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  西出大梁,傳聞曾有身材高大、肩寬體壯,眼睛或藍或綠的野蠻人,前朝為防侵襲特設屯兵。

  「俺爺爺的爺爺見過,那野人啊,一臉絡腮鬍,又濃又密跟雜草似的,頭髮還是褐黃的色兒。」

  十二堡的百姓用手比劃出六尺有餘的身高。

  「後來再沒人遇到過,官老爺也把軍士們都放到凌河縣了。」

  總之,十二堡現今,無甚危險,但同時也窮得穩定。

  農夫們面有菜色,身上套的粗布衣衫,補丁摞著補丁。足蹬破舊草鞋,除去種地以外再無進項。

  縣衙倒是重整了一番,原縣令已裁撤,由樾王殿下的人接管。

  「先生,要讓新縣令遣人助我等嗎?」

  秋風吹得涼意透骨,三兩名書生換上深藍色的夾襖,外搭一件半舊大氅。

  他們跟在桂枝兒身後腳步匆匆,打量著陌生的環境。

  樾王殿下興科舉固然有吸引力,但也有篤古之家不願子女趟這趟渾水。

  大局未定的情況下,公然反叛朝廷亦有風險。

  於是他們選擇折中之舉,跟隨桂枝兒開闢新領域。

  「不必麻煩官府了。」桂枝兒搖搖頭。

  樾王殿下嘴上說的好聽,若需調派人手、支用銀錢,盡可吩咐管家。

  可那富安公公豈是好相與的?

