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宣言揭穿了普魯士政府的侵略意圖，揭露它為吞併別國領土辯護的虛偽藉口;明確地規定了德國工人階級的國際主義任務：反對政府吞併法國領土的企圖，爭取同法國光榮和約，承認法蘭西共和國;指出法國工人階級當前的鬥爭任務，不是馬上推翻臨時政府，而是以積極的態度執行自己的公民職責，保衛共和國;法國工人階級要吸取法國大革命以來人民受資產階級欺騙的歷史教訓，正確處理民族矛盾和階級矛盾的關係，“不是應該重複過去，而是應該建設將來”。
1870年10月31月和1871年1月22日，巴黎工人兩次舉行起義。
1871年3月18日清晨，巴黎終於被“公社萬歲”的雷鳴般的口號驚醒了。
巴黎城到處敲打警鐘，武裝的和非武裝的工人向政府推進，政府軍隊逮捕了他們的將軍，並且與工人們聯合起來。
政府大廈被占領了，紅旗——自由的旗幟——立即在市政廳的上空飄揚。無產階級第一次奪取了政權!
消息傳到倫敦，群情振奮，國際總委會的委員人人都十分高興，舉杯相慶。
馬克思焦急地注視著巴黎城內的事件。
但是公社領導得意忘形，最終沒有認真考慮馬克思的忠告。他們只局限在巴黎，沒有向凡爾賽進軍，未能在反革命利用時間積聚反革命力量之前消滅反革命勢力。
由於普魯士——德意志占領軍的阻擋使巴黎同外省隔絕，革命軍處於梯也爾軍隊嚴實的包圍之中。俾斯麥釋放了10萬名戰俘，以增長梯也爾軍隊的力量去打擊公社。
在拉雪茲公墓的最後保衛戰中，公社戰士們高呼“公社萬歲”的口號在槍林彈雨中一個個倒下……
勝利的資產階級向無產階級進行殘酷的報復。劊子手加利菲槍殺了2萬名手無寸鐵的男人、婦女和兒童。
巴黎公社社員英勇戰鬥了72天，人類第一個年輕的無產階級人民政權被殘殺在血泊中。
反動派勝利了。普魯士國王威廉一世在凡爾賽宮的鏡廳舉行德皇加冕典禮，通過掠奪戰爭而成長起來的普魯士軍國主義國家把它的影響擴大到了全德意志境內。德國被“普魯士”化了，並且變成了一個獨一無二的兵營。
的確，新的德意志民族國家對於以前不統一的德意志聯邦來說是前進了一步，現在為資本主義迅速發展開闢了自由的道路，德國工人在資本主義競爭、兼併的大工業企業中從此也強大起來。馬克思、恩格斯的學說在歐洲革命鬥爭最前線的德國工人中廣泛傳播。
面對巴黎公社的勝利和失敗，面對德國的新的希望，馬克思深信公社原則是永存的，是永遠消滅不了的。
1871年5月下旬，正當巴黎人民抗擊凡爾賽政府軍隊的進攻進入高潮的時候，馬克思就已經預感到公社將要失敗。他在5月23日總委會上的發言就擔心了這個結局的到來。但他卻不為失敗而沮喪，而是為無產階級完全有能力打碎舊的國家機器的偉大成功的嘗試而欣慰。
根據馬克思的提議，起義剛過10天，總委會同意由馬克思起草一個面向全世界關於鬥爭總趨向的宣言。
馬克思用一個半月時間趕寫出初稿、二稿和最後定稿。
《法蘭西內戰》用大量事實揭露法國反動政府賣國投降和挑起內戰的經過和實質。揭露資產階級反動政府主要成員的醜惡面貌和骯髒歷史，使人們認識到資產階級反動政府採取對外投降對內鎮壓的政策決不是偶然的。
馬克思詳細敘述了巴黎人民起義的經過和起義失敗的主要經驗教訓。他指出，起義勝利後，巴黎人本應乘勝追擊，擴大戰果，不使敵人有喘息之機，但是領導這次起義的國民自衛軍中央委員會卻沒有這樣做，終於結下了惡果，使敵人東山再起，捲土重來。
馬克思在《法蘭西內戰》中發展了無產階級專政的學說，他首先分析了法國資產階級國家機器演變發展的歷史，說明資產階級國家實質上是少數剝削者壓迫多數勞動者的工具。資產階級國家的政權形式可以變來變去，多種多樣，但萬變不離其宗，不過是統治權從一個集團手裡轉到另一個集團手裡。而在這個過程中，倒霉的是勞動人民，國家機器的每一次變動，結果只能是對人民的更加兇惡的奴役。因此，對於無產階級和整個勞動人民來說，不能把奴役他們的國家機器當成解放他們的工具來使用。無產階級要獲得解放，“不能簡單地掌握現成的國家機器，並運用它來達到自己的目的”的，而必須摧毀它，打碎它。
馬克思在1871年5月30日，即巴黎公社最後一個街壘被梯也爾軍隊攻占後的第三天，在總委會上宣讀了這份氣勢磅礴的宣言，聲討了梯也爾政府勾結俾斯麥殘酷鎮壓巴黎公社的罪行，熱情地頌揚了巴黎勞動人民在強敵面前視死如歸、英勇不屈和自我犧牲精神，並且深刻闡明了巴黎公社的偉大意義。《宣言》得到了與會者的一致贊同和批准，並立即在倫敦用英文印成小冊子發表。宣言發表後不到2年時間，它被全文或部分譯成德文、丹麥文、法文、佛蘭芒文、荷蘭文、義大利文、波蘭文、俄文、塞爾維亞克羅埃西亞文和西班牙文，發表在歐美許多國家的報刊雜誌上，或以單行本形式出版。宣言成為了馬克思所有著作中在短時間內流傳最廣出版數量最多的一部著作。
國際總委會發表《法蘭西內戰》是公社失敗後採取的第一個重大行動。正當各國資產階級、反動報刊和歐洲各國政府利用公社的失敗，對國際工人協會和公社參加者大肆進行誣衊誹謗的時候，總委會在這樣的時刻公布宣言，宣布自己的嚴正立場，擁護公社的一切活動，伸張了正義，提高了國際威望，促進了公社參加者內部各派以及各國工人和公社參加者之間的革命團結。
公社失敗後，梯也爾政府對公社參加者和巴黎的無辜平民進行了慘無人道的迫害和鎮壓，數以萬計的人在白色恐怖下不得不暫時遠離祖國，流亡他鄉。
6月6日，梯也爾政府把公社運動徹底鎮壓後，又趾高氣揚地向歐洲各國發出通告，說國際工人協會是公社的策劃者和後台，要求各國政府協同一致地同國際工人協會作鬥爭，直至把國際完全消滅。
這樣，馬克思和國際總委會同時面臨著緊迫任務：揭露梯也爾政府的謊言和誣衊，反對各國政府的迫害，積極援助公社失敗後倖存的流亡者。
馬克思及時組織了營救公社流亡者國際救濟委員會，女兒燕妮擔任這個委員會的秘書。他們募捐錢物，想法搞護照，美國等各地工聯會協同配合營救出大批公社社員。
1871年夏天，得以回到倫敦的公社社員歐仁·鮑狄埃，隨身帶著一首在流亡期間寫下的詩。一年以後，這首詩被譯成了多種文字——成了在馬克思、恩格斯指引下英勇鬥爭的國際無產階級讚歌，成了向全世界的被壓迫者和被剝削者發出的激動人心的號召：
醒來吧!全世界忍飢挨餓，受盡折磨的人!
你們要用暴力，
來廢除那炙手可熱的律令!
醒來吧!奴隸們!