第45頁
“子忻？他一早就出診去了，怎麼知道我在這裡？”唐蘅的臉也白了。
“是這樣，我找到子忻，讓子忻打聽你的下落。有位朋友說看見你和一位蘇姑娘背著藥筐一起出了門。子忻便說你可能陪著蘇姑娘採藥去了。”唐潛緩緩地道。
“那子忻呢？”東張西望也沒發現子忻的人影，蘇風沂還心存僥倖。
“他把我送到這裡，突然說還有個病人等著他，匆匆地走了。”唐潛答道。他頓了頓，正想說話，忽聽見有人絕望地哼了一聲，忙問，“蘇姑娘怎麼了？”
“她不大舒服，有些頭昏。”唐蘅扶著渾身發軟的蘇風沂，強自鎮定地答道。
回客棧的路上，蘇風沂一言不發。
她一直在想回到客棧之後，該如何面對子忻，如何向他解釋這一切。
等到了客棧她才發現一切已不用解釋。
她在門口遇到了郭傾葵，郭傾葵告訴她子忻走了。
“走到哪裡去了？”她緊握雙拳，儘量不讓嗓音顯得太過絕望。
“不知道。”
“連你也不知道？”
“你忘了他本是個江湖郎中，一向行蹤不定，說來就來，說去就去？”郭傾葵疑惑地看著她，想從她的表情猜測出子忻出走的原因。
她衝到樓上拼命地敲子忻的門，開門的卻是一個長臉老頭子。
“姑娘找哪一位？”
“原先……原先住在這裡的人呢？”她大驚失色。
“俺乍知道？俺剛搬進來。”老頭子操著一口鄉音答道。
第二十二章丁將軍
這幾日丁將軍的心情頗不愉快。
他覺得朝庭不把他當回事，地方官不把他當回事，除了自己手下的士兵，誰也不把他當回事。
因一句冒冒失失的話，他得罪了宰相，被一道旨意打發去西北駐邊。
因此他要跋山涉水，越鳳翔、出蘭州、到那雞不拉屎、鳥不生蛋的地方，比西還西，比北還北！
他領著兵千里迢迢從京城出發，還沒走到路程的一半，又一道旨意傳來，讓他順路剿匪。
說是剿匪，又不是什麼大匪。既非太行山上來歷資深的強盜，又非震動朝綱的義軍，幾個小小的山寨，一群烏合之眾，就要讓他的大隊人馬停步，殺雞焉用宰牛刀？
在地方官繪聲繪色的描述里，青嶺的山匪格外剽悍，在雲霧籠罩的大山中神出鬼沒。官府束手，屢剿不盡。有時候一整隊人馬入山，還沒探出山匪的蹤跡，便要麼身首異處、要麼全部消失。
當然在這件事上，地方政府並不是沒有努力。十年前，他們曾集結兵馬殺上青嶺、與山匪大戰了九天九夜。官府代價慘重，山匪亦死傷殆盡。那場戰役之後，大家都以為青嶺山從此已是清靜之地，為了記念自己的功勞，地方官耗巨資在山中修一條寬敞的驛道，設有六站，每站都有駐兵。大江南岸東西陸路的最近通道終於恢復了。
可惜好景不常。三年後，青嶺山又成了強盜窩子。其兇狠猖獗比之往年有過之無不及。驛道駐兵年年減少，糧糙被搶，無以為生，派去的士兵都知道這是趟有去無回的差事，不少人乾脆棄甲上山，與糙寇為伍。
所以丁將軍打起仗來也算常勝，剿匪卻剿得很不順手。
使出了渾身解數，他總算抓到了要抓的那個人。
青嶺十寨中住著十股山匪，各有首領旗號，平日偶有往來，到了有生意的時節，便如狼似虎，互不買帳。而他要抓的匪首住在青嶺南麓的神水寨。那一帶地勢險峻、山谷幽深、野獸出沒、易守難攻，十寨中有四寨都將自己的老窩選在此處。眾匪常為地盤大動干戈。
儘管來路各異，頭領們都是成名的綠林人物。其中名頭最響亮的便是“銀刀小蔡”。
小蔡出道非常早，成名也很快。西北最著名的十八位刀客，他是老大，年輕時憑一把銀色彎刀獨霸一方。那時他做的是正經生意，殺馬賊、護商旅，一趟下來可賺得不少銀子。手下還有十幾個鐵桿兄弟，個個都是好手。後來不知為什麼流落到了中原，又落糙為寇，成了神水寨的寨主。
彼時小蔡不“小”，已經年過四十，但豪氣不減當年。
