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齊貴鄭重道：“屬下遵令！”
當夜郡守府沒有動靜，第二日，我騎著事先備好的馬很快出了城。一路馬不停蹄，走不到半天，便覺周圍異常。我放慢了速度，邊走邊暗暗留意，終於發現異常所在，調轉馬頭往回奔了幾里，果然看到幾個躲閃不及的身影。
我揚鞭喝道：“滾出來！”
過了片刻，燕飛慢慢從灌木中露頭，手裡還抓著一隻鵪鶉，諂笑道：“殿下，屬下們星夜趕至此地，沿路安插了不少兄弟，總算等到您了。若不是燕九阻攔，屬下差一點就要衝到城中挾持將領郡守……”
“你敢！”
燕飛手裡的鵪鶉嚇得撲稜稜飛走，他委屈道：“殿下只知來凶屬下，卻不知道燕騎營為你受了多少責罵。太子殿下聽說您擅自離開都要急瘋了，還說你若不能平安，就治燕騎營失職之罪。”隨在他身後的幾名燕騎軍也都附和，一副委屈得不得了的表情。
我無奈：“我回去向他解釋，不會治你們罪。沿路還有多少人？都召回來罷。你們這麼興師動眾，當心被越軍察覺。”
燕飛立刻命那幾名燕騎軍去傳信，殷勤道：“只有五十人，不會打糙驚蛇。”
我白他一眼：“那好，你們注意掩飾身份，我先走一步。”
燕飛急道：“沒有屬下們護持，殿下一人危險！被太子殿下知道了……”
我拿出令牌：“燕飛聽令，指揮沿路燕騎軍陸續返回樊城，不得有誤。”
燕飛面露痛苦：“屬下遵命。”
我笑道：“好，只要你聽話，改日再指導你幾招槍法。”拍馬轉了半圈，走上大路，“再說我騎馬，你們卻是徒步，實在不能同行。”
“……”燕飛聽說指點他武藝，絲毫沒有往日的興奮，倒好像喝了一碗苦藥，可憐巴巴地追問，“您那塊令牌準備何時還給太子殿下？”
我眨眨眼：“當還時還。”燕飛嚎啕大哭。
乘馬畢竟遠快於徒步，不出兩日便來到襄陽附近，卻見路上行人比過去稍多，多數肩背行囊，都朝著襄陽而去。我下了馬，有些好奇地混在行人中，走了不久，只見不少百姓聚集在城下叫門，似乎是想進城避難。而襄陽城門全都緊閉，城頭上有將領朝下面大聲喊話，要他們去往他處。
百姓越聚越多，有人大喊：“郡守大人呢？我們要見郡守大人！”
將領道：“尚大人公務繁忙，無法抽身前來！鄉民請回，等到打退對岸魏軍，襄陽自然開倉放糧，接濟百姓！”
其中不少百姓紛紛道：“我們是從夷陵等地逃難而來，夷陵正受魏軍騷擾，為何襄陽不救？”
將領肅然道：“魏軍就在對岸，襄陽軍事重地，不能輕易分兵！”
百姓憤怒起來：“襄陽重地，難道就能將夷陵拋給敵軍？襄陽城外駐軍無數，為何眼看百姓餓死，不分軍糧，不發援兵？”
城頭將領來不及說話，已經又有人帶頭道：“郡守和統帥不顧人死活，我們何不去城南大營請求分糧自救？”哄然一聲，不少人恍然大悟，又都向城南半山的大營涌去。
我隱於一邊，趁亂放了手中的馬，悄悄抽身遠離。等到夜幕降臨後，才游至江對岸，來到樊城叫門。城門守軍認得我，急忙放下吊橋迎我進去。我走進統帥官邸，早有護衛前去稟報。我回到臥房，剛剛脫掉濕透的衣服，正在擦拭身體，江原便一臉陰沉地走進來：“越王殿下，回來得好早啊！怎麼不多離開幾日？”
