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「皇上，臣弟是來請戰的！」赫連調開視線，率先抱拳開口，「李成已亡，桓恆稱帝，南北之戰如箭在弦，是不得不打了。荊州是要衝，自古兵家必爭之地，臣弟以為此地宜早圖，免得夜長夢多。」
拓拔烈一口甜湯抿在嘴裡，含糊不清地「恩」了一聲。
牧哥哥亦拱手道：「臣附議大夏王。」
赫連朝牧哥哥翻了記白眼，信誓旦旦道：「皇上，臣弟請兵三萬，十日之內，可拿下荊州。」
拓拔烈挑了下眉梢，問道：「牧之不是也來請戰的嗎？大夏王請兵三萬，十日之內可拿下荊州，你呢？」
牧哥哥溫言道：「臣，多多而益善耳。」
赫連大笑，「王兄果然是沒有打過仗啊！」
牧哥哥淺笑回他，「桓恆剛剛稱帝，朝中尚有不少棘手的事情，若是殺他個措手不及，三萬人馬，十日之內足以拿下荊州。可十日之後呢？桓恆必派大軍前來。荊州貫穿東西，連接南北，對代國來說，北有三峽，西有巴山；可對南朝來說，荊州地處平原，根本無天險可守。屆時，是桓恆的百萬大軍來得快些，還是大王的援軍來得快些？」赫連一時語塞，牧哥哥又道：「三萬人馬，得而不能守，不如順江而下，入揚州，直搗建康！」
赫連轉念哼笑，搓著下巴道：「看不出王兄好志向，原來是想一仗平定天下啊！多多益善……倒讓本王想起漢時的開國大將呢。」他別有深意地瞟了我一眼，「淮陰侯為布衣時，死了母親，窮得無處可葬，仍然行營高敞之地，這等志向，果然是與眾不同啊……」
韓信之功可比周、召，卻不得善終。牧哥哥自然聽得出他的言下之意，勾唇反詰道，「大王來此請戰，又所為何來？」
赫連哼笑，「當然和王兄一樣，是為了建功立業啦。」
牧哥哥不置可否，又問，「那麼依大王所見，陛下以何建功立業，平定天下呢？」
赫連白眼不語，他平生最看不慣酸儒，要是答「皇上就靠我們這些為了博一個封妻蔭子的將軍得天下」自然就落入他的圈套。拓拔烈饒有興致地攪著那碗甜湯，「朕也很想知道，大夏王答不出，狸奴，既是你兄問的，你這妹妹來答吧。」
我略想一下，「陛下得天下，當然是順應天道。」
「若是天道不昌，不足以得天下呢？」牧哥哥又問。
「萬物莫不尊道理而貴德，先道而後德，若是道不昌，便以德吧。」
「若德亦不能呢？」
我皺眉，「那就……以仁以義。」
「若仁義亦不能呢？」
「以禮。」
「若禮崩樂壞呢？」
我一咬牙，「以法。」
「法亦不足制？」
「法不足制，當然要靠重刑！」赫連插嘴道，「當年我在白城，便是重典重刑，工匠燒出的城磚若能被箭射穿，便是不合格的工匠，士兵不能用箭射穿城磚，便是不合格的士兵，都要受罰，不然何以有如此堅固的統萬城，讓人聞風喪膽的鐵弗軍？」
「可如今大王的白城何在？鐵弗軍何在？若是重典重刑亦不足得天下呢？」
赫連被他一句話噎了回去，懊惱道：「刑不足制，便是天下大亂，那當然得用兵！」
