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「還有一則笑話，朕講給你聽。」劉協笑道：「袁術如今龜縮在壽春，前番要獻女給朕，後來又要與呂布結親，都沒得回應。他便又給袁紹寫了一封信。你道他要做什麼？」
「做什麼？」
劉協搖頭笑道：「他要把他皇帝的尊號讓給袁紹。」
曹昂一想，不禁也莞爾。
「袁術信中說，我漢室已失天下，地方群雄競起，國土割據，就好比周朝末年的七國紛爭一般。最終只有強者能兼併天下。」說到此處，劉協的面色漸漸沉了下去，又道：「他又說，他們袁家乃是受命於天的，理應做皇帝，符命、祥瑞、讖緯之說，都彰顯著這一點。如今袁紹坐擁四州之地，民戶百萬，帶甲之士幾十萬。即使朕有心中興漢室，又如何能夠接續已經滅絕了的天命呢？」
曹昂喉頭動了動，一時不知該說什麼。
「這封信在袁紹帳下也不是什麼秘密。」劉協冷笑道：「袁紹得了這信，恐怕是正中下懷。不過幾日，便有主簿耿苞受他指使，給他找出袁氏該做皇帝的依據來，說什麼『赤德已敗，袁氏乃黃帝後裔，當順應天意』。」
如今信奉五行之說，漢乃火德，由土德更替；黃帝為土德，若袁家為黃帝後裔，則取代漢朝，便是「天意」。
「袁紹還是太著急了些，將耿苞這些不經之語傳播開來。奈何僚屬們都認為此人是妖言惑眾，袁紹抵不過眾人之意，也試探出時機不對，只得下令殺了耿苞。」劉協平靜道來，仿佛說得並不是天下更替這樣的大事，而是今晚要吃什麼一般，「袁紹雖然比他那個不成器的弟弟袁術要沉穩些，卻到底也是露了馬腳。」他頓了頓，忽然問道：「弘農王妃留下的那個孩子，如何了？」
弘農王妃唐珏已經在去歲那場疫病中故去，留下的孩子便是當初少帝的遺腹子，名叫劉壽，假作是弘農王妃弟弟的兒子，一直養在唐府之中。唐珏已死，她的父親也在會稽任上被亂黨殺死，如今闔家遷徙在長安，話事人便是唐珏的母親。自劉壽的存在被劉協知曉後，相關的事務都是交給曹昂去親自處理的。
曹昂道：「劉壽一切安好。今歲跟族中的子弟一同進學了。陛下可是聽說了什麼？」
劉協與他對視一眼，點頭道：「不只在長安，遠在袁紹帳下，如今關於少帝遺腹子的風聲也越來越大了。」
「陛下是說——袁紹要從劉壽身上做文章？」
「袁紹雖然有野心，從前不肯走劉壽這一招棋，但形勢比人強，如果不抬出劉壽來，他怎麼鞏固身邊的跟隨者？又怎麼跟朕分庭抗禮？」劉協輕聲道：「朕如今在西京（長安），真到不得已的時候，袁紹自然要往東京（洛陽）再擺一尊皇帝。」「陛下，這孩子留在長安，終究要生是非。」曹昂看得分明，一旦袁紹挑動此事，會給皇帝惹來大麻煩的，而真到了那樣的境地，這孩子也就沒了活路，「他是少帝遺脈，當日臣要為陛下除之，陛下不忍。如今不如將他送往遠方，叫他在遠方長大，天下平定之前，不要再踏足故土。蘇雙與張世平的商隊，不日便要啟程，不如將這孩子交給他們……」
劉協垂眸一笑，輕聲道：「當初哪裡是朕不忍心？分明是你不忍心。你今日這話，也還是為了給那孩子一條生路。」
曹昂一噎，他雖是為了陛下安寧，可的確不能辯駁皇帝的話，一來他確有活劉壽之心，二來以君臣兩人的關係，他若是開口剖白自己，反倒顯得生分了。
「要他跟著蘇雙等人西往大秦，路途艱險，也未必就能活成。」劉協不咸不淡道：「倒是留在這長安城中，誘著袁紹犯錯，還算有些用處。」他近乎冷漠得做了決定，轉而詢問起曹昂身體，卻又恢復了和煦，「張仲景給你診過脈了？開的藥吃著怎麼樣？」
曹昂一一答了。
君臣二人忙裡偷閒聊了幾句日常，便各歸其位，繼續處理手上諸事。
這日曹昂歸家，就見母親丁夫人早在廳堂中等候著。
「孩子這會兒睡著了。」丁夫人迎上前來，命從人擺上溫熱的飯食，又道：「宮裡醫工開的藥，我已命人熬著了。」
曹昂坐下，與母親一同吃飯。
丁夫人瞧著兒子的面色，心中有事要問，卻又疼惜兒子忙碌，不忍打斷他用飯。
曹昂早看在眼中，用了半碗飯，喝了一點湯，便覺飽腹，溫和道：「兗州無礙的，陛下明白父親的心。」
丁夫人聞言，長鬆了一口氣，又看兒子，感慨他這般能體察旁人心情，不知是吃了多少苦練就的，愈發心疼起來，道：「再用些吧。你吃這麼點，哪裡夠呢？」
「在未央殿陪陛下進了些點心。」
丁夫人點頭，分明還有話想問，卻又頓住。
「母親還有何事憂心？」
丁夫人望著兒子，囁嚅兩下，屏退左右，低聲道：「我其實並不是為你父親擔憂。」說到底，她與曹操之間新婚燕爾時的柔情蜜意，早已淹沒在時光里，如今只認他是曹昂的爹罷了，「我是為你擔憂。」
「母親為我擔憂？」曹昂微愣。
「你父親在袁紹手下，你卻在皇帝身邊，從前倒也罷了，如今袁紹命你父親對朝廷動兵，陛下待你……」丁夫人是一顆慈母的心。
曹昂笑了，垂眸憶起陛下的話，往母親面前的碗裡挾了一箸魚肉，柔聲道：「母親不必為我擔憂，陛下從不疑我。」