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“可是，他的症狀似乎已經一年多沒有發作了，那不算長期嗎？”
“這只是代表他的症狀被控制住了，就是這樣而已。‘非典型多發性硬化症’還是會在他體內繼續蔓延，就像火苗在煤礦層里燜燒。總有一天，我們會壓制不住的。”
“無可挽回的轉折點。”
“也可以這麼說。”
“他還能維持正常多久？”
馬斯坦遲疑了一下，然後說：“你知道嗎，這就是傑森問我的問題。”
“你怎麼告訴他的？”
“我說我不是算命師。非典型多發性硬化症目前還沒有找到明確的病因，而且每個病人的體質不同，發作的時間不一定。”
“我想他不會滿意你這樣的回答。”
“他話的確說得很白，就是不接受。可是我說的是真的。他有可能十年都不會發作，但也有可能過幾天就坐在輪椅上了。”
“老天，你真的這樣告訴他？”
“我說得比較委婉，帶點激勵。我不想讓他失去希望。他的鬥志很強，這對病情是很有幫助的。我告訴他，短時間之內他應該不會有問題，可能是兩年、五年，或者更久。接下來就不用再猜了。這些都是真的，我沒有騙他。真希望我能夠有更好的預測。”
我沒有告訴小傑我和馬斯坦談過，不過，我看到他的反應了。在接下來的幾個禮拜里，他的工作量加倍，仿佛想利用自己的成功，戰勝時間，戰勝有限的生命。不是全世界的時間和生命，是他自己的。火箭發射的步伐開始緊鑼密鼓了，而花費的暴增也就更不在話下。最後一波種子火箭是在三月發射的（可以這麼說，只有這一次才是裝載真正的植物種子），距離先前的第一波發射已經兩年了。當年，小傑、黛安和我一起看著十幾艘外形相似的火箭飛離佛羅里達，奔向那個當時還是不毛之地的火星。
長期的火星“生態培育”需要極其漫長的時間，而時間迴旋正好發揮了槓桿作用，給了我們所需要的時間。如今，我們既然已經發射了植物的種子，接下來，能否掌握時機就成為攸關成敗的關鍵了。如果我們等太久，火星的演化可能會脫離我們的掌握。某個品種的穀類原本是可以吃的，可是在荒野中歷經百萬年的自然演化之後，可能就不再是原始的品種了，可能會變得難以下咽，甚至有毒。
這意味著，種子船隊發射之後，再過幾個禮拜，我們就必須發射探測衛星。如果探測到的結果是正面的，我們就必須立刻發射載人的核電宇宙飛船。
探測衛星發射後不到幾個鐘頭，我們就從降回地球的裝置里拿到了影像信息，不過，這些影像信息還在送往南加州巴莎迪那市的路上，準備交給太空總署的噴射推進實驗室做分析。那天晚上，我又接到黛安打來的午夜電話。她的聲音聽起來有點沮喪，經我一再追問，她才承認，至少在六月的時候她就已經被解僱了。她和西蒙的房租已經拖欠了很久，生活有問題了。可是，她不能跟愛德華要錢，而卡羅爾則是連談都沒辦法談。她正打算鼓起勇氣找小傑幫忙，但又覺得丟人現眼很不是滋味。
“黛安，你到底缺多少錢？”
“泰勒，我不是要……”
“我知道。你並沒有跟我借錢，我只是想也許我能幫上忙。”
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無人星球生態培育(11)
發布時間：2008-05-13 14:44
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“呃……這個月，只要五百塊就可以過得去了。”
“如果我猜得不錯，我們那位配管工人的財產已經花光了。”
“西蒙的信託基金已經用完了。他們家裡還有錢，只不過他家的人連話都不跟他講。”
“要是我寄支票給你，他恐怕會莫名其妙吧？”
“他會不高興的。我大概會跟他說，我找到一張舊的保險單，把保費退回來了。大概就是這樣隨便編個理由吧。撒這種小謊應該不算是犯罪。也只好這樣想了。”
“你們還住在科里街那個地址嗎？”我每年都會寄聖誕卡到那個地址去，寫得很含蓄，四平八穩。他們也會從那個地址回寄聖誕卡給我，上面寫著： 西蒙與黛安·湯森，願上帝祝福你。
她說：“對，還在那裡。謝謝你，泰勒，真的很謝謝你。你知道嗎，真的很丟臉。”
“大家日子都不好過。”
“不過，你過得還好吧？”
“是啊，我過得還不錯。”
我寄了六張支票給她，上面的日期預先填好往後每個月的十五號，夠她繳半年的房租了。只是，真不知道這樣做會使我們的友誼更堅貞，還是會使我們的友誼變質。或者，做不做朋友已經無所謂了。從探測船拍攝的照片看起來，火星還是比地球乾燥，不過已經看得到湖泊的痕跡，像一顆顆磨得發亮的綠松石鑲在一面圓形銅片上。一縷縷旋渦狀的雲霧繚繞著那顆星球。暴風雨帶來雨水，落在古老火山口的迎風坡上，流入河床，流入淤塞的低地三角洲，看起來一片青翠，宛如郊區的草坪。
發射台上的巨大火箭已經注滿燃料。全球各地的火箭發射場和太空中心，將近八百個人登上發射架，關進碗櫃大小的太空艙里，迎向完全無法預料的命運。火箭的鼻錐裝載著核電宇宙飛船，裡面除了航天員之外，還有各種動物的胚胎，包括綿羊、牛、馬、豬、山羊。這些胚胎儲存在鋼鐵孕育槽里，運氣好的話，有一天會發育成熟傾倒出來。此外還有蜜蜂和其他有益昆蟲的幼蟲。裝載在宇宙飛船里的，總共有幾十種類似的生物。它們也許能夠熬過漫長的旅程，熬過嚴酷的再生過程，重獲新生。然而，也可能熬不過。他們也帶了人類基本知識的壓縮檔案，每個檔案製成數字和細字印刷兩種格式，數字檔案還附有閱讀設備。此外還有簡易房舍的零件和配備，太陽能發電機，溫室，純水機，簡陋的野外醫療設備。根據最樂觀的預期，這些人類探險隊的宇宙飛船會陸續抵達火星赤道的低地，降落在約略相同的地點。抵達的時間可能會相差幾年，間隔的長短，要看他們穿越時間迴旋透析膜那一瞬間的秒差有多少。最壞的打算是，就算只有一艘宇宙飛船能夠安然抵達，只要沒有太大的損傷，船上的裝備就足以支撐航天員度過一段環境適應期。