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葉卡特琳娜也聽之任之。她心中早有打算，皇位決不能給他，只有亞歷山大才有資格戴上皇冠。但現在關鍵的是這位她親自培養的皇孫卻不領情。每當祖母露骨地暗示他，讓他取代父親繼承皇位時，他就含糊其詞地表明自己無意從政。若是祖母堅持，他就說自己生來不喜歡功名利祿，不適宜執掌朝綱，甚至懇請陛下開恩，讓他到外省或國外去享受清閒的生活。葉卡特琳娜怒氣衝天，但又不想與皇孫發生正面衝突。她便召見拉阿爾普，希望他能利用自己的影響做做亞歷山大的工作。不料這位品德高尚的家庭教師卻斷然拒絕。女皇惱羞成怒，立即宣布他不宜繼續任教，請他回國。
1796年，67歲高齡的葉卡特琳娜常常感到精力不濟，自知大限將臨，所以對傳位之事特別著急，她深信，若讓保羅執政，俄羅斯人民將陷入滅頂之災；只有亞歷山大才能造福於國家社稷。為了說服反對她的人，證明她的決策無可非議，她查閱了檔案，援引彼得大帝親自開創的先例①為證據，然後起草了一道宣告摒棄保羅，立亞歷山大為繼承人的詔令，並把它鎖在首飾盒中，決定在11月24日，即俄歷聖、葉卡特琳娜日予以公布。
①彼得一世因皇子叛逆，曾於1722年頒布法令，規定皇帝可以自行選擇其繼承人。
誰知天有不測風雲。11月4日上午，葉卡特琳娜突然中風癱倒在更衣室內，當侍從們發現時，她已毫無知覺，不能言語，只能發出粗重的喘息聲。聞訊趕來的御醫們束手無策只好讓位於神甫。她最後的情夫普拉通·朱波夫在她的床頭抽抽嗒嗒地哭了起來。這個行將就木的老太婆曾給了他多少榮華富貴！她撒手歸去後等待他的命運將是什麼呢？
窗外正紛紛揚揚地下著雪，聖彼得堡已是冰封雪凍的世界。52年前，15歲的小索菲亞初次踏上這塊神秘的土地時，迎接她的也是茫茫白雪，現在，她即將離開人世前往天國，迎接她的又是茫茫白雪，莫非這是冥冥上蒼的有意安排？
正在野外滑雪的亞歷山大和君士坦丁被人找來了。他們站在奄奄一息的祖母身邊，不知如何是好。從小到今，他們都是按老師的教導辦事，看祖母的眼色行事，現在卻沒有一個可信賴的人教他們怎樣做。祖母的遺囑就放在她的首飾盒裡，亞歷山大曾經見過。此刻，只要他走過去把首飾盒打開，他就是全俄羅斯的皇帝了。但是，這樣做就會傷害他的父親，優柔寡斷的亞歷山大沒有勇氣傷害那個可憐的父親。
晚上，保羅也從加契納趕來了。大臣們一見到他都深深彎腰鞠躬。亞歷山大和君士坦丁都已穿著他喜愛的普魯士軍裝，對他恭恭敬敬。很明顯，亞歷山大放棄了皇位。保羅不顧女皇還在喘著粗氣，匆匆帶領副樞密大臣別茨波羅特柯進入女皇的辦公室，找出那份遺囑，把它付之一炬。通向帝位的障礙徹底掃除了，為了這一天，他已經等待了34年！
11月6日下午，與死神搏鬥了兩天兩夜的葉卡特琳娜終於咽下了最後一口氣。總檢察長薩莫伊洛夫向聚集在門外的廷臣們宣布：葉卡特琳娜女皇業已駕崩，由其子保羅沙皇繼位，廷臣們淚流滿面，高呼萬歲。俄羅斯帝國又開始了新的輪迴。
四年以後，保羅由於倒行逆施，實行恐怖統治，也像他崇拜的彼得三世一樣，被政變者殺害。亞歷山大登上了俄國皇位。葉卡特琳娜的遺志竟然以如此熟悉的、血淋淋的俄國方式實現了。