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據說，袁世凱在民國初年，健康狀況即已不佳，由後院至前院，樓下至樓上，均需以肩輿代步100。春節過後不久，袁已懨懨成疾。他扶病堅持了幾個月後，5月17日，袁出現了腰痛和枕骨痛的症狀，飲食銳減，晚間睡不著覺;延至24日，他已不能辦公。6月3日病篤，6月5日又一度出現了休克昏迷的狀態，6月6日，袁病逝，享年五十八歲。
沉疴中的袁世凱，不僅心力支絀，智竭計窮，身體狀況也難於維持了，他終於放棄了對命運的抗爭。5月22日，在接到四川督軍陳宦要其退位並宣告與他斷絕關係的電報後，袁親筆起草了同意退位的電文：
昨見到松坡致黎(元洪)、徐(世昌)、段(祺瑞)的電文，勸我退位。公誼私情，感佩交集，但尚未了解我的用心。我厭棄問世(從政)，幾乎一天都不願意幹了。一再商議重要諸公(指黎、徐、段等人)，擔任善後。全都認為這件事體重大，難於輕易放棄;內憂外患，相逼而來，馬上就有亡國的禍患。我年近六十，有難萬狀，還能有什麼貪圖的念頭，就是再愚蠢也不至於如此。我的心志已決，退位不成問題。所當研究的，惟在於善後。政府諸公，討論多日，仍然沒有結果。如果不考慮善後，撒開手就走，危亡立見，實在不能忍心至此，而且也沒辦法自拔。眼下所差的是速籌善後之策，但非有二三分的擔待，不至於立見危亡、分裂，退位一議，立刻可以解決。務望切商於政府，速定辦法，力擔責任，期盼能夠早些定局。希望即刻詳籌，共同妥善商量如何?務祈嚴守秘密，電未盡言。101
人之將死，其言也善。袁在此電文中表現出來的萬念俱灰的心情應該是真實的。他之所以不馬上退位，是擔心善後未決，撒手不管，會給國家造成危亡、分裂的局面。知錯能改，見帝制不可行，遂斷然取消，可謂識時務;不諉過於他人，拿部下當替罪羊，可謂有擔當;最後同意退位，不以國事作為個人進退的孤注，反映了他還有起碼的責任感。
行百里而半九十，袁世凱這一生，就是這最後幾步沒走好，所謂“一失足成千古恨”，袁世凱是最典型的例子。英雄末路，晚節不終，身後被人口誅筆伐了近一個世紀，或許會像他那位老前輩——曹操一樣，繼續被罵上幾千年，沒辦法，誰讓他一念之差，做了“真小人”呢!本書無意為袁世凱翻案，而且“洪憲”帝制是鐵的事實，也無案可翻。但就完整客觀地認識一個歷史人物，筆者是服膺太史公“不以成敗論英雄”的史識的，是主張“不隱惡，不溢美”，以同情的態度看待、評價袁世凱的歷史作用和地位的。袁所處的時代，是中國歷史上最為複雜多變的時代，或借用唐德剛先生的話，稱其為“社會轉型的時代”，所以袁既是時代的產物，自然會帶有其所由產生的那個時代的烙印和痕跡。對袁這個歷史人物，以筆者的歸納，可以用三句話概括其一生：青年為愛國之英雄，中年為治世之能臣，晚年為誤國之奸雄。這樣一個人物是不能簡單地蓋棺論定的，或者說是蓋棺也難以論定的。
袁靜雪原名袁叔禎，是袁家三小姐，也是袁生前最寵愛的女兒之一。解放後她曾撰有《我的父親袁世凱》一文，發表在《文史資料選輯》上，其中披露了袁生前的許多生活細節，使後人能夠從“人”的角度和層面觀察袁世凱，是彌足珍貴的第一手資料。根據袁三小姐的回憶，輔之以其他史料，我們得以大致復原出袁為人行事的真實面貌，並由此摸索出袁世凱何以自我毀滅的真實軌跡。