小蔡有小蔡的原則。
小蔡不打家劫舍，也不動過境的行人商旅，只做大單生意。通常是做一筆歇一年。
他專搶驛道上的大宗現銀。官銀是主要目標，比如解往京城的地丁錢糧、鹽課和關稅，還聲稱自己這樣做是劫富濟貧。
周圍的貧苦百姓的確得到了他的不少好處。吃不飽飯，過不了日子的窮漢們紛紛上山，把神水寨看成了桃園寶地。
神水寨的勢力越來越大，十寨的首領們漸漸默認了他的老大之位。凡是銀刀小蔡看中的東西，其他人一般不會動什麼念頭。
儘管銀刀小蔡在西北名動一方，在青嶺說一不二，他的名頭也絕未響亮到可以驚動丁將軍的地步，也不致招來滅頂之災。可是，他卻幹了一件不該幹的事。
三個月前，朝庭從兩浙的藩庫中調集了十八萬兩軍餉，由布庫大使衛東升押往西北，擬作固邊的軍費。五十名鏢兵隨車押送，一路平安無事。不料到了青嶺境內，還未過山，便被銀刀小蔡帶人搶了個精光。不但九輛鏢車裡的九十箱銀子被洗劫一空，五十名衛兵連同衛東升本人也都命喪當場。
事發之後，本地官員曾派兵入山企圖找回那十八萬兩銀子。結果半途就被獲知消息的神水寨攔截，給殺了個片甲不留。無奈之下，地方官一道摺子上到朝庭。
丁將軍便因此收到了“就近剿匪”的旨意。
他派人檢查了衛東升的遺物，發現了一張紙條，上面寫著“此山是我開，此樹是我栽，若想從此過，留下買路財。”下方畫著一把銀色的彎刀。
紙的當中有一個刀孔。
丁將軍的第一印象是，這個小蔡很庸俗。作了這麼多年的山匪，搶劫也該搶出點花樣來，還玩這種留刀寄簡的老把戲，還留下這四句百聽百厭的老話。
“唉，兩年前秦將軍曾率兵來剿過一回，只可惜強龍鬥不過地頭蛇。這十寨的匪徒平日無事還要群毆，那一次竟都聯合起來，一致對外。”地方官察顏觀色，知他心中鬱悶，不樂意承攬這趟差事，故意說道。
丁將軍聽了，知他激將，心裡更加不服氣。
他最不相信的一句話便是“強龍鬥不過地頭蛇”，鬥不過地頭蛇只能說明那條龍不夠強。怎麼著也得玩幾招厲害的給這獐頭鼠目的小官瞧瞧。
那次突襲迅雷不及掩耳，他預計會有一場苦鬥，整個過程卻遠比想像的要容易，要快。
血戰中，他殺掉了兩百多人，滅掉了整個山寨。在剩下的五十八個人中，除了幾個需留活口以待審問的匪首之外，大半是些女人和小孩。
他帶著人親自上山，將神水寨翻了個底朝天，也沒找到丟失的軍餉。莫說一輛鏢車，就連一個鏢箱也沒發現。
小蔡自然不承認，說他根本沒有搶過這筆銀子。
對付不承認的人丁將軍有丁將軍的辦法。
他二話不說酷刑伺候。
整整兩天的嚴刑拷打，小蔡的身上已沒有一塊完好的肌膚，他還是說不知道，真的不知道。
丁將軍怒了。
他將小蔡六歲的兒子拉到他面前，將男孩子的手掌按在桌上。
“說！軍餉在哪裡？”
小蔡通紅的眼中終於露出恐懼之色，卻仍然搖頭。
他抽出腰刀，手起刀落。銀光中，男孩的食指飛到半空，血濺到小蔡的臉上、嘴上。
“哇——爹爹救命！！！”小男孩痛得渾身亂扭，哭得驚天動地。
他舔乾兒子的血，低下頭，渾身顫抖，卻仍不說話。
“你招是不招？”丁將軍眯起雙眼，一臉的殺氣。
“我……我真的不知道！”小蔡的嗓門因痛苦而嘶啞，他跪倒在地，十指在泥土中揉搓，鮮血淋漓。
刀光一閃，又一根手指剁了下來。
他已不敢看兒子的臉，連忙閉上眼。
丁將軍自己有好幾個兒子，當然知道一位父親在這種情況下是什麼感受。
“人們都說你是個鐵漢。我倒要瞧瞧你這鐵漢究竟有多鐵！”他冷笑。
小蔡果然夠鐵，他還是不承認。
剁掉第三根手指時，小傢伙已沒了哭喊的力氣，兩眼一翻，疼昏了過去。
