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「終於有消息了。」勒布朗說。
他手下的通信員走了進來，行禮之後將一份文件放在他面前。他打開文件，馬上興奮地喊了起來。
「這份報告來自一位飛行偵察員。他在大阿特拉斯山脈上空的某一區域偵察，當他飛過大山中的某個點的時候，發現有人在發信號。是摩斯電碼，重複了兩次。就是這個。」
他把附件拿給傑索普看，並用鉛筆單獨勾出最後兩個字母。
COGLEPROSIESL
「SL。這就是我們的專用密碼，代表『不要回答』。」
「而這段密碼的開頭，COG，」傑索普說，「是我們的識別號。」
「剩下的部分就是信息內容了。」勒布朗畫出那些字母：「LEPROSIE」，疑惑地審視著。
「麻風病？」傑索普說。
「什麼意思？」
「這個區域內有與麻風病有關的重要建築嗎？不那麼重要也行。」
勒布朗展開一張大地圖，用被煙燻黃的粗短手指指著一處。
「這裡，」他點了點，「是我們這位飛行員的偵察區域。現在讓我看看。我似乎記得……」
他離開了房間，很快又回來了。
「我找到了。」他說，「這裡有一處非常著名的醫學研究站，是由一位知名慈善家捐資修築的——順便一提，那地方荒涼至極。那裡在進行大量有價值的關於麻風病的研究工作，還收容了約兩百名患者。另外設有癌症研究部和肺病療養院。這些信息都是真實可信的。那裡的聲譽極高，美國共和黨主席也是資助人。」
「明白了。」傑索普讚賞地說，「這個掩飾相當高明。」
「但那裡是隨時可供參觀的。對這些方面感興趣的醫學界人士都可以去訪問。」
「卻看不到很多東西！為什麼呢？因為這家尊貴的機構所製造的氛圍是無恥勾當的絕佳偽裝。」
「我認為，這裡很有可能是供那一小隊人中途休息的中轉站。」勒布朗猜測道，「一兩位有過類似經驗的來自中歐的醫生就能安排得順順利利。然後一小隊人，比如我們正在追蹤的那幾位，就可以在這裡藏匿幾周，之後再繼續上路。」
「我想可能不止如此。」傑索普說，「我認為這裡有可能是……旅程的終點。」
「您認為這個地方……不止這麼簡單？」
「一座麻風病院在我看來很有啟發性……我相信，在當代的醫療條件下，麻風病已經可以在本地治療了。」
「在文明的國度或許可以，但在這樣一個國家，做不到吧。」
「可能吧。但麻風病這個詞仍然會讓人想到中世紀，要給麻風病人系上鈴鐺，提醒路過的人。麻風病院不會吸引單純有好奇心的人，如您所說，只有對此地進行的醫學研究感興趣的專業人士才會去參觀，或許還有一些社工，他們想要去了解麻風病人的生活條件——這些毋庸置疑都是值得稱讚的。但是在慈善事業之下，什麼事都有可能發生。對了，誰擁有這片土地？是誰資助修建這處麻風病院的呢？」
「這很容易查。稍等。」
勒布朗很快就回來了，手裡拿著一份官方資料。
「是由一家私人企業贊助的，背後的慈善家代表是阿里斯提德先生。您知道他吧，一位非常有錢的大亨，對於慈善事業一向大方，在巴黎和賽維利亞都修建了醫院。這個地方主要是他主導的，其他的慈善家不過是輔助。」
「這麼說……這裡是阿里斯提德的一項事業。奧利芙·貝特頓在菲斯的時候，他也在那裡。」
「阿里斯提德！」勒布朗領悟了其中的深意，用法語叫道，「這不一般！」
「是的。」
「真是難以相信。」
「的確。」
「總之……太令人驚恐了。」
「確實。」
