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“難不成外界將貴藩視為暴發產？”
正是如此，近藤頷首回答：
“外人正是如此看待我藩，並屢因細故百般刁難。”
“百般刁難？”
“是的。不過既然發現藏金，這也是情非得已。”
“為何是情非得已？”
“金山銀山基本上仍屬國有，不過是由藩國代為經營。原本我藩理應被徵收領地、劃為天領。但如此一來，礦務又得由幕府承擔。看來對幕府而言，亦將是個麻煩。開始採礦後，我藩方意識到經營礦山原來是如此困難。佐渡與伊豆似乎也是如此，若到頭來沒能采出足夠的黃金，將令幕府與現地居民大為困擾。再者，北林究竟藏有多少黃金，目前雖未見分曉，但幕府多少應已有個數。只是即使如此，眼見諸國黃金採掘量逐年遞減，幕府畢竟也得緊抓這筆財源。因此，便告知我藩若欲存續，須滿足幕府所開出的包括高額貢金等條件。”
原來如此，看來北林藩的重建工程也並非一帆風順。
“不僅如此，幕府還屢次以苛刻要求刁難我藩。雖不至於廢藩，但幕府的判斷想必是，儘可能開出不對自身造成負擔的條件，逼迫我藩開採金礦。在與此相關的諸多交涉中，年輕的義景公常遭輕視。每當這種時候，樫村大人都會挺身護主。寧以一己之身充當眾矢之的，隻身擋下一切攻詰，只欲為我藩鞠躬盡瘁。在義景公甫繼任藩主的前四年裡，大人著實吃了不少苦頭——”
看來樫村不惜粉身碎骨，只為保護所有需要自己的人。
果真是條剛正嚴謹的漢子。
“為何僅有前四年？”
一前任御老中（注5）大人於兩年前亡故。也不知究竟是與此事有關，抑或純屬偶然，但打那時起，幕府對我藩之冷淡待遇便大有改善，教我藩終於得以安然休養生息。”
[注5：江戶幕府最高執政首長的職稱，為幕府直屬，通常為自俸祿二萬五千石以上的大名選出，編制為四至五名。]
——兩年前。
正好是又市銷聲匿跡的時候。
或許近藤的臆測還真是正確的。
——還得解決盤據千代田城中那隻大老鼠。
又市曾在六年前如此說過。倘若這老鼠指的就是前任老中——
或許又市耗費了四年歲月，才解決了這隻老鼠。在那場激鬥背後，似乎有個壓榨弱者、貪權圖利的大人物身影。這光景——
由於無緣親眼見識，百介也僅能想像。
到頭來，百介就這麼被遺棄在這一頭的世界裡。
我藩即將步上常軌——近藤說道：
“宛如大船即將出航。未料肩負舵手之責的樫村大人卻……”
“大人的情況如此嚴重？”
“日益嚴重，而且病因尚且不明……”
“病因不明？大夫可曾說過什麼？”
“據聞——大夫也看不出個所以然來。樫村大人的確是年事已高，或許已不敵勞心勞力之苦。只不過……”
“只不過什麼？”
“大人常為惡夢所纏身。而且，睡夢中還曾高呼前任藩主大人之大名。”
“問呼景亘公之名？”
是的，近藤回答道，旋即低下了頭繼續解釋：
“雖然本人從未說清楚，但據說前任藩主大人曾屢次現身大人床前。”
“現身大人床前？”
北林彈正景亘，一個教百介為之戰慄的——死神。
當然，近藤並不知道實情。
“無人相信前任藩主大人竟會在樫村大人身邊糾纏不去。畢竟前任藩主景亘公為人剛毅，一如先生所知，乃是個因隻身攬下導致山崩城毀之龐大惡念而殞命的偉人，其英靈豈有假不治之症迫害忠臣的道理？”
“的確是——”
沒有可能，百介附和道。近藤慷慨激昂地同意道：
“田然是絕無可能，畢竟如今景亘公已是廣為採礦人夫所供奉的守護神明。”
“為人夫所供奉？受供奉的不是阿楓夫人麼？”
“大家遵照之前的神啟，將於尚在重建的天守中設一座神社，以供養阿楓夫人之靈，但目前仍暫時被合祭於金屋子神社之中。前任藩主大人之靈雖在菩提寺行法事超度後供奉於寺內，但因遺骸深埋巨岩之下無法斂葬，故僅能於原本巨岩座落處，亦即折口岳山腰、可一眼覽盡主城處，擇一樣地立碑祭之——”