丁將軍仍然按著男孩的手，沒有半點放過他的打算。
“你知道止血最好的法子是什麼麼？”他淡笑，指著男孩子的那隻流血的斷掌，“烙鐵。用燒紅的鐵一烙就能止住。來人啊——”
“不不！我招！我招！求你放過他吧！”
鐵打的小蔡滿臉是淚，終於柔軟了。他說他托一位可靠的朋友將軍餉藏在了一個絕密之處，連他自己也不知道下落。而那位朋友行蹤不定，找到他需要時間。
“需要多少時間？”他問。
“至少一個月。”
“限你十天之內找到。”丁將軍陰森森地道，“不然，我將你的兒子大卸八塊，將這八十五個人也全剁成肉醬。”
他廢掉小蔡的武功，給他一匹馬，將他放了出去。然後派人向地方官傳話，“十天之後來接軍餉”。
地方官大喜過望，親自來謝，說將軍您真是神勇無敵啊，拜託您將其它的九個寨子也一併端了吧。
丁將軍心道，我是給你使喚的麼？當下冷哼一聲，擺起了架子：“朝庭沒這道旨意。”
豈知過了兩天才有人告訴他，這位孫知府是孫貴妃的侄兒，萬萬得罪不得。得罪了，他這後半輩子就留在西北別想回來了。
他後悔了，可是話已出口，難以收回。所以當孫知府告訴前面的初安鎮出了瘟疫，求他派兵“支援”時，他再也不敢拒絕。
“那鎮子有多少人？”他問。
“五百多人。”
“死掉了多少？”
“兩百多。”
“兩百多少？”
“說不準。”
“說不準？”
“瘟疫蔓延極快。也許就在你我談話間，又死掉幾個。”
“哦。”
“那鎮子就在前面不遠處，離嘉慶城只有二十里地。我已派兵把住了鎮子的兩道出口，外面的人是肯定不會進去的，但裡面的人，不論染病與否，都在想法子往外逃。——也難怪，鎮子裡住著的全是農戶，如今已成了死人窟。滿地、滿屋子的死人，誰也不敢碰不敢埋。我這父母官看得難過，卻也不敢冒然派人進去料理。只在鎮口設了兩個大鍋，給活著的人熬些糙藥，然後定期送些糧米和淨水。”
“是這樣，我找到子忻，讓子忻打聽你的下落。有位朋友說看見你和一位蘇姑娘背著藥筐一起出了門。子忻便說你可能陪著蘇姑娘採藥去了。”唐潛緩緩地道。
“那子忻呢？”東張西望也沒發現子忻的人影，蘇風沂還心存僥倖。
“他把我送到這裡，突然說還有個病人等著他，匆匆地走了。”唐潛答道。他頓了頓，正想說話，忽聽見有人絕望地哼了一聲，忙問，“蘇姑娘怎麼了？”
“她不大舒服，有些頭昏。”唐蘅扶著渾身發軟的蘇風沂，強自鎮定地答道。
回客棧的路上，蘇風沂一言不發。
她一直在想回到客棧之後，該如何面對子忻，如何向他解釋這一切。
等到了客棧她才發現一切已不用解釋。
她在門口遇到了郭傾葵，郭傾葵告訴她子忻走了。
“走到哪裡去了？”她緊握雙拳，儘量不讓嗓音顯得太過絕望。
“不知道。”
“連你也不知道？”
“你忘了他本是個江湖郎中，一向行蹤不定，說來就來，說去就去？”郭傾葵疑惑地看著她，想從她的表情猜測出子忻出走的原因。
她衝到樓上拼命地敲子忻的門，開門的卻是一個長臉老頭子。
“姑娘找哪一位？”
“原先……原先住在這裡的人呢？”她大驚失色。
“俺乍知道？俺剛搬進來。”老頭子操著一口鄉音答道。
第二十二章丁將軍
這幾日丁將軍的心情頗不愉快。
他覺得朝庭不把他當回事，地方官不把他當回事，除了自己手下的士兵，誰也不把他當回事。
因一句冒冒失失的話，他得罪了宰相，被一道旨意打發去西北駐邊。
因此他要跋山涉水，越鳳翔、出蘭州、到那雞不拉屎、鳥不生蛋的地方，比西還西，比北還北！
他領著兵千里迢迢從京城出發，還沒走到路程的一半，又一道旨意傳來，讓他順路剿匪。
說是剿匪，又不是什麼大匪。既非太行山上來歷資深的強盜，又非震動朝綱的義軍，幾個小小的山寨，一群烏合之眾，就要讓他的大隊人馬停步，殺雞焉用宰牛刀？
