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說話間，秋紅和夏綠也端著銅盆、手帕等物進門伺候，簇擁著蕭長寧坐在梳妝檯前梳洗妝扮。
蕭長寧眼皮沉重，打了個哈欠，不經意間從銅鏡中瞄到秋紅，不由一愣。
秋紅今天穿了新衣，面上敷了薄薄的脂粉，兩頰桃紅，唇上點著鮮麗的胭脂，有著與往日截然不同的嬌艷。
「秋紅。」蕭長寧忍不住開口喚她，問道，「你今日可要陪同本宮面見太后？」
秋紅忙擱下梳子，笑容里閃著幾分心虛，「回殿下，今日是夏綠和冬穗陪您入宮。奴婢知道，因為奴婢是太后娘娘賞賜給您的婢女，比不上二位姐姐親密，因此，這些場合奴婢更要避嫌才是，便自願留守家中。」
「留守家中？」蕭長寧若有所思，伸出一隻微涼的手來，輕輕碰了碰秋紅染了胭脂的嘴角，笑道，「這『家中』步步雷池，不是那麼好留守的，你要當心了。」
那笑意中有絲微涼的戲謔。秋紅忐忑抬頭，待要極細看時，那戲謔又消失了，蕭長寧依舊是一副懶洋洋不諳世事的模樣，托著下頜直打瞌睡。
妝點完畢時，天已大亮。蕭長寧去前廳用膳，剛巧碰見晨訓歸來的沈玹。
他穿著一身單薄幹練的深色武袍，沒有束冠，倒讓氣質年輕了幾分。他眼見著一身石榴紅禮衣、著鈷藍繡金下裙的蕭長寧款款走來，精緻的妝容恰到好處，更顯肌膚幼白。
沈玹微不可察地怔了一瞬，不禁多看了她兩眼，而後笑了聲：「壽禮已備好，早膳過後讓蔣射送你前去。」
蕭長寧在他面前總是有些侷促的，捻著十指問道：「你不去賀壽麼？」
沈玹道：「今日要去獄中聽記，失陪，讓殿下失望了。」
本宮才不失望呢！蕭長寧在心中竊喜。
一陣寒風襲來，捲起枯葉翩躚，廊下的蕭長寧鼻根一癢，『哈啾哈啾』地連打了兩個噴嚏，眼尾染上淺淺的濕紅。
沈玹看著她軟軟綿綿的一隻，不知為何忽然有些心軟，下意識道：「府中剛巧有件新貢的白狐裘斗篷，披上再走。晚些，本督入宮接你。」
說罷，也不待蕭長寧拒絕，他長腿一跨自顧自進了門去，一如既往地專橫強硬。
蕭長寧望著他高大結實的背影，嘆了口氣。明明只是個感情遲鈍的傢伙，卻偏偏要裝作面若寒霜，白白浪費了這一副好皮相。
因先帝駕崩方才一年，宮中大喪期間，太后未曾舉辦壽宴，只是聚集了一方女眷，接見了幾名重臣。
蕭長寧帶去的壽禮有二：一是東廠沈玹奉上的紅玉珊瑚樹一座，二是蕭長寧親手所繪的《千秋山河圖》。
慈寧宮內瑞腦銷香，太后一身暗沉的紫紋大袖禮衣倚在貴妃榻上，命宮婢展開那幅長約七尺的畫卷，眯著眼贊道：「先帝在世時，就誇過長寧的一雙巧手舉世無雙，今日一看果真如此。萬里錦繡山河收納於方寸之間，這鋪藍染綠的畫技，便是宮裡最好的畫師也甘拜下風。」
蕭長寧立侍一旁，一見太后這笑裡藏刀的模樣，心中便知不妙。
果然，下一刻梁太后揮退侍婢，悠悠起身，似笑非笑地望著蕭長寧：「只是不知這壽禮，長寧是代表洗碧宮送的呢，還是替東廠送的？」
這話問得玄妙無比。
替哪家送禮，就意味著她站在了哪家陣營。蕭長寧與太后周旋了這麼多年，自是摸清了她的脾性，便笑吟吟答道：「回太后，當然是替本宮自個兒送的呢。再說，我站哪邊，不都是蕭家的女兒嗎。」
「你倒是會說話。」梁太后神色稍霽。片刻，她摩挲著手中的檀木佛珠，單刀直入道，「上次讓你辦的事，如何？」
那瓶毒-藥。
蕭長寧面露為難之色，垂著腦袋說：「我在東廠行動不便，且沈玹行蹤詭秘，故而並不曾找到機會。」
梁太后似料到如此，哼了聲。
蕭長寧深吸一口氣，小聲道：「何況，太后您不是找到了更好的人選麼？」
梁太后倏地睜眼，銳利的眼光看向蕭長寧，「你何時看穿的？」
「今晨。秋紅獨留府中，卻妝扮艷麗，自然是女為悅己者容，而府中上下皆為閹人，能夠讓太后娘娘的心腹放下身段去吸引的，不用想也知道是誰。」
「還不是因為你讓哀家太失望了，哀家只好另謀出路。」說著，梁太后微微壓低聲音，「聽著長寧，秋紅的事，不許你插手干預。早日解決沈玹，對你而言亦百利而無一害。」
「本宮明白。」蕭長寧表面委曲求全，心中卻樂開了花。
她才不會幹預呢，因為根本就不需要她出手！梁太后機關算盡，終是太低估了沈玹的可怕之處……看來，這幾日有好戲看了。
正想著，門外宦官來報：「太后娘娘，錦衣衛指揮使霍大人求見。」
聽到霍騭求見，梁太后神情未變，但是眼底的一點亮光卻沒能瞞過蕭長寧的眼睛。太后伸手摸了摸鬢角，這才緩聲道：「宣。」
老樹開花，是宮闈深處秘而不宣之事了，只是可憐先帝屍骨未寒……
蕭長寧強壓住心中的一絲厭惡，福了福禮，拜別太后。
心事重重地走出慈寧宮的大門，她在石階上與一名穿飛魚服配繡春刀的高大武將擦身而過。
武將約莫四十來歲，劍眉隼目，鼻樑高挺略作鷹鉤，下巴鐵青而剛毅，身量氣勢皆不輸沈玹，每走一步都斬釘截鐵般，整個人散發出一股久經沙場的嗜殺之氣，正是太后的裙下之臣——錦衣衛指揮使霍騭，越瑤的頂頭上司。