祥地？
那兒原本不是塊不祥之地麼？
在那遮蔽視野的巨岩崩落後，百介完全無法想像該處如今是副什麼樣的景象。
“領民與吾等藩士，均相信如今北林有阿楓夫人與前任藩主大人兩英靈一同鎮守，絕無可能再起任何詛咒。因此，在下著實無法理解……”
“因此需要找到那位法師？”
“是的。必須請其判斷樫村大人的病因，否則倘若景亘公亡魂詛咒著無稽傳聞又起，真不知還要牽扯出什麼樣的流言蜚語。”
不。
此事——對樫村而言的確是個詛咒。
只不過近藤並不知道詳情。不，知道的大概僅有百介一人罷。
前任藩主北林彈正景亘——
乃樫村之妻與上上一代藩主所生之子。
當年，樫村之妻不僅為當時的藩主所染指，甚至還有了身孕，因此為藩主納為側室。但由於產下的是名男嬰，樫村之妻預測將引起一場繼位之爭，便帶著稚子逃出城內，遭到藩主差人斬殺，而行刑者正是樫村本人。忠臣樫村兵衛奉主君之命，於如今立碑祭祀景亘公之處——在藩主之子景亘公眼前手刀身為其母，亦為自己愛妻的女人。
還真是一件悲壯的往事。
盡力成全一己之妻與主君的姦情，甚至還奉命取其性命。這男人內心
究竟經歷了什麼樣的折磨？百介不僅無法體會，甚至該說是沒膽量體會。
光是想像親手斬殺一己愛妻需要經歷何等折騰，就足以教人發狂了。
當時在下想必是教死神給附了身——樫村曾這麼說過。
身為一介武士，倘若主君有命，便應絕對服從。
不過這僅為武士之道，並非人之倫常。
樫村曾向百介如此哭訴。
同時也認為一切災厄，均因一己所為而起：一切惡念，亦是因一己捨棄倫常、斬殺愛妻的罪孽而來。
只是他這想法——
不是在災厄來襲那晚，就被封印在那罪孽深重的地下牢中了？不，經過一夕狂亂，大伙兒步出地下牢時，一切罪孽不就被淨化了？
百介如此以為。
據說打那時起，樫村便完全變了個人似的，這個身材矮小的老人從此變得精力充沛，為了藩國、新任藩主殿下、以及上下領民四處奔走。
從近藤稍早的敘述中，亦不難想像樫村那勤奮工作的模樣。
正是如此，近藤頷首回答：
“外人正是如此看待我藩，並屢因細故百般刁難。”
“百般刁難？”
“是的。不過既然發現藏金，這也是情非得已。”
“為何是情非得已？”
“金山銀山基本上仍屬國有，不過是由藩國代為經營。原本我藩理應被徵收領地、劃為天領。但如此一來，礦務又得由幕府承擔。看來對幕府而言，亦將是個麻煩。開始採礦後，我藩方意識到經營礦山原來是如此困難。佐渡與伊豆似乎也是如此，若到頭來沒能采出足夠的黃金，將令幕府與現地居民大為困擾。再者，北林究竟藏有多少黃金，目前雖未見分曉，但幕府多少應已有個數。只是即使如此，眼見諸國黃金採掘量逐年遞減，幕府畢竟也得緊抓這筆財源。因此，便告知我藩若欲存續，須滿足幕府所開出的包括高額貢金等條件。”
原來如此，看來北林藩的重建工程也並非一帆風順。
“不僅如此，幕府還屢次以苛刻要求刁難我藩。雖不至於廢藩，但幕府的判斷想必是，儘可能開出不對自身造成負擔的條件，逼迫我藩開採金礦。在與此相關的諸多交涉中，年輕的義景公常遭輕視。每當這種時候，樫村大人都會挺身護主。寧以一己之身充當眾矢之的，隻身擋下一切攻詰，只欲為我藩鞠躬盡瘁。在義景公甫繼任藩主的前四年裡，大人著實吃了不少苦頭——”
看來樫村不惜粉身碎骨，只為保護所有需要自己的人。
果真是條剛正嚴謹的漢子。
“為何僅有前四年？”
一前任御老中（注5）大人於兩年前亡故。也不知究竟是與此事有關，抑或純屬偶然，但打那時起，幕府對我藩之冷淡待遇便大有改善，教我藩終於得以安然休養生息。”
[注5：江戶幕府最高執政首長的職稱，為幕府直屬，通常為自俸祿二萬五千石以上的大名選出，編制為四至五名。]
——兩年前。
正好是又市銷聲匿跡的時候。
或許近藤的臆測還真是正確的。
——還得解決盤據千代田城中那隻大老鼠。
