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1477年，置西廠，由汪直主管，濫捕無辜。
1479年，憲宗迷信方術，方士李孜省勾結宦官梁芳、錢義，因符籙得寵信。
1487年，憲宗卒。太子主祐樘即位，是為孝宗。
孝宗朱祐樘弘治
1488-1505
1491年，命邱濬以禮部尚書兼文淵閣大學士，預機務，班列六部尚書之上，從此閣臣愈尊。
1502年，《大明會典》修成。
1505年，孝宗死，太子厚照即位，是為武宗，年十五歲。宦官劉瑾等八人，號稱“八虎”，誘導武宗遊戲，內府支出大增。
武宗朱厚照正德
1506-1521
1506年，武宗命劉瑾掌司禮監，馬永成。谷大用分掌東、西廠，大權盡歸劉瑾。
1507年，作“豹房”為武宗遊戲之所。
1508年，立內行廠，由劉瑾自領，凡所逮捕，一家有犯，鄰里連坐。
1509年，王守仁在貴陽書院講“知行合一”、“致良知”學說，王學影響逐漸擴大。
1510年，劉瑾以“謀逆”罪被凌遲處死。
1517年，佛郎機經葡萄牙傳入中國。
1517年，武宗卒，議立興獻王世子朱厚熜（武宗從弟），是為世宗。世宗議興獻王尊號，群臣意見分歧，“大禮議”起。
世宗朱厚熜嘉靖
1522-1566
1524年，定“大禮議”，以興獻王為“皇考”。群臣力爭，下獄者百數十人，廷杖死者十七人。
1528年，王守仁死。王守仁號陽明，學以“致良知”為主，推崇陸九淵，不信朱子之說，世稱“陽明學”，著有《王文成公全書》。
1535年，開壕境（澳門）為葡萄牙通商地，年租銀二萬兩。
1542年，宮女楊金英等謀殺世宗，未遂。
1544年，嚴嵩為首輔。
1549年，海盜王直、陳東與倭連結，劫掠浙東，沿海倭寇之患大熾。
1553年，王直糾合倭寇犯沿海，台、寧、嘉、湖、蘇、松、淮北同時報警。倭寇留內地三個月，破昌國衛、上海、乍浦等地，大掠而去。是年，上海始築城以防倭寇，周圍九里。
1561年，戚繼光大破倭寇於台州。
1563年，戚繼光、余大猷、劉顯大破倭寇，浙閩倭寇漸平。
1565年，嚴嵩遭削藩、抄家。
1566年，世宗因服丹中毒死，子朱載垕即位，是為穆宗。
穆宗朱載垕隆慶
1567-15721571年，封俺答汗為順義王，名所居為歸化城，開互市。
1572年，穆宗卒。太子朱翊鈞即位，是為明神宗。
神宗朱翊鈞萬曆
1573-16201578年，李時珍所著《本草綱目》完成。
1582年，張居正實行改革，全面推行“一條鞭法”。
1586年，首輔申時行請立皇長子朱常洛為太子，不准。“國本之爭”拉開序幕。
1592年，日本豐臣秀吉入侵朝鮮，朝鮮求救於明，明派大軍入援朝鮮。
1593年，著名文學家、書畫家徐渭死，著有《徐文長集》等。同年，著名醫藥學家李時珍死。
1594年，顧憲成修東林書院，與高攀龍等講學，諷議朝政，評論人物，東林黨議始於此。
1601年，蘇州織工因孫隆加稅導致機戶停業，聚眾包圍稅政衙門，燒毀孫隆黨羽住處，擊斃一人。織工葛成挺身投案。
同年，利馬竇入京傳教。
1602年，思想家李贄在鎮撫司獄中自殺。著有《李溫陵集》、《焚書》、《續焚書》、《藏書》等。
1603年，妖書案起。
1615年，梃擊案發生。
是年，努爾哈赤正式建立八旗制度。
1618年，努爾哈赤以“七大恨”誓師反明。
1619年，明與後金在薩爾滸展開激戰。
光宗朱常洛泰昌
16201620年，光宗病，服鴻臚寺丞李可灼所進紅丸後不久即死。朝中意見不一，是為“紅丸案”。光宗死後，廷臣恐光宗選侍李氏操縱朝政，迫令其遷宮，是為“移宮案”。
同年，皇長子朱由校即位，是為熹宗。賜太監魏進忠世蔭，升任司禮監秉筆太監，改名忠賢。
熹宗朱由校天啟
1621-1627
1623年，以魏忠賢提督東廠，至是東廠活動重見活躍，危害更甚於前。
1624年，楊漣彈劾魏忠賢二十四大罪。
1625年，魏忠賢興大獄，殺楊漣等人。詔毀東林書院。
1626年，後金攻寧遠，袁崇煥用火炮擊退後金軍。努爾哈赤中炮傷重而死。
1627年，皇太極攻寧遠、錦州，被袁崇煥擊退，明稱“寧錦大捷”。
同年，陝西饑民王二北數百人起義，殺知縣張斗耀，明末農民大起義始於此。
宣布魏忠賢罪狀，魏忠賢自殺。
思宗朱由檢崇禎
1628-16441629年，張溥聯合諸文社，組成復社，舉辦尹山大會，為復社第一次盛會。
1630年，思宗中後金反間計，以“謀叛罪”殺袁崇煥。
1633年，徐光啟逝世。所著《農政全書》為中國農書集大成者。
1637年，宋應星所著《天工開物》刊行。
1641年，地理學家、旅行家徐弘祖死。著有《徐霞客遊記》。
1644年，李自成攻入北京。思宗自縊於景山，明朝亡。