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“你也知道什麼是橡子？”
“我讀過你們的書。那是一個很普通的隱喻。橡子和橡樹，對不對？如果你手中握著一顆橡子，可能就代表你手中握的是一棵橡樹。甚至不光是一棵橡樹，還包括那棵橡樹的無數後裔。繁衍千百年後，那些橡木已經足以蓋出一整座城市……不好意思，你們的城市是用橡木蓋的嗎？”
“不是。不過那不重要。”
“你現在手上拿的東西就像是一個橡子。我剛剛說過，它們目前正處於徹底的休眠狀態。其實，在四周地球的溫度中，你手上那些特殊的樣本可能已經徹底死亡了。如果你把它們拿來分析，可能會發現，主要的成分只不過是一些普通的可追蹤的化學物質。”
“可是？”
“可是……泰勒，如果你把它放在一個有冰的、沒有空氣的寒冷環境裡，例如奧爾特雲，它就會活過來了。它會開始很緩慢很有耐性地生長繁殖。”
奧爾特雲。很久以前傑森就和我聊過奧爾特雲，而且我自己也在科幻小說里看過。我偶爾還是會看看科幻小說。奧爾特雲是彗星體組成的一個巨大的球狀雲團，它包圍著太陽系，範圍從冥王星運轉的軌道開始，向外擴張，最外圍可達到與太陽系最鄰近的下一顆恆星之間五分之一的距離。那些小小的彗星體分布得非常零散，可是占據的空間範圍卻大到難以想像，全部的質量加起來是地球的二三十倍。奧爾特雲主要的成分是灰塵和冰。
如果複製體吃的是灰塵和冰的話，那可真有得吃了。
萬諾文坐在椅子上身體向前傾。他的眼皮像皮革一樣皺巴巴的，但眼睛卻炯炯發亮。他對我笑了笑。我後來慢慢知道，當他微笑的時候，表示他的內心是很真摯的。火星人微笑的時候，說的話都是發自內心的。
“當年為了發展複製體，我們火星上也不是完全沒有爭議的。你手上拿的東西不但能夠永久改變太陽系，甚至還能夠改變很多其他的星系。當然，結果是難以預料的。複製體雖然不是傳統的有機生物，但它們是活生生的。它們是活生生的自動催化回饋循環系統生物，很容易在環境的壓力下變形轉化。就像人類一樣，或是菌類，或是……”
“或是莫庫茲。”我說。
他咧開嘴笑了起來。“或是莫庫茲。”
“換句話說，它們會演化。”
“它們確實會演化，而且完全無法預測。不過，我們在研發的過程中加入了許多限制。至少我們覺得我們做到了。就像我剛剛所說的，當年我們有過很多爭議。”
每次聽萬諾文談起火星上的政治，腦海中就會浮現出一些有趣的畫面。我想像著那些皮膚皺皺的男男女女，身上穿著古羅馬式的長袍，站在不鏽鋼講台上爭辯一些抽象的問題。萬諾文老是覺得，火星上的議會很像鄉下的穀物拍賣場，一大群缺現金的農夫在那邊爭執不休。談到他們的穿著……呃，我甚至不敢想像。在正式的場合里，不分男女，火星人的穿著簡直就像是撲克牌上的紅桃皇后。
然而，儘管他們為了複製體計劃很認真地爭辯了很久，計劃本身卻非常簡單。複製體會被散播到遙遠而寒冷的太陽系邊緣，其中極微小的一部分會抵達奧爾特雲，落在兩、三個彗星核上。它們會在那裡開始繁殖。
萬諾文說，複製體的遺傳信息會破解成分子。在任何比海王星的衛星更溫暖的地方，這些分子的溫度會很不穩定。複製體是針對極冷環境所設計的，一旦到了這樣的環境裡，複製體內有一種顯微鏡看不到的單纖維就會開始新陳代謝。代謝的過程是緩慢而艱巨的。美國西南部有一種刺毛球松，成長速度非常緩慢，不過和複製體比起來，簡直像爆炸一樣快。無論有多慢，複製體還是會生長，然後散放出“追蹤揮發體”和有機分子，把冰堆砌成細胞壁，細胞肋架，細胞柱，細胞節。
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宇宙深處不勝寒(5)
發布時間：2008-05-13 14:45
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當複製體吃掉幾百立方米的彗星核之後，它們的體內組織聯繫會開始變得複雜，開始產生有目的的行為。它們會發展出很複雜的器官，例如眼睛。那些冰和碳組合成的眼睛會開始掃描繁星滿天的黑暗宇宙。
大約十年後，那些複製體會形成一個複雜的共同體，能夠記錄周遭環境原始成分的數據，並且將這些數據傳送出去。仿佛它會看著天空問自己一個問題： 是否有一個星球大小的黑色物體環繞著最近的恆星？
這個提出問題、回答問題的過程將會耗費幾十年的時間，而答案卻是一開始就有了。至少有兩個答案——是的，環繞著恆星的星球當中，有兩個是黑色物體： 地球和火星。
無論那個過程是多麼緩慢，多麼需要耐心和毅力，複製體會核對這些數據，然後傳送回它們的發源地，也就是我們。至少我們的探測衛星會接收得到。
複雜的機器最後的結局就是解體。接下來，複製體群會分解成一串串的簡單細胞。長久以來，這些細胞已經在寄宿的彗星核上開採了許多揮發體。它們會在宇宙中找出另一個明亮的或距離最近的恆星，用累積的揮發體將種子推送到太陽系外面。解體後的複製體會在原地留下一個小零件，扮演訊號傳送的中繼器。在一個不斷擴大的網絡體系中，這個小零件是被動的連接點。