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埃弗桑的神經幾乎崩潰了，這一點是肯定的。指揮官考慮片刻，然後從轉輪里取出一顆子彈。
“溫徹斯特彈藥，向心射擊，”埃弗桑急忙解釋，“這是原型，請你相信我，我熟悉它，我曾用它射中我的第一隻草原狗。”
“很好，但並不重要。”羅丹最後說。他不慌不忙地環顧他的部下，“你們應當覺察到，我們正在受到最後一次考驗。這個，”他敲敲那支手槍，“是已開始的神經戰的一個組成部分。你們看看埃弗桑這個從來不會著急的慢性子。這支槍的來歷並不重要。克萊因，你是否打聽過船上人員中有沒有什麼人出於愛好隨身帶有這樣一支手槍？”
“沒有人。”克萊恩迅速回答。
“那就是他又使用了他那不可思議的手段。我們先前曾看到過卡斯特在Ｌｉｔｔｌｅ Ｂｉｇ Ｈｏｍ同蘇族①的戰鬥。這確實曾發生過。誰知道這支戰鬥部隊是否有片刻被完全搬到另一個時間層次上？歷史永遠不會提供答案。無論如何手槍在這兒。曾用它射擊過，槍管還被弄髒。你們不要吃驚，要保持鎮靜。現在要硬碰硬了。”
【① 蘇族；北美印第安人的一族。——譯註】
“可是這槍是在草叢裡。”埃弗桑小聲重複。
“它當然是在那兒。你很清楚，他掌握時間旅行。我們曾經歷過這一點。它不知怎麼搞的從地球的過去弄來了這支槍。你們不要去想它了。我也不明白這一點。我現在只知道他十分了解我們的世界。否則他怎麼會知道我們會懷著如此激動的感情對蘇族印第安人和卡斯特的騎兵做出反應？這是故意的。目的是折磨我們。你是否明白了，埃弗桑？”
這個身材魁梧的軍官陷入了沉思。
“讓他見鬼去吧，”他咬牙切齒地說，“我快要瘋了。”
羅丹會意地笑了，然後把槍插進他的飛行服的寬大腰帶里。
“可以嗎，埃弗桑？反正你只有六顆子彈。不過要是你有興趣，可以自己製造一些。”
十分鐘後飛船第二次降落在這個人造世界的土地上。那是一個直徑超過兩公里的圓形場地，“星塵２號”降落在那兒有足夠的地方。
“星塵２號”連同放下的起落架有多８００米高。但是聳立在場地邊緣的塔樓比它還要高８００多米。它纖細脆弱地向上指向能傘圓頂。從這個距離看，能傘圓頂是一片完全逼真的蔚藍色天空，其中還有幾朵薄雲。
發動機在長途飛行後沉寂下來了。外面萬籟俱寂，這兒既沒有動物，又沒有類人生物。大家都放了心。
無所不在的嗡嗡聲不能說是噪音。它似乎屬於這個世界，如同其所有技術奇蹟一樣。
羅丹安靜地坐了一會兒，螢屏上的圖像清清楚楚、五彩繽紛。那個大廣場看來是這座機器城的中心。無名建設者在這兒修建了大概最重要的建築物。那是建築學上大膽的金屬結構，它光滑、整潔、天衣無縫，矗立在同樣發出金屬光芒的地面上。一切都顯得那麼和諧。
佩利·羅丹懶洋洋地摘下無線電頭盔，拿起輕便的鴨舌帽。
人們分散地站在中心裡。內部通信機正在運轉，船上沒有人說話。
“偉大的航行結束了，”羅丹輕聲說，“有人在等候我們，他或它。我們大概永遠不會確切地知道它是什麼。它是比太陽還活得長的東西。克雷斯特，我很高興終於把您帶到您夢寐以求的地方來了。我們下去吧。也許您不想再幹了？”