  尤其在桂枝兒是個犟種的情況下。

  面對上位者,保持不卑不亢是一種奢望——不卑便是亢。

  秋日正是農忙時節,百姓們在廣袤卻貧瘠的黑土地中收割完麥穗,粗糙的雙手已經布滿裂口。

  接下來還要儲秋菜、制冬衣,閒暇時間並不多。

  桂枝兒在縣城菜市口立了招工的牌子,只收攏來十幾號人。

  「小娘子,您說這兒活計能一直干到冬天,是真事兒不?」

  大娘的衣角微微捲起,面料被磨得毛糙。

  她雙手布滿老繭,關節粗大變形,眼睛渾濁卻透著溫和,問話時有些小心翼翼。

  「是真的,大娘。」桂枝兒目光真摯,微笑著回應,「日結工錢,包兩餐。」

  修建雪場、浴場的重體力勞動者,每日可得八個銅板,習練搓澡、幫廚之事者,則得六個銅板。

  重金之下,圍觀者蠢蠢欲動。

  「那俺們就,先開始幹活兒?」大娘操著一口濃重的鄉音,說話時眼神誠懇。

  到底是憨厚樸實的農民,整日裡勞作慣了,這份勤快著實讓人打心底里讚嘆。

  桂枝兒眼眸瞬間亮了起來。

  「當然是 ,先吃飯!」

  第99章 鐵鍋大鵝粉條纏繞著鮮嫩的鵝肉。……

  人是鐵,飯是鋼。

  填飽了肚子才有力氣幹活兒。

  兩名小學徒背著的鐵鍋巨大無比,鍋沿幾乎快頂到他們的腦袋。

  他們搬運石塊,搭起一個能支撐鐵鍋的灶台。

  太陽逐漸升起來,秋風拂過,裹挾著成熟莊稼與落葉交織的獨特氣息。

  「主家仁善,沒準會給咱喝高粱粥嘞。」

  老者頭戴破氈帽,帽檐下露出一張飽經滄桑的臉。他吧唧了一下乾裂的嘴唇,額頭皺紋縱橫。

  「菜湯和黑窩頭也不錯!」大娘有些期待地搓著衣角。

  只要工錢按日結,她明兒個定勸左鄰右舍一起來干,索性地里剩餘沒掰的玉米棒子也不多。

  能攢一筆錢過冬,心裡總是熨帖著的。

  小女孩手起刀落,全神貫注地將鵝肉切成均勻塊狀。

  她那紮起的馬尾辮俏皮地晃動著,圓圓的臉蛋被山野的風吹得紅撲撲的。

  胡蘿蔔、榛蘑被洗得乾乾淨淨,泡在水中的粉條晶瑩剔透。

  豆芽菜男孩蹲在地上生火。

  落葉在秋天已然干透,一點就著。他隨手用衣袖抹去臉上煙塵,嫻熟地往火里添柴。

  「火旺起來,這大鵝燉出來才夠味兒。」桂枝兒點頭讚許。

  招來的短工們看到這架勢,紛紛傻了眼。

  柴火噼里啪啦地燃燒著,鐵鍋架在灶台上被燒得滾燙。

  「刺啦」一聲,鵝肉在熱油的包裹下迅速變色,兩名小學徒手持鍋鏟,交替翻炒,依次下入鹽、八角、桂皮等調料。

  濃郁的香味開始飄散。

  眾人的肚子不免咕嚕叫,強忍著把口水咽下去。

  「大家都聽著,現將你們分為數組,各予職責,且行上崗試訓。」帶隊的書生招呼道。

  他們制定了相應的規章制度,以防有人偷懶耍滑。

  看在鐵鍋燉大鵝的面子上,短工們均老老實實地聽從,生怕惹主家不開心錯過這頓美食。

  唯一的問題就是,書生們偶爾會蹦出來一些文縐縐的詞兒,叫人聽不懂。

  每當眾人撓頭的時候,桂小娘子便會笑盈盈地加以解釋。

  經過簡單培訓後,灶台上的餐食也已出鍋。

  揭開蓋,一股熱氣帶著醇厚的香味撲面而來,馬尾辮女孩用筷子輕戳鵝肉,而後滿意地笑了。

  「熟啦!開飯嘍!」

  大鵝塊被燉得色澤紅亮,吸飽了濃郁湯汁,肉的紋理間都充斥著鮮香。

  眾人排隊打飯,雖只得一勺菜,但均已迫不及待。

  吃上一口,胡蘿蔔被燉得綿軟,粉條緊緊纏繞著鵝肉,鮮嫩又不失嚼勁。

  燉煮多時的香料味道絲絲入扣,從舌尖蔓延至咽喉,短工們忍不住滿足地眯起眼睛。

  頭戴破氈帽的老者將碗中米飯和湯汁一口氣扒拉乾淨,然後用手背抹了抹嘴,長舒一口氣。

  「真舒坦吶,平時過年才能吃上這硬菜!」他感嘆道。

  其他短工紛紛點頭附和。

  就沖這伙食,他們也要甩開膀子猛猛幹活兒。

  曾被馬碌占有獨享的十二堡芙蓉湯,位置在山崖邊,別院荒蕪已久,需用心打理並擴建。

  搬運重物時,男女老少齊上陣,大家緊握粗壯的繩子,在泥土路上拖動板車。

  「一二,一二」口號聲在空曠的天地間迴蕩。

  人心齊,泰山移。

  大梁的百姓多麼溫順,只要給口吃的,他們就願意賣命。

  即便如此,仍有朝廷統治者不斷搜刮民脂民膏,從不肯俯下身來傾聽民意。

  「先生您說,百姓們知道,戰火已蔓延至東魯邊境嗎?」書生深吸一口氣,攥緊了拳頭。

  他心有猶豫,不確定自己此時躲在大後方是否乃正確抉擇。

  聽聞同窗們參與樾王殿下興辦的科舉,無分男女,唯才是舉,大多已成功入仕。

  如王蒲,因策論成績優異被任命為納言,負責協助小謝公子審議和決策政務。

  其餘諸生,有的參與聽訟斷獄,有的著手編戶齊民……

  「賢生的消息落後了。」桂枝兒拍了拍他的肩膀,「現下可不僅東魯在打仗!」

  杭京朝廷一方面調兵鎮壓北境反賊,一方面抵禦嶺南倭寇大舉進犯。

  全國各地已亂成一鍋粥。

  「居廟堂之高,輔政者,賢吏也;處江湖之遠,濟民者,善士也。」

  桂枝兒的目光掃過眾人,溫和而深邃。

  古代封建王朝,兩三百年間必有一次天下大亂。

  由於交通不發達,消息傳播速度有限,大部分百姓在仗沒打到家門口前,並不知曉災難降臨。

  蟪蛄不知春秋,如是也。

  「若你們沒有封侯拜相的決心或是膽量。」桂枝兒停頓片刻,繼續說,「能切實為個別百姓解決難題,亦為有義之事。」

  用她家鄉的話來說,就叫——

  官職有高低,服務無大小。

  幾名書生原本皺著的眉頭舒展開來,眼中困惑逐漸被明亮所取代。

  他們情不自禁地微微欠身,雙手抱拳,感激桂枝兒指教。

  臉上滿是謙遜與誠懇。

  繼而更加賣力地帶領短工們修築雪場。

  「奴家曉得樾王殿下為何不肯放人了,小娘子不做女官,著實可惜。」柳千金打趣道。

  她雙眸含情似秋水,只在深處藏著一抹愁緒。

  自從桂枝兒與她轉述,京城西市賣果蔬的中年伉儷之事,她心中便一直記掛。

  或許當年,爹娘真的僥倖還活著?

  她多番打探,康順年間春汛,下令開閘泄洪淹了清野州城的那狗官,後來確實又說動聖上,在災區施醫施藥、義倉賑濟。

  其人究竟是酷吏,抑或良臣?她看不懂。

  「姐姐快別取笑我了。」桂枝兒扶額,「旁的你也不必太過憂心。」

  「待十二堡的雪場開始盈利,向樾王殿下求個恩典,尋你爹娘下落不是難事。」

  如此亂世,要想找人光靠自己可做不到。

  桂枝兒請柳千金和姐妹銀鈴赴十二堡,並非養閒人。

  而是另有考量。

  芙蓉湯泉場地有限,在此招待來客僅占個風雅的名頭。

  總不能真讓貴人們如下餃子般,一個個裸露著跳進溫泉池裡,成何體統?< ="<hr>

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