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今早上天公作美特意收了神通, 玉京城中不再落雪，這滿園的梅得以展露嬌顏, 或是單瓣的磬口梅花, 色澤深黃，含羞未吐，或是淡染墨意的清秀綠梅, 枝頭抱香，更或是一簇簇高舉如火把般的紅梅，艷質欲燃。晶瑩的霰珠層層疊疊地蓋在花瓣上, 恰似新月吐暈，更添情致萬千。
花下則又是各式各樣的美人花, 淡妝濃抹，爭奇鬥豔，個個都在睜大眼睛瞧著，有的在賞梅, 厚實的圈金絨繡連兜帽的狐裘小斗篷, 壓不住一張張天真明媚的俏臉, 從裡頭活潑可親地探出來, 好奇地打量著周遭氛圍。
只是可惜那教引的婆子個個板著張兇巴巴的臉, 不好教人親近，稍一走動，她便要從那仿佛卡著一口千年老痰的喉嚨里擠出冷冷的笑意來，平白地嚇唬人。
太后喝了口熱茶，將凍得發乾的臉在圍脖里蹭了蹭，剪春善解人意，一眼看出太后這是冷了，連忙將湯婆子向太后遞了上來，太后接了揣在懷裡，問時辰。
福嬤嬤回答：「回太后，這有未時三刻了。」
太后便蹙眉：「早該來了。」
她又看向身後，一眼便瞧見了聖人跟前的近侍李全，道：「陛下在哪？」
李全佝僂著腰上前，恭謹地叉手點頭：「回太后的話，半個時辰之前就來了的，聖人突然說要再去看一眼皇后娘娘，半道上轉過身走了，還承諾，看一眼就過來，這會兒想是該回來了。」
太后便森冷地一笑，「怕是今日選妃，甭管選得上選不上，總得給皇后一個交代？他倒是恪守夫德了，瞧那樣兒。」
要擱她剛從椒房殿出來走路都能摔跤那會兒，也得早氣得背過去，幸得是現在，太后的笑容融化了不少，拂了拂手道：「去請吧。」
「諾。」
李全答應了正要去請聖人，但沒等他走出去，半道上便撞見了獨身前來的賀蘭桀，李全連忙上前告罪，並道：「聖人，太后那邊等急了。」
賀蘭桀手中盤著一對玉質晶瑩的乾坤珠，這兩顆珠子均是由上好的翡翠打磨而成，滑不留手，表面剔透光滑，透著欲滴的墨光。李全但見聖人從旁走過，衣履帶風，那兩顆珠子在摩擦、撞擊之間發出清脆的聲兒。
等聖人走了，他也連忙掉頭，跟上賀蘭桀腳步。
賀蘭桀來到抱廈間，於眾人目光探尋中，向太后請罪：「朕來遲，有勞母后久等。」
太后有點兒陰陽怪氣：「得了，不就是走個過場麼，你來或不來，不都一樣麼，哀家已經省得了，聖人就不用裝了。」
賀蘭桀也不知母后一向詞嚴色厲，竟會如此挖苦自己，稍一頓，再度賠了個罪，「朕讓母后費心了。」
「知道費心還不坐下來，就算是走個過場，天黑之前哀家也陪著聖人走完不是？」太后愈發地陰陽怪氣。
「……」
但本就是他不孝，賀蘭桀不能再說其他，頷首認了。
太后對司禮的女官淡淡地道：「這就開始吧。」
女官點頭作應，此時，抱廈外有人揚鞭三聲，牛皮鞭甩在地面，破風聲與笞地聲交織錯落，俄而，第一名秀女從外間走入抱廈內。
這些秀女依照規矩，須用足尖點過抱廈外用銀釭盛的清水，以示天恩浩蕩，再越過銀釭踩上新鋪就的榴花紅猩猩氈毯，蓮步向內。
「臣女姑蘇鹽運使林江道之女林之幸，叩見陛下。」
在此之前，林之幸也與一同前來參與選秀的姊妹們談過，暢想過那終年待在九重宮闕不見足踏凡塵的天子陛下是何等容貌，真到了面前，卻又生出股情怯之感，有點兒不敢看了。
上首正中央傳來一道漠然的嗓音：「抬頭。」
林之幸赧然地將下巴稍抬起，其實她也想過，聖人三年不選秀，獨守著一座椒房殿，現在突然要納妃嬪，十有八九是因太后和大臣們對他多加諫言他不耐其煩了，所以自己等人能真正被留牌子的可能不大，不出錯就是了，其他的儘管隨意。
她在大膽地偷瞟賀蘭桀，賀蘭桀亦在審視她。
他的眸中現出一種微茫的神色。
就在方才，林之幸抬起眸來時，他恍惚地從她眼中看到了一層宛如釉質的清亮的光，一瞬間他以為是看見了崔鶯眠。
但那也只是一瞬罷了。
賀蘭桀很快醒轉。那不是她。
眠眠早已不在，他也早已接受了這一現實。
面前之人，僅是一個眼神與她想像的陌生女子，如此而已。
賀蘭桀掌中的乾坤珠只稍加凝持，很快便又恢復了轉動，清脆的珠玉相擊聲，令他的思緒愈發清明，隔了半晌，他啟唇，淡聲道：「賜宮花吧。」
倘若不留牌子，賜宮花、釵環，或是絹帛等物，便是落選了。
早知這個結果，太后不意外，林之幸本人也不意外，她朝著聖人納福行禮，叩謝天恩，便依從女官指示，轉身領了宮花而出。
但一路直至出門，都還捂著胸口，胸壁之內的心臟跳動得不受她控制。
雖然沒有選上，但這是第一次得見天顏，聖人比她想像之中的還要俊美，端是坐在那兒，便有股不怒自威凜然不可犯的氣度，便似一尊精雕細琢的玉像，只可遠觀，不可心生輕慢。
林之幸離去，下一位蓮步騰挪，過猩紅氈毯來到抱廈正中央，納福行禮。
「臣女廬江郡守之女喬茹竹，叩見聖人萬歲。」