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周氏去世後，母親問他填房之事，李奚然說孩子們太小，他再娶怕委屈了孩子，母親含淚應了，給他添了兩個懂事的丫鬟。
不再娶，一方面是為了孩子，另一方面則是李家已無需在通過與其他家族聯姻鞏固權勢地位，他不想再委屈自己，放個蠢笨的人在屋裡。他在外已經夠累了，不想回到自己房中時，依舊撐著，不得放鬆。
周氏去世七年後，母親才看透了他不願再娶真正心思，焦急又無可奈何。母親說，「你就是看得太明白了，人活在世，有時候不必這麼明白。」
李奚然含笑不語，若不是他夠明白，哪來現在的李家。
嘉和三年的瓊林宴上，李奚然發現新科狀元陳祖謨，是個善於利用機會的聰明人，沒有寒門舉子常見的酸腐和固執。他看透了這一點，朝中幾個聰明人也看透了，都曉得陳祖謨是個可用之才，而且用起來定會相當地順手。
誰知，被眾人看好的陳祖謨被富貴迷了眼，接了禮部尚書送的歌姬，又亟不可待地休妻再娶承平王那個蠢貨的蠢霸女兒柴玉媛。
在李奚然看來，陳祖謨娶柴玉媛無可厚非。但他錯在既然休妻，卻做得不乾不淨，留下後患，終被下堂妻和棄女拖累，大好前程變做眾人口中的笑話。
待見到陳小暖後，李奚然才明白不是陳祖謨蠢，而是他這個棄女更聰明、夠狠。陳祖謨那點小聰明，在陳小暖面前不值一提。
什麼樣的女人才能生養這樣狠厲聰明的女兒呢？李奚然對陳祖謨的下堂妻升起了淡淡的好奇。
待見到秦氏時，李奚然卻很失望。因為他發現秦氏是個比一般女人還蠢笨的女人，笨到讓李奚然懷疑陳小暖到底是不是她親生的。為此，他還專門派人去濟縣調查陳小暖的身世。
陳小暖家的狗，在她的郡主封地內刨出了清王的墳墓，令建隆帝又驚又怒。建隆帝欲派人前去南山坳探查實情，李奚然主動請纓。因為他覺得陳秦兩家、南山坳、清王以及陳小暖、晟王之間都大有關聯，他要掌握主動，讓一切盡在掌握之中。
這次去南山坳，李奚然知曉了秦氏和陳祖謨之間的往事，對這個女人升起了一絲欣賞：她雖然蠢笨，但卻是個好母親。
隨後，李奚然又發現秦氏雖然笨卻不蠢，因為她有自知之明，知道自己笨所以把家裡的事都交給陳小暖做主。這麼做，她沒有一絲難堪，也沒有一絲不甘，在這一點上，她與周氏不同。
周氏蠢笨，但內心卻不服氣李奚然的母親的管教，周氏的好強，也有與母親攀比之意。母親是少有的聰明人，哪是周氏能比的。
像這樣的女人非常少見，李奚然覺得陳祖謨舍秦氏娶柴玉媛，蠢不可及。從此時開始，李奚然開始注意秦氏。
秦氏的快活在別人眼中不值一提，但她卻過得有滋有味，李奚然將這歸結於她沒見過大世面，不曉得什麼是真正的體面。但當秦氏富有幾十個田莊，成了晟王的岳母時，卻還是不像別的女人那般穿綾羅披綢緞，使奴喚婢，頻繁出入各府，炫耀別的女人難以企及的身份地位。
李奚然發現，秦氏依舊忙碌于田間，過著跟以前一樣的日子，她跟別的女人，真的很不一樣。所以，李奚然對這個女人更好奇了，他到李家莊住的日子越來越長了。
有一日得空，李奚然隔著籬笆見秦氏在田裡除草，一鋤頭接著一鋤頭，枯燥無趣的事她卻幹得很認真。李奚然坐在涼亭里望著，想看她能鋤多久。
她鋤了一下午，他看了一下午。
待她的兩個女兒和狗回家，她才扛起出頭，回望她鋤過的田，臉上儘是滿足和快活。
這有什麼好快活的?李奚然覺得納悶，又想起了自己十二歲時反覆研究的莊周那句：「子非魚，焉知魚之樂」。
也不知母親是怎麼察覺出他看秦氏與旁的女子不同，極力攛掇讓他娶秦氏做填房。
李奚然心裡是不反對的，他不討厭秦氏，但他曉得不能娶她。因為秦氏是晟王的岳母，他娶秦氏會破壞大局，為了不讓建隆帝生疑，不給自己的外甥等頂之路添障礙，也為了李家，李奚然決不能娶秦氏。
但母親不依不饒的，對秦氏、對他百般試探。
為了讓母親死心，李奚然親自去第四莊提親。他沒把這當回事兒，所以沒帶禮品，沒請媒人。
因為第四莊有個聰明人——陳小暖。
攔住他的果然是陳小暖這個聰明人，李奚然回到莊裡向母親交差時，絲毫不覺得這有什麼不對。
之後，本來就有些懼怕自己的秦氏，躲得更遠了，李奚然幾乎看不到她。他很忙，也無暇再好奇秦氏這個人。
直到母親病重，李奚然才又見到她。當時身心俱疲的李奚然，有種恍如隔世的感覺。
母親病故，西北亂，建隆帝立柴嚴景為太子，緊接著建隆帝崩，姐姐病逝，外甥登基為帝，李家高枕無憂，守住李家是兒子們的責任，李奚然功成身退，為母親守喪。
為家族忙碌了大半生的李奚然賦閒在家，以為此時他該會快活了，但他還是不能快活。見到循著他走過的路，努力上進的長子李潤生，李奚然也替兒子覺得無味，因為兒子這樣的人生，李奚然一眼就能望到盡頭。
倒是隔著個給母親推倒磚牆改為籬笆的那家中的秦氏、小暖和小草，她們每個人都不一樣，你不曉得她們將來會怎麼樣，她們活得實在、快活。