牧哥哥頷首，「是啊，天下大亂，當然得用兵！王牧讀了大半輩子兵書，卻最不願意打仗。用兵之時，天道不昌，禮崩樂壞，已屬末世。國已不國，家已不家，真是大丈夫，此時還談什麼建功立業？王牧請戰，實不為官爵富貴，更沒臉說是為了天下蒼生。」牧哥哥向赫連拱手揖道：「大王對妹妹的心意，牧銘感在心。王牧請戰只為……」他無聲輕嘆，「也只為了此生還能重回故地，看一眼建康的老梅如雪，綠柳如絲。他日功成，便歸去來兮！」
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數日後，拓拔烈設壇敬祭天地，拜牧哥哥為征南大將軍。送大軍出城那日，他一身亮銀兜鎧，美人如玉，劍氣如虹。在我的印象里，牧哥哥從來溫文爾雅，還未見過他有如此灼人的氣勢。隔天，拓拔烈就下旨回蹕東都洛陽了。
我坐在回程的馬車上，為了打發時間，隨身總帶著一個鐵樟信匣，裡面裝了滿滿的彩箋尺素，都是這大半年裡端兒從洛陽寄來問安的書信。細細讀來，每每都要花上幾個時辰，讀完一匣子，看看手裡最後一箋，落款是半月前，心裡感嘆，短短一年，無論遣詞還是用筆，都日臻純熟了。
一路無話，到了洛陽城門，與迎駕的隊伍交匯在銅駝街上。為首前來的是漢王拓拔冶，身邊兩個孩子，白膚碧眼的少年是他的獨子佛佑，小些的，正是端兒。我心頭一緊，離別一載，原本肉嘟嘟的臉頰消瘦下來，退去不少稚氣，個子也抽高了許多，為娘的恐怕已經抱不動了。
小杜也帶著幼女站在人群里，赫連早已迫不及待翻身下馬，一把將女兒抱在懷裡，拿胡茬扎她的小臉。一張粉臉被弄得皺巴巴的，險些要哭。
漢王上前請安，與拓拔烈攜手寒暄。端兒掙開佛佑的手，張著雙臂跑到我跟前，他偷覷了父親一眼，顯然有些發怵，怔愣了一下，默默收回要抱的手，規規矩矩磕頭道：「兒臣見過父皇母親。」我只想拉他到懷裡親昵一番，可看見拓拔烈十足嚴父的架勢，也只好生生忍耐下來。
拓拔烈一口甜湯抿在嘴裡，含糊不清地「恩」了一聲。
牧哥哥亦拱手道：「臣附議大夏王。」
赫連朝牧哥哥翻了記白眼，信誓旦旦道：「皇上，臣弟請兵三萬，十日之內，可拿下荊州。」
拓拔烈挑了下眉梢，問道：「牧之不是也來請戰的嗎？大夏王請兵三萬，十日之內可拿下荊州，你呢？」
牧哥哥溫言道：「臣，多多而益善耳。」
赫連大笑，「王兄果然是沒有打過仗啊！」
牧哥哥淺笑回他，「桓恆剛剛稱帝，朝中尚有不少棘手的事情，若是殺他個措手不及，三萬人馬，十日之內足以拿下荊州。可十日之後呢？桓恆必派大軍前來。荊州貫穿東西，連接南北，對代國來說，北有三峽，西有巴山；可對南朝來說，荊州地處平原，根本無天險可守。屆時，是桓恆的百萬大軍來得快些，還是大王的援軍來得快些？」赫連一時語塞，牧哥哥又道：「三萬人馬，得而不能守，不如順江而下，入揚州，直搗建康！」
赫連轉念哼笑，搓著下巴道：「看不出王兄好志向，原來是想一仗平定天下啊！多多益善……倒讓本王想起漢時的開國大將呢。」他別有深意地瞟了我一眼，「淮陰侯為布衣時，死了母親，窮得無處可葬，仍然行營高敞之地，這等志向，果然是與眾不同啊……」
韓信之功可比周、召，卻不得善終。牧哥哥自然聽得出他的言下之意，勾唇反詰道，「大王來此請戰，又所為何來？」
赫連哼笑，「當然和王兄一樣，是為了建功立業啦。」