「您真的意識到這有多可怕了嗎？」勒布朗激動地揮舞著手指，「這個阿里斯提德，他的觸角插入了各個方面。幾乎任何領域都有他的身影，銀行、政府、製造業、軍備、運輸！他極少出現在大眾面前，人們甚至很少聽到他的消息！他坐在一座西班牙古堡的溫暖房間裡，吸著煙，偶爾在一張小紙條上隨便寫幾個字然後扔在地上，秘書會跪在地上撿起紙條，幾天之後，一位非常重要的銀行家就在巴黎飲彈自盡！這就是他！」
「勒布朗，您的反應太誇張啦！但其實沒什麼好驚訝的。國家總統和部長發表重要演說，銀行家坐在奢華的桌子後面說一大堆廢話，但所有重要的事件可能都是由一個矮小的老頭操控的，這並不值得驚訝。這一系列失蹤事件的背後主使都是阿里斯提德，其實我一點都不驚訝——事實上，如果我們之前稍有察覺，早該知道了。這起事件就是一個巨大的商業陷阱，絲毫不涉及政治。那麼，當前的問題是，」他補充道，「下一步該怎麼做？」
勒布朗的臉色沉了下來。
「您應該也知道，接下來會很不容易。如果我們判斷錯了——我簡直不敢想像！即便我們是對的，也要先去證明我們是對的。假設提出去現場調查，也很可能會被上級下令取消——最上級的領導，您明白嗎？不會很容易的……但是，」他晃著粗短的食指，說，「我們還是要去做！」
第二十章
汽車沿著山路行駛，在一扇建在岩石中的大門前停住。一共有四輛車，第一輛車上坐著一位法國部長和一位美國大使；第二輛車上是一位英國領事、一位議員和警察局長；第三輛車上坐著前皇家學會的兩位會員和兩位記者。這幾個人都帶了陪同人員。第四輛車上坐著的人對普通大眾來說不太熟悉，但在他們的領域是行業翹楚，裡面就包括勒布朗上校和傑索普先生。穿著整潔的制服的司機打開車門，彎下身子將尊敬的訪客們請下車。
「終於有消息了。」勒布朗說。
他手下的通信員走了進來，行禮之後將一份文件放在他面前。他打開文件，馬上興奮地喊了起來。
「這份報告來自一位飛行偵察員。他在大阿特拉斯山脈上空的某一區域偵察，當他飛過大山中的某個點的時候，發現有人在發信號。是摩斯電碼，重複了兩次。就是這個。」
他把附件拿給傑索普看，並用鉛筆單獨勾出最後兩個字母。
COGLEPROSIESL
「SL。這就是我們的專用密碼，代表『不要回答』。」
「而這段密碼的開頭，COG，」傑索普說，「是我們的識別號。」
「剩下的部分就是信息內容了。」勒布朗畫出那些字母：「LEPROSIE」，疑惑地審視著。
「麻風病？」傑索普說。
「什麼意思？」
「這個區域內有與麻風病有關的重要建築嗎？不那麼重要也行。」
勒布朗展開一張大地圖，用被煙燻黃的粗短手指指著一處。
「這裡，」他點了點，「是我們這位飛行員的偵察區域。現在讓我看看。我似乎記得……」
他離開了房間，很快又回來了。
「我找到了。」他說，「這裡有一處非常著名的醫學研究站，是由一位知名慈善家捐資修築的——順便一提，那地方荒涼至極。那裡在進行大量有價值的關於麻風病的研究工作，還收容了約兩百名患者。另外設有癌症研究部和肺病療養院。這些信息都是真實可信的。那裡的聲譽極高，美國共和黨主席也是資助人。」
「明白了。」傑索普讚賞地說，「這個掩飾相當高明。」
「但那裡是隨時可供參觀的。對這些方面感興趣的醫學界人士都可以去訪問。」
「卻看不到很多東西！為什麼呢？因為這家尊貴的機構所製造的氛圍是無恥勾當的絕佳偽裝。」
