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  小銅錢一歲後,周二妹就帶著兒子來崇州投奔姐姐,老九跟著周謖在外頭闖蕩,半年也回不了幾次家,寨里的人大部分也下山了,被常順兩兄弟安排到各地。

  只剩周父一小批老弱婦孺,不願挪,仍在寨子裡守著。

  高弼數月前曾派兵欲圍剿清涼寨,得虧懷瑾事先有準備,及時趕到增援,加之重新振作守在寨里的梁實獻計獻策,合力斬殺首將嚴軻,擊垮兵士,才得以化險為夷。

  因此一役,懷家和朝廷的對立徹底擺在了明面上,也讓懷家正式被朝廷聲討,叛黨,必誅之。

  然而,待到周邊幾個州縣,完全落入了周謖的勢力範圍,兩家裡應外合,在各要道上設置重重關卡,朝廷再想攻打進來,更加難了。

  高弼將戰報往桌上一扔,壓著火沖屋內跪著的一干武將道:「才幾年的時間,六州十九縣全都丟了,我大雍的兵防竟是弱到這種地步,要你們,要你們這些酒囊飯袋又有何用。」

  急火攻心,高弼只覺一陣目眩,喉頭黏膩,猛地吐出一口烏血出來。

  眾人頓時驚慌,紛紛上前扶著高弼:「大人保重。」

  高弼若再有事,朝中更無可用之人了。

  宗親那邊,禮親王幾人又急又無力,這一年來,愈發往宮中跑得勤,頻頻催促皇帝起詔,廣納能人異士,征討叛軍。

  皇帝醒著的時候也越來越少,即便勉強提筆,手上也沒什麼力氣,寫幾個字都要由宮人扶著,一筆一划地完成。

  這一日,皇帝稍有幾分神智,看著堂前幾人焦急的神色,心頭倒是鬆快。

  「非民心所向,不施以重金,如何招得來能人?你們準備自掏腰包,各家出多少?」

  國庫,這幾年早被這些蛀蟲掏得所剩無幾,要招兵買馬,也可,把吃下去的吐出來便是。

  然而皇帝這話一出,幾人面色皆是變了。

  簡郡王自然不樂意:「有何難的,國庫不豐,那就加大賦稅,用之於民,取,更該來自民眾。」

  幾人聽到這話,紛紛表示贊同。

  皇帝看向一旁久不言語的高弼,冷笑一聲道:「高卿家意下如何?」

  於是,眾人又將目光落在高弼身上。

  一榮俱榮,一損俱損,是不是一條船上的,就看這時了。

  高弼拱手道:「簡郡王所言甚是。」

  皇帝又是一笑,眼裡露著疲憊,擺手道:「隨你們吧。」

  這位子,他坐著,既不舒服,也累,身邊亦無一個真心的人,由著他們折騰,總有作繭自縛那日。

  苛捐雜稅,巧立名目,只要夠狠,總能想出新的花樣。

  譬如,六州失守,叛黨猖狂,為平叛,軍需加大,是以臨時加了一條援軍稅,以彰顯護衛國家,山河統一的愛國之心。

  如若不交,便有通敵叛國的嫌疑。

  徵稅的公告貼到青州城門口,立馬圍了不少人,你一句我一句,怨聲載道,待到巡視的民兵過來,趕緊止了聲,將所有抱怨的話吞回了肚子裡。

  一高個男人帶著笠帽,站在城牆前,仗著個高的優勢,一眼掃過,與身邊同伴交換了眼神,尚未進城,便拉低了帽檐,轉身離去。

  消息傳到崇州,一幕僚拿著近日進城的人員名單,不由嘆道:「怪不得這兩日前來投奔的百姓變多了,原來是出了這樁。」

  前幾日,擊退了朝中派來的兵馬,城內更是士氣大漲,加之崇州自治後實行新政,稅費減免,各地奔涌而來的人源源不斷。

  周謖拿過厚厚的一沓名單,一張張的翻看,便是兩三歲的稚兒,也看得仔細。

  看了許久,周謖點出其中幾個可疑的人員,叫幕僚再去查清楚,挨家挨戶地一個都不能漏。

  崇州是他們的根基,且家人都在這裡,必須足夠安全,不能讓朝廷的細作混進來一個。

  「諾。」眾人領命,神情肅然,且堅毅。

  府衙後院內,周家姐妹正逮著幾個小蘿蔔頭,讓他們好好地在院子裡曬曬太陽。

  周二妹摁著自家嗷嗷叫著找姐姐找哥哥的兒子,拍他屁股一下,笑罵:「不聽話,你爹成日不著家,你也一樣,這麼點大,天天就想著往外跑。」

  周窈正在給女兒梳小辮子,聽到這話,看了看妹妹,緩聲道:「男孩子皮些是好事,你也別太拘著,他這麼點,再跑,又能跑到哪去。」

  再說,這裡守備森嚴,就連婢女選的也是帶拳腳功夫的,反應快得很,出不了大事。

  周二妹也知道,可就是心裡不太舒服,她看著恬淡美好得像一幅畫的姐姐,眼底不由一黯。

  周窈給女兒紮好辮子,還在辮子旁別了一朵小黃花,又親親女兒的臉,把她交給婢女,帶到一邊去玩。

  一邊看著女兒在不遠處玩耍,周窈邊問妹妹:「怎麼了?你和老九出什麼事了?」

  前幾日,提到老九,妹妹就似踩了尾巴的貓,全身炸毛。

  周窈只能緩緩,到今日,看妹妹像是有話要說,才問了出來。

  周二妹本就交友不多,崇州這邊,能說得上話的只有姐姐,心事憋久了,實在難受,幾番掙扎之下,終於道出了這些日讓她最為煩心的事。

  「老九他,他在綏州有人了。」

  聞言,周窈頭一轉,看向妹妹:「飯可以亂吃,話不能亂講,老九對你怎樣,我們都看在眼裡。」

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