我披上裡衣，笑道：“豈敢，我心裡無時無刻不掛念襄陽局勢，事一辦成，便急著回來，連箕豹軍和燕騎軍都甩在後面。”
江原一把將我扯到身前，狠狠道：“你以為我便治不了你？一軍統帥，說做什麼便做什麼，還有沒有人比你更隨便？我這就上奏父皇，免去你的統帥職位，在我軍中做司馬！”
我裡衣來不及繫上，在他一扯下驟然滑落，急忙低身去撿。江原冷笑一聲，攔腰將我抱住：“越王殿下，命都不要，還要穿什麼衣？”
他手一用勁，我不防悶哼一聲，身子向後弓起，怒道：“混帳！”
江原卻乘機低頭，在我喉頭狠狠咬下：“我還有更混帳的事！”說著將我拋到床上壓住。
他手下很重，吻得也惡毒。我被他弄得不時發疼，抬起的手臂上居然處處帶著血暈，強忍著全身翻滾的熱浪喘息道：“你瘋了麼？”
江原重新把我抱起來，眼睛血紅：“越王殿下，你還敢問！”
我吐了一口氣：“都不管我有沒有受傷？”
江原猛然停住：“哪裡？”大概見到我戲謔的神色，他立刻將我掐緊，“還敢騙我！”
我低笑：“不騙你騙誰？”
江原怒氣不知何時消散，居然長嘆了一聲：“凌悅，我每次都要被你敷衍過去。”
我道：“寧願是我敷衍你，而不是你敷衍我。”
江原低哼道：“田文良已經來了，你還不知道罷？”
我驚訝：“這麼快？”
江原攬住我，貼在身上，嚴肅道：“明天千萬不能告訴他你去見了江陵郡守！”
果然第二日一大早，田文良衣著光鮮地進了議事廳，見我回來，顯得十分親切：“越王殿下為了勘查地形，居然連續多日露宿野外，老臣佩服不已。改日一定奏報皇上，請他褒揚殿下品行。”
我笑著打發他：“田大人過獎了，這是分內之事。”轉頭便詢問江原襄陽情勢有何變化。
江原十分配合地詳細說明，還命人抬出沙盤解說蜀中與漢中軍隊走向。快到晌午，小兵來報午膳已好，田文良終於坐不住，藉故離開。江原冷聲道：“我就不信他還能一天寫一封奏報。”
我倒沒太在意田文良，只是盯著沙盤中的襄陽沉思。由於有當地世族配合，蜀中進展順利，除了部分城池仍在與魏軍對峙，沿江重鎮幾無阻礙。程廣率先帶領軍隊攻打夔關，又按照江原指令，分出小股軍隊騷擾夷陵，在當地籌集軍糧，併到處散布消息，令附近百姓恐慌之餘向襄陽逃難。我昨日所見的流亡百姓便多是夷陵民眾，然而某些領頭鼓動者卻非單純的逃難百姓，而是早已被人收買。
我對江原道：“這一招的確陰毒。流言持續泛濫，百姓不斷湧來，只要襄陽不出援軍、不出糧，遲早要與百姓發生衝突，必然先失人心。如此看來，還是分兵援救夷陵能緩解燃眉之急，不知羅厲有無這個魄力？”
江原哼道：“那也只能緩解一時，一旦他們不能將魏軍徹底打退，還會再次重演。你我以逸待勞，只等蜀中定下大局，便可毫無後顧之憂了——不過你去見江陵郡守，果真有把握他不會背後出兵？”
我點頭：“於景庭重民勝過重國，本來便對南越朝廷近來的指令不太滿意。我以保全江陵百姓為條件，他是聰明人，不必點透便該知道違背承諾的後果，城破人亡的後果他不會願意看到。”
江原懷疑地打量我：“單憑一句話，字據都沒有立，你究竟對他有多信任？”