「我認為，這裡很有可能是供那一小隊人中途休息的中轉站。」勒布朗猜測道，「一兩位有過類似經驗的來自中歐的醫生就能安排得順順利利。然後一小隊人，比如我們正在追蹤的那幾位，就可以在這裡藏匿幾周，之後再繼續上路。」
「我想可能不止如此。」傑索普說，「我認為這裡有可能是……旅程的終點。」
「您認為這個地方……不止這麼簡單？」
「一座麻風病院在我看來很有啟發性……我相信，在當代的醫療條件下，麻風病已經可以在本地治療了。」
「在文明的國度或許可以，但在這樣一個國家，做不到吧。」
「可能吧。但麻風病這個詞仍然會讓人想到中世紀，要給麻風病人系上鈴鐺，提醒路過的人。麻風病院不會吸引單純有好奇心的人，如您所說，只有對此地進行的醫學研究感興趣的專業人士才會去參觀，或許還有一些社工，他們想要去了解麻風病人的生活條件——這些毋庸置疑都是值得稱讚的。但是在慈善事業之下，什麼事都有可能發生。對了，誰擁有這片土地？是誰資助修建這處麻風病院的呢？」
「這很容易查。稍等。」
勒布朗很快就回來了，手裡拿著一份官方資料。
「是由一家私人企業贊助的，背後的慈善家代表是阿里斯提德先生。您知道他吧，一位非常有錢的大亨，對於慈善事業一向大方，在巴黎和賽維利亞都修建了醫院。這個地方主要是他主導的，其他的慈善家不過是輔助。」
「這麼說……這裡是阿里斯提德的一項事業。奧利芙·貝特頓在菲斯的時候，他也在那裡。」
「阿里斯提德！」勒布朗領悟了其中的深意，用法語叫道，「這不一般！」
「是的。」
「真是難以相信。」
「的確。」
「總之……太令人驚恐了。」
「確實。」
「您真的意識到這有多可怕了嗎？」勒布朗激動地揮舞著手指，「這個阿里斯提德，他的觸角插入了各個方面。幾乎任何領域都有他的身影，銀行、政府、製造業、軍備、運輸！他極少出現在大眾面前，人們甚至很少聽到他的消息！他坐在一座西班牙古堡的溫暖房間裡，吸著煙，偶爾在一張小紙條上隨便寫幾個字然後扔在地上，秘書會跪在地上撿起紙條，幾天之後，一位非常重要的銀行家就在巴黎飲彈自盡！這就是他！」
「勒布朗，您的反應太誇張啦！但其實沒什麼好驚訝的。國家總統和部長發表重要演說，銀行家坐在奢華的桌子後面說一大堆廢話，但所有重要的事件可能都是由一個矮小的老頭操控的，這並不值得驚訝。這一系列失蹤事件的背後主使都是阿里斯提德，其實我一點都不驚訝——事實上，如果我們之前稍有察覺，早該知道了。這起事件就是一個巨大的商業陷阱，絲毫不涉及政治。那麼，當前的問題是，」他補充道，「下一步該怎麼做？」
勒布朗的臉色沉了下來。
「您應該也知道，接下來會很不容易。如果我們判斷錯了——我簡直不敢想像！即便我們是對的，也要先去證明我們是對的。假設提出去現場調查，也很可能會被上級下令取消——最上級的領導，您明白嗎？不會很容易的……但是，」他晃著粗短的食指，說，「我們還是要去做！」
第二十章
汽車沿著山路行駛，在一扇建在岩石中的大門前停住。一共有四輛車，第一輛車上坐著一位法國部長和一位美國大使；第二輛車上是一位英國領事、一位議員和警察局長；第三輛車上坐著前皇家學會的兩位會員和兩位記者。這幾個人都帶了陪同人員。第四輛車上坐著的人對普通大眾來說不太熟悉，但在他們的領域是行業翹楚，裡面就包括勒布朗上校和傑索普先生。穿著整潔的制服的司機打開車門，彎下身子將尊敬的訪客們請下車。