首先，袁世凱出身於一個幾世同堂、聚族而居的大家族中，這種聚族而居的生活方式，我們從現今尚存於福建、贛南的客家人的“圍屋”中，還能感知其遺意。這類大家庭在晚清還有很多，袁家不過其中之一。他們世代耕讀而生，通常都沿襲禮教傳統，思想上一般都是比較保守的。在這種家庭中，“忠”、“孝”的道德倫理是最被看中的;“忠臣必出於孝子之門”，在傳統社會中，是下至個人的修身齊家，上至出仕做官、治國平天下的社會倫理政治基礎。我們看袁世凱在辛亥年拒絕出頭迫清廷退位而大費周折的種種做法，就是為了逃避“逼宮”、“不忠”的罪名，就這樣，他的姊妹和兄弟中還有人登報與他脫離關係，指責他“不忠”呢。由此，我們可以了解，袁在民國當政期間的重大舉措中，如當總統、稱帝等，為何總是遮遮掩掩，矯揉造作地搞一番政治把戲。因為“忠”的理念在數千年文化的延續和積澱中，已經內化於我們民族的集體潛意識之中，成為判斷是非善惡的標準了。袁違背總統誓言，是對民國的不忠，不忠就是不正，難於獲得民眾對其政治合法性的認同，所以要通過“公決”、“民意”、“推戴”的方式來加以塗飾，而西南也是以此為藉口發難的。政壇多偽君子、多政治把戲的原因就在這裡。
至於“孝”，更是涉及千家萬戶的道德戒律了。袁世凱在這個方面，堪稱模範，其婿薛觀瀾稱他“守禮甚嚴，秉性孝悌，私德無虧。袁出嗣他房，事嗣母甚孝;其姊未嫁而女婿得病死，姊遂終身不嫁，平日凜若冰霜，永無笑容，袁尊敬而畏憚之，就是當了總統之後，每日向姊請安時都不敢坐下102”。其嗣母牛太夫人、本生母劉太夫人，袁世凱只要條件允許，晨昏定省，親侍湯藥，直至養老送終，他是做到了的。由此，他也深通了老太太們的心理，是個能討而且善討老太太歡心的人，慈禧太后對他崇眷不衰，袁還真就是得力於這套本事呢。
出於這種傳統家庭的人，大都崇奉“多子多福”，袁世凱自然不能例外，追求的也是妻妾成群，子孫滿堂，聚族而居的生活方式。袁這一生有一妻九妾，子女三十二個，按今天的眼光來看，這是腐朽沒落生活方式的典型表現，在那個時代卻是舉世稱羨的理想家庭模式呢。舊中國納妾是既合理又不違法的事，男人只要有能力負擔，盡不妨多娶幾房，況且袁世凱認為姨太太娶得越多越能顯出男人的本事來呢。袁的二兒子袁克文先後娶過五個姨太太，他的原配跑到家長那裡哭訴，袁的態度是：“有做為的人才三妻四妾，女人吃醋是不對的103。”在品味上，袁繼承了傳統文化中的不良嗜好，喜歡女人纏足，他的十房妻妾，除朝鮮國王送給他的三個姬妾外，余者均為小腳女人。
對於子女，袁之所作所為也秉承了大家族的傳統方式。由於兒女眾多，他設立了家塾，並親手編寫了家塾訓言，對子女的要求相當嚴格。到了北京，他又將家塾改為學館，分為男館、女館，男館由嚴修負責，女館也聘有多名才女擔任教師，一些年輕的姨太太也隨館念書。袁對子女，要求很嚴，他是信奉“棍棒之下出孝子”的古訓的，甚至已經結婚成家後的兒子，也不能免於他的責打。在兒女們的婚姻大事上，他則遵循“父母之命，媒妁之言”的傳統，“往往一兩句話就決定了兒女們的終身大事104。”在聯姻上，世凱又講究門當戶對，親家多是晚清民初的高官大僚，如吳大?(湖南巡撫)、張人駿(兩江總督)、周馥(兩廣總督)、端方(兩江總督)、張百熙(郵傳部大臣)、蔭昌(陸軍大臣)、黎元洪(民國副總統)、孫寶琦(外交總長)等等，起著政治聯姻的作用。
