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尉遲銳再忍不住，一頭衝進高懸在虛空中的深殿，宮惟也緊跟著追進了門。大殿內部早已在激戰中變成了廢墟，應愷剛才應該是勉強追了幾步，但最後的那口氣已無法支撐，半途就倒在了門後一座半塌的巨大玉石柱下，血沫不斷從他嘴角湧出，眸光已經開始散了。
尉遲銳腳步猝然頓住，似乎完全沒法接受這個場景，全身微微發抖。
宮惟半跪在地上，掌心籠著一團神光按在應愷胸前，竭盡全力遏制神格被剖後肌肉腐爛的速度，但根本無濟於事。
「別哭……」應愷喃喃道，勉強安撫地提了提嘴角，「沒事的，別……別哭。」
尉遲銳雙手握拳劇烈發抖，良久緩慢地走來，半跪在地上，應愷虛弱地在他手背上拍了拍：「以後要當盟主啦。」
滾燙的淚水頓時從尉遲銳眼底奪眶而出，但他張了幾次口都發不出聲，胸腔急劇地倒氣。
「對不起師兄，」宮惟帶著哭腔顫慄道，「如果九千年前我沒有選你的話，這一切都不會……都不會……」
歉疚像利刃反覆捅著宮惟的心，應愷卻已經知道了他想說什麼，竭盡力氣抬起冰涼的手在他頭上摸了摸，溫和地止住了他：「不是你選擇的我。」
頓了頓之後他又不放心地強調了一遍：「跟阿惟沒有關係。」
宮惟深深埋下頭，十指痙攣著深深按進了龜裂的地磚。
應愷臉上滿是血污，但仍然能看出年輕俊朗、清晰深刻的輪廓。他眼底那總是揮之不去的疲憊感終於消失了，取而代之的是一絲懷念，沙啞地請求：「可以再變一次小狐狸嗎？」
宮惟閉上眼睛，豆大的淚水滾過臉頰。下一刻軟蓬蓬的小狐狸原地出現，全身毛色火紅，尾巴柔順蓬鬆，嗚咽著貼在應愷身邊。
應愷滿是血跡的手指撫過小狐狸耳尖，恍惚間他看見了少年時的自己，心滿意足地喃喃道：「……真好啊。」
小狐狸睜開眼睛望向他，目光悲哀，雙瞳赫然一色如血。――幻術於此刻無聲發動。
仿佛九千年時光倒流，午後的風撲面而來，應愷不由自主張大了眼睛。
他看見燦爛的陽光穿過樹蔭，年少的自己穿著滄陽宗弟子袍服，規規矩矩站在廊下，全身上下都充滿了拘束和緊張的氣息。不遠處師尊跨出門檻，穿過長廊停在自己面前，威嚴地開口問：
「別人家宗主都親自登門來告狀了，為何你見徐白出手鬥毆，卻不加以阻止？」
應愷想起來了。
那是他十四歲時發生的事。
那年他跟徐霜策初次代表滄陽宗去參加仙盟大會，於玄門百家中奪得了第二，下場時有一眾閒人嘲笑說滄陽宗弟子是廢物，連區區榜首都拿不了，還吹什麼天下第一門。徐霜策閉眼默數到一百，突然拔劍暴起，以一敵二十九，把這幫連下場資格都沒有的修士打得落花流水跑了。
事後對方宗主親自登門告狀，直接忽略了桀驁不馴世人皆知的徐霜策，而把矛頭對準了剛被確立為滄陽宗繼承人的應愷。後來因為這件事，兩名少年都去刑堂領了罰，應愷還被迫向那二十九名被揍的修士逐一道了歉――至今他都記得當時師尊責備的話：「你是滄陽宗繼承人，怎能不立下涵養過人的口碑？怎能為自己招來一絲一毫的非議？」
午後長風吹過迴廊，十四歲的應愷仰頭望著師尊，內心充滿茫然。他知道自己即將迎來嚴厲的訓斥，誰知接下來的發展卻與記憶中不同，只見師尊抬起手，摸了摸他的頭：
「不要擔心，既然你沒錯，就不用去道歉。」
應愷難以置信地愣住了。
「世人誹謗毀譽，原也不甚重要，更不用強迫自己去讓這世上的每一個人都滿意。」師尊溫和地道：「宸淵，修道之人應遵從本心，從今往後只為自己而活吧。」
每一句話都是年少時連做夢都不敢想像的奢求，如今卻真真切切響在耳邊，應愷站在原地不知所措。
師尊退後半步，深深地望著他：「宸淵，你自由了。」
仿佛一道沉重的枷鎖被轟然解開，靈魂變得非常輕鬆，喜悅如洪流般湧上了心頭。應愷情不自禁微笑起來，像個跋涉千年的旅人總算來到終點，心滿意足閉上眼睛，卸下重擔，意識迅速墜向黑暗的深淵。
恍惚間他聽見遠方傳來慟哭，是長生和宮惟。
別哭，他想。
我將永遠記得這一刻的自由與救贖。
――巨大神殿中，傷痕累累的應愷躺在廢墟上，停止了呼吸。
與此同時，黃泉上方，徐霜策心神猝然一震。
「啊，」鬼太子也感應到了同樣的氣息，輕聲說：「死了。」
血劍喀嚓一動，立刻被不奈何劍鋒抵死，徐霜策聲音罕見地兇狠：「站住！」
神力從他全身爆發，瞬間籠罩方圓數里，封鎖了整片區域。鬼太子被迫止住強行突圍的腳步，目光迅速上下一掃，淡淡道：「你是不是忘了我才是鬼垣之主，就算你能鎖住黃泉，但至少有一個地方是你鎖不住的？」
徐霜策眉心一跳。
只見鬼太子右手握劍抵住不奈何，左手拂袖而起，眨眼間變換了數個複雜至極的法訣，空手向下狠狠一壓：「幽冥挪轉！」
霎時黃泉傾覆，空間倒錯，徐霜策眼明手快伸手去抓，但法術起效卻比閃電更快。只見周圍一切景物都被打碎、翻轉、重組，當眼前景象復原時，鬼太子已消失無蹤！