又市曾在六年前如此說過。倘若這老鼠指的就是前任老中——
或許又市耗費了四年歲月，才解決了這隻老鼠。在那場激鬥背後，似乎有個壓榨弱者、貪權圖利的大人物身影。這光景——
由於無緣親眼見識，百介也僅能想像。
到頭來，百介就這麼被遺棄在這一頭的世界裡。
我藩即將步上常軌——近藤說道：
“宛如大船即將出航。未料肩負舵手之責的樫村大人卻……”
“大人的情況如此嚴重？”
“日益嚴重，而且病因尚且不明……”
“病因不明？大夫可曾說過什麼？”
“據聞——大夫也看不出個所以然來。樫村大人的確是年事已高，或許已不敵勞心勞力之苦。只不過……”
“只不過什麼？”
“大人常為惡夢所纏身。而且，睡夢中還曾高呼前任藩主大人之大名。”
“問呼景亘公之名？”
是的，近藤回答道，旋即低下了頭繼續解釋：
“雖然本人從未說清楚，但據說前任藩主大人曾屢次現身大人床前。”
“現身大人床前？”
北林彈正景亘，一個教百介為之戰慄的——死神。
當然，近藤並不知道實情。
“無人相信前任藩主大人竟會在樫村大人身邊糾纏不去。畢竟前任藩主景亘公為人剛毅，一如先生所知，乃是個因隻身攬下導致山崩城毀之龐大惡念而殞命的偉人，其英靈豈有假不治之症迫害忠臣的道理？”
“的確是——”
沒有可能，百介附和道。近藤慷慨激昂地同意道：
“田然是絕無可能，畢竟如今景亘公已是廣為採礦人夫所供奉的守護神明。”
“為人夫所供奉？受供奉的不是阿楓夫人麼？”
“大家遵照之前的神啟，將於尚在重建的天守中設一座神社，以供養阿楓夫人之靈，但目前仍暫時被合祭於金屋子神社之中。前任藩主大人之靈雖在菩提寺行法事超度後供奉於寺內，但因遺骸深埋巨岩之下無法斂葬，故僅能於原本巨岩座落處，亦即折口岳山腰、可一眼覽盡主城處，擇一樣地立碑祭之——”
祥地？
那兒原本不是塊不祥之地麼？
在那遮蔽視野的巨岩崩落後，百介完全無法想像該處如今是副什麼樣的景象。
“領民與吾等藩士，均相信如今北林有阿楓夫人與前任藩主大人兩英靈一同鎮守，絕無可能再起任何詛咒。因此，在下著實無法理解……”
“因此需要找到那位法師？”
“是的。必須請其判斷樫村大人的病因，否則倘若景亘公亡魂詛咒著無稽傳聞又起，真不知還要牽扯出什麼樣的流言蜚語。”
不。
此事——對樫村而言的確是個詛咒。
只不過近藤並不知道詳情。不，知道的大概僅有百介一人罷。
前任藩主北林彈正景亘——
乃樫村之妻與上上一代藩主所生之子。
當年，樫村之妻不僅為當時的藩主所染指，甚至還有了身孕，因此為藩主納為側室。但由於產下的是名男嬰，樫村之妻預測將引起一場繼位之爭，便帶著稚子逃出城內，遭到藩主差人斬殺，而行刑者正是樫村本人。忠臣樫村兵衛奉主君之命，於如今立碑祭祀景亘公之處——在藩主之子景亘公眼前手刀身為其母，亦為自己愛妻的女人。
還真是一件悲壯的往事。
盡力成全一己之妻與主君的姦情，甚至還奉命取其性命。這男人內心
究竟經歷了什麼樣的折磨？百介不僅無法體會，甚至該說是沒膽量體會。
光是想像親手斬殺一己愛妻需要經歷何等折騰，就足以教人發狂了。
當時在下想必是教死神給附了身——樫村曾這麼說過。
身為一介武士，倘若主君有命，便應絕對服從。
不過這僅為武士之道，並非人之倫常。
樫村曾向百介如此哭訴。
同時也認為一切災厄，均因一己所為而起：一切惡念，亦是因一己捨棄倫常、斬殺愛妻的罪孽而來。
只是他這想法——
不是在災厄來襲那晚，就被封印在那罪孽深重的地下牢中了？不，經過一夕狂亂，大伙兒步出地下牢時，一切罪孽不就被淨化了？
百介如此以為。
據說打那時起，樫村便完全變了個人似的，這個身材矮小的老人從此變得精力充沛，為了藩國、新任藩主殿下、以及上下領民四處奔走。
從近藤稍早的敘述中，亦不難想像樫村那勤奮工作的模樣。