沉疴中的袁世凱，不僅心力支絀，智竭計窮，身體狀況也難於維持了，他終於放棄了對命運的抗爭。5月22日，在接到四川督軍陳宦要其退位並宣告與他斷絕關係的電報後，袁親筆起草了同意退位的電文：
昨見到松坡致黎(元洪)、徐(世昌)、段(祺瑞)的電文，勸我退位。公誼私情，感佩交集，但尚未了解我的用心。我厭棄問世(從政)，幾乎一天都不願意幹了。一再商議重要諸公(指黎、徐、段等人)，擔任善後。全都認為這件事體重大，難於輕易放棄;內憂外患，相逼而來，馬上就有亡國的禍患。我年近六十，有難萬狀，還能有什麼貪圖的念頭，就是再愚蠢也不至於如此。我的心志已決，退位不成問題。所當研究的，惟在於善後。政府諸公，討論多日，仍然沒有結果。如果不考慮善後，撒開手就走，危亡立見，實在不能忍心至此，而且也沒辦法自拔。眼下所差的是速籌善後之策，但非有二三分的擔待，不至於立見危亡、分裂，退位一議，立刻可以解決。務望切商於政府，速定辦法，力擔責任，期盼能夠早些定局。希望即刻詳籌，共同妥善商量如何?務祈嚴守秘密，電未盡言。101
人之將死，其言也善。袁在此電文中表現出來的萬念俱灰的心情應該是真實的。他之所以不馬上退位，是擔心善後未決，撒手不管，會給國家造成危亡、分裂的局面。知錯能改，見帝制不可行，遂斷然取消，可謂識時務;不諉過於他人，拿部下當替罪羊，可謂有擔當;最後同意退位，不以國事作為個人進退的孤注，反映了他還有起碼的責任感。
行百里而半九十，袁世凱這一生，就是這最後幾步沒走好，所謂“一失足成千古恨”，袁世凱是最典型的例子。英雄末路，晚節不終，身後被人口誅筆伐了近一個世紀，或許會像他那位老前輩——曹操一樣，繼續被罵上幾千年，沒辦法，誰讓他一念之差，做了“真小人”呢!本書無意為袁世凱翻案，而且“洪憲”帝制是鐵的事實，也無案可翻。但就完整客觀地認識一個歷史人物，筆者是服膺太史公“不以成敗論英雄”的史識的，是主張“不隱惡，不溢美”，以同情的態度看待、評價袁世凱的歷史作用和地位的。袁所處的時代，是中國歷史上最為複雜多變的時代，或借用唐德剛先生的話，稱其為“社會轉型的時代”，所以袁既是時代的產物，自然會帶有其所由產生的那個時代的烙印和痕跡。對袁這個歷史人物，以筆者的歸納，可以用三句話概括其一生：青年為愛國之英雄，中年為治世之能臣，晚年為誤國之奸雄。這樣一個人物是不能簡單地蓋棺論定的，或者說是蓋棺也難以論定的。
袁靜雪原名袁叔禎，是袁家三小姐，也是袁生前最寵愛的女兒之一。解放後她曾撰有《我的父親袁世凱》一文，發表在《文史資料選輯》上，其中披露了袁生前的許多生活細節，使後人能夠從“人”的角度和層面觀察袁世凱，是彌足珍貴的第一手資料。根據袁三小姐的回憶，輔之以其他史料，我們得以大致復原出袁為人行事的真實面貌，並由此摸索出袁世凱何以自我毀滅的真實軌跡。
