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天子又令緝拿逃犯陸瀾。
然陸氏奸猾，早已逃出海外。榮王嘉鈺親自督辦，錦衣衛直追千里至南海，終於無功而返。
天子聞訊鬱郁，終於大病一場，數日不朝，詔命將城西甄府舊宅改做國書館，興辦國學，讀書人不論身份貴賤皆可入館對論學習。天下士子趨之若鶩，莫不引為尊榮。
至正德五年冬，龍體漸安，南巡避寒，至庾嶺梅關，召見官員，撫恤鎮民，於山中小住，覓得一處梅林木舍。天子見一株寒梅格外鮮艷怒放，與眾不同，於樹下呆立良久，痛哭失聲。次日下詔，遍尋天下善養花木之人，將此梅移回京中，於西苑起寒梅殿，栽於內殿前庭。
轉眼正德六年秋，天子北狩。
蒙元可汗巴圖猛克突然發難，掠殺聖朝商隊，阻斷通商，興兵南下攻榆林鎮。
天子親征，對峙月余。
瓦剌也先伺機東進，欲與天子聯合，滅韃靼一統北方草原。
天子將瓦剌也先誘至屠狼堡，與巴圖猛克夾擊反滅之。
瓦剌也先身死，餘部不肯歸降者盡誅。
韃靼人不過界碑，鳴鼓號而退。
天子平定北疆，返回京師，不願再住乾清宮，改遷往西苑寒梅殿長居，停止朝議，只許百官上奏疏，由內閣與司禮監呈上御前議政。
次年，葡國人於廣東販賣兒童為奴，事發，天子震怒，命昭王嘉綬都督南海，驅逐洋害，連同勾連洋人活躍於南疆之海盜一起，盡數剿滅。
又一二年，國事順遂，然天子性情已大不似從前克制，愈發變得陰沉難以琢磨。
群臣畏懼天子，恐上意難測，不敢於御前進言，便先往拜榮王，得榮王教，才敢言。
榮王獨寵御前，其勢滔天，遠勝舊日陳氏。
偶有御史彈劾，責天子暴戾乖張陰晴不定，榮王專寵弄權擾亂聖聽。
天子充耳不聞，反而變本加厲，於西苑興建豹房，豢養黃龍獵犬與珍禽猛獸，又從民間擇體貌俊美之少年男女充入豹房伺候，日日豪飲玩樂，議政批紅事常扔給榮王代理。
榮王嘉鈺言上有心疾，忌諱舊人，命翰林院刪修史冊，焚毀舊日卷宗，凡遇甄賢其名便含糊抹去。然得天子寵幸的豹房少年，或舉手投足，或輪廓側影，概莫例外，無有不像甄賢。
天子喜怒無常，每每酒醒，厭惡身邊侍奉之人，當時便直接賜死。久而久之，民間但聞豹房擇人，便是坐擁黃金，夜啼不斷。
當年初繼位時推行新政意氣風發的賢明君主早不復存在，避居西苑的天子已愈發肖似舊時的先皇。內閣近臣有委婉諫言者，無不鎩羽而歸，只好往見榮王，請榮王殿下設法規勸。榮王聞言，久久不語，唯有冗長嘆息。
烏飛兔走，白駒過隙，如是直至正德十年，新科有一少年學子，出身京城南一無名書院，後在國書館學習，姓宋名葭，年方十七已直入殿試，筆鋒犀利，頗有見地，更當殿直貶時弊，隱隱有責難天子昏聵暴虐之意。
眾人皆以為這少年恃才放曠，膽大妄言，必死無疑。未想天子卻不見動怒，反而將之欽點為一甲進士及第，成為當朝最年輕的探花郎，入翰林院任編修，侍奉天子近前，注錄起居。
天子漸漸恢復內閣議事，每每命宋葭侍立身旁聽政，閣臣爭議不下時，便問宋葭如何想。
翰林院編修不過七品，只是筆錄天子言行的史官，竟能與列位閣中重臣同殿議政。閣臣心中不滿，但苦於天子必要宋葭旁聽才肯重開閣議，只得無奈隱忍。
時人謂天子寵愛宋葭，終日將之帶在身邊，不過是在宋葭身上看見了一抹舊人幻影。但這舊人的名姓，卻無人再敢提及。
其後四年。
太子往西苑拜謁父皇，見一新入豹房的少年擅入寒梅殿，在庭中梅樹下撫琴。
天子大怒，將少年脊杖至死。
太子於心不忍，為少年陳情，請父皇遣散豹房眾侍莫再濫殺無辜，反被天子斥責。
太子昂首執拗，直言：“父皇執意作賤自己也就罷了，何必以先生之名做這齷齪惡事來辱沒先生！您是我的父皇，先生是我的老師，您大可以責罰我，但我若因為懼怕責罰而漠視父皇繼續犯下過錯，便是既沒有盡到為人子的責任，也沒有遵守先師的教誨。”
天子以為太子忤逆，怒而要責罰太子，為宋葭勸阻。
宋葭將天子請至梅樹下，垂手靜道：
“我知道陛下其實已不在乎百年以後史筆如何評說。可是陛下，這株梅已許久不曾開花了。”
天子聞言恍惚，呆望住那狀似枯死的孤梅許久，喟然掩面於樹下，靜坐一宿，次日降詔，厚葬死者，遣散豹房餘眾。
天子重開朝議，廣納諫言，偶有為下臣觸怒，也不再那般暴戾嗜殺。京中陰霾漸散，重現開明氣象。
正德十五年深冬，天子崩於西苑寒梅殿，廟號武宗，遺詔傳位太子，命新帝重用宋葭。
那一夜，寒梅殿那株多年未開的梅花竟一夜盛綻。
然而殿內哀哭眾人不能看到，終於卸下負累的天子容顏煥發，步出大殿，滿懷急切向庭中寒梅奔去。
梅下靜靜等候之人，笑容溫暖，烏髮依舊。