中的葉子說道：
“只不過，如今……大人已成為我藩之負擔，不再有任何價值。”
“這——”
未免太殘酷了。
木島將捏得粉碎的葉子撒在庭院中，轉過頭來面向百介說道：
“此言是何其冷酷，在下也十分清楚。不過，時代已然改變，如此維持舊態之體制，已是來日無多。想必吾等武士僅憑腰間雙刀便能叱吒天下的日子，也剩不了多久：故吾等亦亟需為自己找尋出路。幸好藩主殿下年紀尚輕，願與吾等藩士議論將來，因此前途尚稱光明。只是……”