首先，袁世凱出身於一個幾世同堂、聚族而居的大家族中，這種聚族而居的生活方式，我們從現今尚存於福建、贛南的客家人的“圍屋”中，還能感知其遺意。這類大家庭在晚清還有很多，袁家不過其中之一。他們世代耕讀而生，通常都沿襲禮教傳統，思想上一般都是比較保守的。在這種家庭中，“忠”、“孝”的道德倫理是最被看中的;“忠臣必出於孝子之門”，在傳統社會中，是下至個人的修身齊家，上至出仕做官、治國平天下的社會倫理政治基礎。我們看袁世凱在辛亥年拒絕出頭迫清廷退位而大費周折的種種做法，就是為了逃避“逼宮”、“不忠”的罪名，就這樣，他的姊妹和兄弟中還有人登報與他脫離關係，指責他“不忠”呢。由此，我們可以了解，袁在民國當政期間的重大舉措中，如當總統、稱帝等，為何總是遮遮掩掩，矯揉造作地搞一番政治把戲。因為“忠”的理念在數千年文化的延續和積澱中，已經內化於我們民族的集體潛意識之中，成為判斷是非善惡的標準了。袁違背總統誓言，是對民國的不忠，不忠就是不正，難於獲得民眾對其政治合法性的認同，所以要通過“公決”、“民意”、“推戴”的方式來加以塗飾，而西南也是以此為藉口發難的。政壇多偽君子、多政治把戲的原因就在這裡。
至於“孝”，更是涉及千家萬戶的道德戒律了。袁世凱在這個方面，堪稱模範，其婿薛觀瀾稱他“守禮甚嚴，秉性孝悌，私德無虧。袁出嗣他房，事嗣母甚孝;其姊未嫁而女婿得病死，姊遂終身不嫁，平日凜若冰霜，永無笑容，袁尊敬而畏憚之，就是當了總統之後，每日向姊請安時都不敢坐下102”。其嗣母牛太夫人、本生母劉太夫人，袁世凱只要條件允許，晨昏定省，親侍湯藥，直至養老送終，他是做到了的。由此，他也深通了老太太們的心理，是個能討而且善討老太太歡心的人，慈禧太后對他崇眷不衰，袁還真就是得力於這套本事呢。
出於這種傳統家庭的人，大都崇奉“多子多福”，袁世凱自然不能例外，追求的也是妻妾成群，子孫滿堂，聚族而居的生活方式。袁這一生有一妻九妾，子女三十二個，按今天的眼光來看，這是腐朽沒落生活方式的典型表現，在那個時代卻是舉世稱羨的理想家庭模式呢。舊中國納妾是既合理又不違法的事，男人只要有能力負擔，盡不妨多娶幾房，況且袁世凱認為姨太太娶得越多越能顯出男人的本事來呢。袁的二兒子袁克文先後娶過五個姨太太，他的原配跑到家長那裡哭訴，袁的態度是：“有做為的人才三妻四妾，女人吃醋是不對的103。”在品味上，袁繼承了傳統文化中的不良嗜好，喜歡女人纏足，他的十房妻妾，除朝鮮國王送給他的三個姬妾外，余者均為小腳女人。
對於子女，袁之所作所為也秉承了大家族的傳統方式。由於兒女眾多，他設立了家塾，並親手編寫了家塾訓言，對子女的要求相當嚴格。到了北京，他又將家塾改為學館，分為男館、女館，男館由嚴修負責，女館也聘有多名才女擔任教師，一些年輕的姨太太也隨館念書。袁對子女，要求很嚴，他是信奉“棍棒之下出孝子”的古訓的，甚至已經結婚成家後的兒子，也不能免於他的責打。在兒女們的婚姻大事上，他則遵循“父母之命，媒妁之言”的傳統，“往往一兩句話就決定了兒女們的終身大事104。”在聯姻上，世凱又講究門當戶對，親家多是晚清民初的高官大僚，如吳大?(湖南巡撫)、張人駿(兩江總督)、周馥(兩廣總督)、端方(兩江總督)、張百熙(郵傳部大臣)、蔭昌(陸軍大臣)、黎元洪(民國副總統)、孫寶琦(外交總長)等等，起著政治聯姻的作用。