這位阿爾孔人穿上了他家鄉的衣服。前胸有著閃光符號的紫色大袍是阿爾孔星上統治王朝的標記。
“我願意，謝謝，”他沉著地回答，“您陪我去嗎？”
羅丹從椅子上站起來。他又高又瘦，鬍子拉碴，制服有點髒，就這樣站在一個民族的代表前面，而人類感謝這個民族的地方很多。有一點是肯定的：要不是克雷斯特在尋找這個人造世界時迫降在地球的月亮上，人類還得等待幾個世紀才能迎來超光速宇宙航行的開始。
羅丹不是那種忘恩負義的人。他慢慢地把被汗水粘住的頭髮向後掠，“你們這幫傢伙像是攔路搶劫者。我們最後一次洗澡是在什麼時候？我記得在費洛閃電式起飛後沒有過一次淋浴。”他說這話時眼睛裡閃爍著輕微的嘲諷。
布利唉聲嘆氣地在制服上擦手，“見鬼，在這種地獄裡我們什麼時候能洗澡？”
“您並不怎麼顯眼，布利先生，”托拉挖苦地插話說，“有您在場，我早就在鼻子裡塞上氣味過濾器。出身高貴的阿爾孔人通常在有野蠻人居住的不發達行星上都這樣做。”
布爾大發雷霆。羅丹眯著眼睛向這個迷人的女人窺視。這時發生了他從未遇到過的事：她哈哈大笑起來。
布利的話說了一半就住口了。他的眼睛似乎從眼窩裡暴了出來。
羅丹有一種感覺，好像托拉剛才放下了她那盛氣凌人的架子。他若有所思地用手背搓他的鬍子茬。帶有第三勢力標記的鴨舌帽皺巴巴地歪戴在他的腦袋上。
“那我們就去。”他決定，“布利，組織一個登陸小分隊。古奇、馬歇爾，你們也一起去。其他變異人乘第二輛車。尼桑少校，我不在的期間你負責指揮‘星塵２號’。如果發生什麼事，你不要起飛，可繼續保持備戰狀態。你要時刻注意周圍情況，但不要干蠢事。”
“溫徹斯特彈藥，向心射擊，”埃弗桑急忙解釋，“這是原型，請你相信我，我熟悉它，我曾用它射中我的第一隻草原狗。”
“很好，但並不重要。”羅丹最後說。他不慌不忙地環顧他的部下，“你們應當覺察到，我們正在受到最後一次考驗。這個，”他敲敲那支手槍，“是已開始的神經戰的一個組成部分。你們看看埃弗桑這個從來不會著急的慢性子。這支槍的來歷並不重要。克萊因，你是否打聽過船上人員中有沒有什麼人出於愛好隨身帶有這樣一支手槍？”
“沒有人。”克萊恩迅速回答。
“那就是他又使用了他那不可思議的手段。我們先前曾看到過卡斯特在Ｌｉｔｔｌｅ Ｂｉｇ Ｈｏｍ同蘇族①的戰鬥。這確實曾發生過。誰知道這支戰鬥部隊是否有片刻被完全搬到另一個時間層次上？歷史永遠不會提供答案。無論如何手槍在這兒。曾用它射擊過，槍管還被弄髒。你們不要吃驚，要保持鎮靜。現在要硬碰硬了。”
【① 蘇族；北美印第安人的一族。——譯註】
“可是這槍是在草叢裡。”埃弗桑小聲重複。
“它當然是在那兒。你很清楚，他掌握時間旅行。我們曾經歷過這一點。它不知怎麼搞的從地球的過去弄來了這支槍。你們不要去想它了。我也不明白這一點。我現在只知道他十分了解我們的世界。否則他怎麼會知道我們會懷著如此激動的感情對蘇族印第安人和卡斯特的騎兵做出反應？這是故意的。目的是折磨我們。你是否明白了，埃弗桑？”
這個身材魁梧的軍官陷入了沉思。