我笑：“如你所見。”不等江原出言譏諷，拉起他道，“去城頭上看看。”
從夏初一直到秋風乍起，對魏軍來說，這是一段最安逸的日子。而對越軍而言，卻顯然不是。
城外流民越來越多，甚至與駐守軍隊發生了搶糧事件。經過尚遠捷的強烈主張，以及馮栩謹慎的贊同，羅厲終於同意派出部分兵力前往夷陵，並且拿出部分存糧分給襄陽城外的百姓，總算及時制止了軍隊與百姓持續發生衝突，挽回了些許民心。
謝廣行在江州製造的新船陸續下水，增強了魏軍實力，隨著程廣等人不斷取得戰果，分往夷陵的軍隊逐漸增多，令襄陽援軍無法抽身返回，堅守襄陽城的軍隊剩下八萬。另一方面，江德直接指揮的大軍壓迫建康，再加上霍信已為援弋陽損失上萬兵力，令趙謄倍感壓力，自不肯放下游兵力西上增援。主要針對江夏的軍隊拖住宋師承，江陵也以魏軍在對岸逼近為名宣布固守，反倒襄陽成為除建康外兵力最強的城池。
羅厲馮栩情知朝廷無暇他顧，只有謀求自救。整個夏季，藉助江水泛濫，向魏軍發起猛攻。魏軍水軍無法抗衡，於是將防線主要排於江岸，擺開密集防守的戰陣，旨在嚴防越軍登岸。而相對擅長水戰的箕豹軍，奉命奪船鑿船。越軍本來更擅長守城戰與水戰，無奈水戰找不到敵手，卻只遇到箕豹軍的暗中破壞；過去多年由我培養起來的騎兵與精銳步兵，也因為戰場被逼至江岸而施展不開手腳。而魏軍本來擅長進攻，驟然與越軍攻守位置互換，居然嚴絲合fèng毫無破綻，這一切都使越軍頭疼不已。
秋季本是收糧之日，荊襄百姓卻發現幾乎無糧可收，小股的流寇經常神出鬼沒，驅趕收割的百姓，掠奪他們家中存糧。襄陽城不得不再次開倉放糧，平息民間怨氣。
眼看冬日將至，魏軍的糧糙與冬衣也開始緊缺，只靠朝廷運糧已嫌不夠，不得不開始就地征糧。我和江原商議一下，暫且用收買方式屯糧。與此同時，魏軍在南陽趕造的一批小型戰船已經下水，只等秋水回落，便搶登對岸。
三月之後，經過數場艱難的殊死戰鬥，堅固的襄陽城終於完全呈現在魏軍眼前。魏軍以與越軍各損數萬兵力的代價，將五萬越軍全部逼入城中。又一月，襄陽通向外界的通道盡數被截斷，真正變作孤城。
陸穎再次出使，勸說城內歸降，乘機與楊少昔取得聯繫。當天夜裡，城中火光忽起，大半糧糙化為灰燼。另一名潛伏城內的魏軍細作冒死出城，將楊少昔的絕命血書帶給江原。
江原看了血書很久，沒有說話。我拿過血書，在所有將領中傳閱一遍，嘴角堅定地迸出一句話：“今夜子時，猛攻襄陽！”
只為攻取襄陽一城，已經付出了太多代價，也許預料到會長期作戰，真正置身其中，複雜的滋味卻遠非幾句話可以概述。城內的越軍或許在日益渺茫的希望和越來越近的恐懼中度過，城外的魏軍又何嘗不覺得前路絕望？所有人身心俱疲之下，誰能撐到最後？
攻城開始，又是沖天的金鼓之聲，只是喊殺已經不如過去激烈。魏軍一個個在登城中跌落，越軍在一簇簇箭雨中倒下，總令人想起當初的函谷之戰。
江原走到我身後，眼中又重新射出懾人的光，微微笑道：“凌悅，你知道我突然在想什麼？我在想，再過多少天才能坐上你坐過的地方，走一走你走過的路？”