在地方官繪聲繪色的描述里，青嶺的山匪格外剽悍，在雲霧籠罩的大山中神出鬼沒。官府束手，屢剿不盡。有時候一整隊人馬入山，還沒探出山匪的蹤跡，便要麼身首異處、要麼全部消失。
當然在這件事上，地方政府並不是沒有努力。十年前，他們曾集結兵馬殺上青嶺、與山匪大戰了九天九夜。官府代價慘重，山匪亦死傷殆盡。那場戰役之後，大家都以為青嶺山從此已是清靜之地，為了記念自己的功勞，地方官耗巨資在山中修一條寬敞的驛道，設有六站，每站都有駐兵。大江南岸東西陸路的最近通道終於恢復了。
可惜好景不常。三年後，青嶺山又成了強盜窩子。其兇狠猖獗比之往年有過之無不及。驛道駐兵年年減少，糧糙被搶，無以為生，派去的士兵都知道這是趟有去無回的差事，不少人乾脆棄甲上山，與糙寇為伍。
所以丁將軍打起仗來也算常勝，剿匪卻剿得很不順手。
使出了渾身解數，他總算抓到了要抓的那個人。
青嶺十寨中住著十股山匪，各有首領旗號，平日偶有往來，到了有生意的時節，便如狼似虎，互不買帳。而他要抓的匪首住在青嶺南麓的神水寨。那一帶地勢險峻、山谷幽深、野獸出沒、易守難攻，十寨中有四寨都將自己的老窩選在此處。眾匪常為地盤大動干戈。
儘管來路各異，頭領們都是成名的綠林人物。其中名頭最響亮的便是“銀刀小蔡”。
小蔡出道非常早，成名也很快。西北最著名的十八位刀客，他是老大，年輕時憑一把銀色彎刀獨霸一方。那時他做的是正經生意，殺馬賊、護商旅，一趟下來可賺得不少銀子。手下還有十幾個鐵桿兄弟，個個都是好手。後來不知為什麼流落到了中原，又落糙為寇，成了神水寨的寨主。
彼時小蔡不“小”，已經年過四十，但豪氣不減當年。
小蔡有小蔡的原則。
小蔡不打家劫舍，也不動過境的行人商旅，只做大單生意。通常是做一筆歇一年。
他專搶驛道上的大宗現銀。官銀是主要目標，比如解往京城的地丁錢糧、鹽課和關稅，還聲稱自己這樣做是劫富濟貧。
周圍的貧苦百姓的確得到了他的不少好處。吃不飽飯，過不了日子的窮漢們紛紛上山，把神水寨看成了桃園寶地。
神水寨的勢力越來越大，十寨的首領們漸漸默認了他的老大之位。凡是銀刀小蔡看中的東西，其他人一般不會動什麼念頭。
儘管銀刀小蔡在西北名動一方，在青嶺說一不二，他的名頭也絕未響亮到可以驚動丁將軍的地步，也不致招來滅頂之災。可是，他卻幹了一件不該幹的事。
三個月前，朝庭從兩浙的藩庫中調集了十八萬兩軍餉，由布庫大使衛東升押往西北，擬作固邊的軍費。五十名鏢兵隨車押送，一路平安無事。不料到了青嶺境內，還未過山，便被銀刀小蔡帶人搶了個精光。不但九輛鏢車裡的九十箱銀子被洗劫一空，五十名衛兵連同衛東升本人也都命喪當場。
事發之後，本地官員曾派兵入山企圖找回那十八萬兩銀子。結果半途就被獲知消息的神水寨攔截，給殺了個片甲不留。無奈之下，地方官一道摺子上到朝庭。
丁將軍便因此收到了“就近剿匪”的旨意。
他派人檢查了衛東升的遺物，發現了一張紙條，上面寫著“此山是我開，此樹是我栽，若想從此過，留下買路財。”下方畫著一把銀色的彎刀。
紙的當中有一個刀孔。
丁將軍的第一印象是，這個小蔡很庸俗。作了這麼多年的山匪，搶劫也該搶出點花樣來，還玩這種留刀寄簡的老把戲，還留下這四句百聽百厭的老話。
“唉，兩年前秦將軍曾率兵來剿過一回，只可惜強龍鬥不過地頭蛇。這十寨的匪徒平日無事還要群毆，那一次竟都聯合起來，一致對外。”地方官察顏觀色，知他心中鬱悶，不樂意承攬這趟差事，故意說道。