牧哥哥不置可否，又問，「那麼依大王所見，陛下以何建功立業，平定天下呢？」
赫連白眼不語，他平生最看不慣酸儒，要是答「皇上就靠我們這些為了博一個封妻蔭子的將軍得天下」自然就落入他的圈套。拓拔烈饒有興致地攪著那碗甜湯，「朕也很想知道，大夏王答不出，狸奴，既是你兄問的，你這妹妹來答吧。」
我略想一下，「陛下得天下，當然是順應天道。」
「若是天道不昌，不足以得天下呢？」牧哥哥又問。
「萬物莫不尊道理而貴德，先道而後德，若是道不昌，便以德吧。」
「若德亦不能呢？」
我皺眉，「那就……以仁以義。」
「若仁義亦不能呢？」
「以禮。」
「若禮崩樂壞呢？」
我一咬牙，「以法。」
「法亦不足制？」
「法不足制，當然要靠重刑！」赫連插嘴道，「當年我在白城，便是重典重刑，工匠燒出的城磚若能被箭射穿，便是不合格的工匠，士兵不能用箭射穿城磚，便是不合格的士兵，都要受罰，不然何以有如此堅固的統萬城，讓人聞風喪膽的鐵弗軍？」
「可如今大王的白城何在？鐵弗軍何在？若是重典重刑亦不足得天下呢？」
赫連被他一句話噎了回去，懊惱道：「刑不足制，便是天下大亂，那當然得用兵！」
牧哥哥頷首，「是啊，天下大亂，當然得用兵！王牧讀了大半輩子兵書，卻最不願意打仗。用兵之時，天道不昌，禮崩樂壞，已屬末世。國已不國，家已不家，真是大丈夫，此時還談什麼建功立業？王牧請戰，實不為官爵富貴，更沒臉說是為了天下蒼生。」牧哥哥向赫連拱手揖道：「大王對妹妹的心意，牧銘感在心。王牧請戰只為……」他無聲輕嘆，「也只為了此生還能重回故地，看一眼建康的老梅如雪，綠柳如絲。他日功成，便歸去來兮！」
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數日後，拓拔烈設壇敬祭天地，拜牧哥哥為征南大將軍。送大軍出城那日，他一身亮銀兜鎧，美人如玉，劍氣如虹。在我的印象里，牧哥哥從來溫文爾雅，還未見過他有如此灼人的氣勢。隔天，拓拔烈就下旨回蹕東都洛陽了。
我坐在回程的馬車上，為了打發時間，隨身總帶著一個鐵樟信匣，裡面裝了滿滿的彩箋尺素，都是這大半年裡端兒從洛陽寄來問安的書信。細細讀來，每每都要花上幾個時辰，讀完一匣子，看看手裡最後一箋，落款是半月前，心裡感嘆，短短一年，無論遣詞還是用筆，都日臻純熟了。
一路無話，到了洛陽城門，與迎駕的隊伍交匯在銅駝街上。為首前來的是漢王拓拔冶，身邊兩個孩子，白膚碧眼的少年是他的獨子佛佑，小些的，正是端兒。我心頭一緊，離別一載，原本肉嘟嘟的臉頰消瘦下來，退去不少稚氣，個子也抽高了許多，為娘的恐怕已經抱不動了。
小杜也帶著幼女站在人群里，赫連早已迫不及待翻身下馬，一把將女兒抱在懷裡，拿胡茬扎她的小臉。一張粉臉被弄得皺巴巴的，險些要哭。
漢王上前請安，與拓拔烈攜手寒暄。端兒掙開佛佑的手，張著雙臂跑到我跟前，他偷覷了父親一眼，顯然有些發怵，怔愣了一下，默默收回要抱的手，規規矩矩磕頭道：「兒臣見過父皇母親。」我只想拉他到懷裡親昵一番，可看見拓拔烈十足嚴父的架勢，也只好生生忍耐下來。