“讓他見鬼去吧，”他咬牙切齒地說，“我快要瘋了。”
羅丹會意地笑了，然後把槍插進他的飛行服的寬大腰帶里。
“可以嗎，埃弗桑？反正你只有六顆子彈。不過要是你有興趣，可以自己製造一些。”
十分鐘後飛船第二次降落在這個人造世界的土地上。那是一個直徑超過兩公里的圓形場地，“星塵２號”降落在那兒有足夠的地方。
“星塵２號”連同放下的起落架有多８００米高。但是聳立在場地邊緣的塔樓比它還要高８００多米。它纖細脆弱地向上指向能傘圓頂。從這個距離看，能傘圓頂是一片完全逼真的蔚藍色天空，其中還有幾朵薄雲。
發動機在長途飛行後沉寂下來了。外面萬籟俱寂，這兒既沒有動物，又沒有類人生物。大家都放了心。
無所不在的嗡嗡聲不能說是噪音。它似乎屬於這個世界，如同其所有技術奇蹟一樣。
羅丹安靜地坐了一會兒，螢屏上的圖像清清楚楚、五彩繽紛。那個大廣場看來是這座機器城的中心。無名建設者在這兒修建了大概最重要的建築物。那是建築學上大膽的金屬結構，它光滑、整潔、天衣無縫，矗立在同樣發出金屬光芒的地面上。一切都顯得那麼和諧。
佩利·羅丹懶洋洋地摘下無線電頭盔，拿起輕便的鴨舌帽。
人們分散地站在中心裡。內部通信機正在運轉，船上沒有人說話。
“偉大的航行結束了，”羅丹輕聲說，“有人在等候我們，他或它。我們大概永遠不會確切地知道它是什麼。它是比太陽還活得長的東西。克雷斯特，我很高興終於把您帶到您夢寐以求的地方來了。我們下去吧。也許您不想再幹了？”
這位阿爾孔人穿上了他家鄉的衣服。前胸有著閃光符號的紫色大袍是阿爾孔星上統治王朝的標記。
“我願意，謝謝，”他沉著地回答，“您陪我去嗎？”
羅丹從椅子上站起來。他又高又瘦，鬍子拉碴，制服有點髒，就這樣站在一個民族的代表前面，而人類感謝這個民族的地方很多。有一點是肯定的：要不是克雷斯特在尋找這個人造世界時迫降在地球的月亮上，人類還得等待幾個世紀才能迎來超光速宇宙航行的開始。
羅丹不是那種忘恩負義的人。他慢慢地把被汗水粘住的頭髮向後掠，“你們這幫傢伙像是攔路搶劫者。我們最後一次洗澡是在什麼時候？我記得在費洛閃電式起飛後沒有過一次淋浴。”他說這話時眼睛裡閃爍著輕微的嘲諷。
布利唉聲嘆氣地在制服上擦手，“見鬼，在這種地獄裡我們什麼時候能洗澡？”
“您並不怎麼顯眼，布利先生，”托拉挖苦地插話說，“有您在場，我早就在鼻子裡塞上氣味過濾器。出身高貴的阿爾孔人通常在有野蠻人居住的不發達行星上都這樣做。”
布爾大發雷霆。羅丹眯著眼睛向這個迷人的女人窺視。這時發生了他從未遇到過的事：她哈哈大笑起來。
布利的話說了一半就住口了。他的眼睛似乎從眼窩裡暴了出來。
羅丹有一種感覺，好像托拉剛才放下了她那盛氣凌人的架子。他若有所思地用手背搓他的鬍子茬。帶有第三勢力標記的鴨舌帽皺巴巴地歪戴在他的腦袋上。
“那我們就去。”他決定，“布利，組織一個登陸小分隊。古奇、馬歇爾，你們也一起去。其他變異人乘第二輛車。尼桑少校，我不在的期間你負責指揮‘星塵２號’。如果發生什麼事，你不要起飛，可繼續保持備戰狀態。你要時刻注意周圍情況，但不要干蠢事。”