丁將軍聽了，知他激將，心裡更加不服氣。
他最不相信的一句話便是“強龍鬥不過地頭蛇”，鬥不過地頭蛇只能說明那條龍不夠強。怎麼著也得玩幾招厲害的給這獐頭鼠目的小官瞧瞧。
那次突襲迅雷不及掩耳，他預計會有一場苦鬥，整個過程卻遠比想像的要容易，要快。
血戰中，他殺掉了兩百多人，滅掉了整個山寨。在剩下的五十八個人中，除了幾個需留活口以待審問的匪首之外，大半是些女人和小孩。
他帶著人親自上山，將神水寨翻了個底朝天，也沒找到丟失的軍餉。莫說一輛鏢車，就連一個鏢箱也沒發現。
小蔡自然不承認，說他根本沒有搶過這筆銀子。
對付不承認的人丁將軍有丁將軍的辦法。
他二話不說酷刑伺候。
整整兩天的嚴刑拷打，小蔡的身上已沒有一塊完好的肌膚，他還是說不知道，真的不知道。
丁將軍怒了。
他將小蔡六歲的兒子拉到他面前，將男孩子的手掌按在桌上。
“說！軍餉在哪裡？”
小蔡通紅的眼中終於露出恐懼之色，卻仍然搖頭。
他抽出腰刀，手起刀落。銀光中，男孩的食指飛到半空，血濺到小蔡的臉上、嘴上。
“哇——爹爹救命！！！”小男孩痛得渾身亂扭，哭得驚天動地。
他舔乾兒子的血，低下頭，渾身顫抖，卻仍不說話。
“你招是不招？”丁將軍眯起雙眼，一臉的殺氣。
“我……我真的不知道！”小蔡的嗓門因痛苦而嘶啞，他跪倒在地，十指在泥土中揉搓，鮮血淋漓。
刀光一閃，又一根手指剁了下來。
他已不敢看兒子的臉，連忙閉上眼。
丁將軍自己有好幾個兒子，當然知道一位父親在這種情況下是什麼感受。
“人們都說你是個鐵漢。我倒要瞧瞧你這鐵漢究竟有多鐵！”他冷笑。
小蔡果然夠鐵，他還是不承認。
剁掉第三根手指時，小傢伙已沒了哭喊的力氣，兩眼一翻，疼昏了過去。
丁將軍仍然按著男孩的手，沒有半點放過他的打算。
“你知道止血最好的法子是什麼麼？”他淡笑，指著男孩子的那隻流血的斷掌，“烙鐵。用燒紅的鐵一烙就能止住。來人啊——”
“不不！我招！我招！求你放過他吧！”
鐵打的小蔡滿臉是淚，終於柔軟了。他說他托一位可靠的朋友將軍餉藏在了一個絕密之處，連他自己也不知道下落。而那位朋友行蹤不定，找到他需要時間。
“需要多少時間？”他問。
“至少一個月。”
“限你十天之內找到。”丁將軍陰森森地道，“不然，我將你的兒子大卸八塊，將這八十五個人也全剁成肉醬。”
他廢掉小蔡的武功，給他一匹馬，將他放了出去。然後派人向地方官傳話，“十天之後來接軍餉”。
地方官大喜過望，親自來謝，說將軍您真是神勇無敵啊，拜託您將其它的九個寨子也一併端了吧。
丁將軍心道，我是給你使喚的麼？當下冷哼一聲，擺起了架子：“朝庭沒這道旨意。”
豈知過了兩天才有人告訴他，這位孫知府是孫貴妃的侄兒，萬萬得罪不得。得罪了，他這後半輩子就留在西北別想回來了。
他後悔了，可是話已出口，難以收回。所以當孫知府告訴前面的初安鎮出了瘟疫，求他派兵“支援”時，他再也不敢拒絕。
“那鎮子有多少人？”他問。
“五百多人。”
“死掉了多少？”
“兩百多。”
“兩百多少？”
“說不準。”
“說不準？”
“瘟疫蔓延極快。也許就在你我談話間，又死掉幾個。”
“哦。”
“那鎮子就在前面不遠處，離嘉慶城只有二十里地。我已派兵把住了鎮子的兩道出口，外面的人是肯定不會進去的，但裡面的人，不論染病與否，都在想法子往外逃。——也難怪，鎮子裡住著的全是農戶，如今已成了死人窟。滿地、滿屋子的死人，誰也不敢碰不敢埋。我這父母官看得難過，卻也不敢冒然派人進去料理。只在鎮口設了兩個大鍋，給活著的人熬些糙藥，然後定期送些糧米和淨水。”