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行至靈壽，與周勃、樊噲合軍，代王劉喜亦來見。高祖謂劉喜道：“汝且回國謹守，朕之北伐，必有匈奴兵逃來者，就而擒之，甚是便利，只是不要輕離城郭。”劉喜受命而去。高祖遂聚將發兵，謂周、樊二將道：“此去往北，唯行唐最為要緊。汝二人已立戰功，可願再取行唐？”二人皆道：“臣萬死不辭！”遂引兵直至城下。右賢王董木合引軍出迎，望見樊噲，怒氣上沖，乃罵道：“聞你乃沛中屠狗之輩，如何能為漢軍之將，中國無人也！”樊噲亦怒，拍馬來戰，董木合舉斧相迎。二人戰到數合，董木合撥馬敗走，士兵皆不入城，只管往北敗去。周、樊遂定行唐，使人接入高祖。高祖至，大賞二人，封周勃為太尉，益樊噲食邑一千四百戶，二人拜謝。高祖遂引兵前至樓煩西北，一路勢如破竹，匈奴兵皆望風而走。冒頓聞漢軍至，遂棄上谷而走，往投平城。高祖得知，遂移兵過句注山來趕。時會大寒，雨雪不住，士卒不能當之，因寒毀指而不能執械者，十之二三。高祖只得沿山紮下大營，令軍士四下打柴，生火取暖。後盧綸有詩道：月黑雁飛高，單于夜遁逃。欲將輕騎逐，大雪滿弓刀。
劉敬入帳謂高祖道：“臣素聞胡兵之勇，今一路而來，皆未戰先走，誠恐有詐。臣請為使，往上谷一探。”高祖許之，劉敬遂投入平城。匈奴兵接著，謂劉敬道：“單于出外巡視未歸，臨行囑道：‘漢使若來，請表敬意，先時犯境，皆因貧飢所至，無意冒犯皇帝尊嚴。今既知過，不日即退，請漢帝權且罷兵，凡事從長計議。’”劉敬本無見單于之意，一路偷觀其寨，心中已明，遂辭歸，與高祖道：“兩國相擊，宜大張旗鼓，虛造聲勢，以誇大其之所長。今臣往匈奴之營，只見其羸牲老弱，未見其良馬精兵，此必欲使我見其短，誘我深入，伏奇兵以爭利。以臣愚意，匈奴不可擊之，宜早退兵，遲則必困。”高祖聞之大怒道：“汝乃齊一虜民，以口舌之功為官，何敢妄言以沮我軍。今朕率軍北伐，大軍二十餘萬已過句注山，餘眾隨後亦到，如箭在弦上，不得不發，汝敢妖言惑眾，罪不容赦。”即令刀斧手推出斬之。劉敬跌足大乎道：“臣死雖小，陛下創業不易也！”眾將齊來討情，高祖怒稍平，遂令以械梏系之，著人押回洛陽，謂之道：“待朕得勝回來，看你羞也不羞！”遂下令軍中道：“今天寒地凍，坐必受困，宜早擄其主，以定大事。冒頓今在平城，可急攻之。凡騎兵者，皆隨朕倍道而進，逕取平城；步兵者，由曲周候酈商督軍，隨後而來，務必早下平城。”眾將皆領命。於是高祖縱輕騎，直臨平城。方至城下，見城門大開，城中無一兵一卒。高祖令取居民問之，道：“單于聞漢軍來之甚急，已引數十騎往北逃去，軍卒亦已散了。”高祖問何時走的，答道：“不及兩個時辰。”高祖遂謂眾將道：“若急追之，料能趕及。何人得冒頓，不論生死，朕皆以全韓之地封之。”眾將聞言，爭先恐後，往北追來。
時值深冬，一路借著白雪，不覺天色已晚，竟入到一座深山之中。高祖抬頭觀望，見兩山相逼，枯樹從雜，高祖心中驚疑，勒住馬問嚮導官道：“此是何山？”嚮導道：“此處名叫白登山，乃進入匈奴之要道。”高祖道：“此地兩面高山，路甚狹窄，不能用兵。若敵伏一軍在此，我等只得束手就擒也。”乃令後軍急退。只聽一聲炮響，山上巨石打下，將來時之道塞得嚴嚴實實。伏兵四下突出，皆在山上大喊：“漢主早降！”高祖大驚，抬頭看時，只見四面山頭皆是匈奴騎兵：西方之軍，皆騎白馬；東方之軍，皆騎青馬；北方之軍，皆騎黑馬；南方之軍，皆騎赤馬。正是人人英勇，個個驕健。正東山上，單于冒頓金甲虎袍、獅盔獸帶，立於火光之中，大笑道：“漢主何在？汝已中計，為我四十萬雄兵困於山中。何不早早來降，將中原富地，讓與孤王。”樊噲聞之忿怒，縱馬引兵，欲攻上山去，山上滾木擂石如雨而下，不能前行，反折了不少軍士。陳平乃精細之人，望見山中稀林相抱之處，有一空地，四面開闊，離兩山較遠，箭不能及，遂以手指之，喚高祖道：“可往此處暫避。”高祖聽到，催馬奔至，眾將隨後趨至，分兵四向，護住高祖。匈奴兵已困漢軍，並不急攻，只是四面緊守，不容漢軍突圍。高祖見不得脫走，只得下馬暫歇。眼見匈奴軍在山上進食飲酒，肆意驕橫，高祖乃嘆道：“朕不聽劉敬之勸，不想今日死於其地也。”眾將勸道：“酈商在外，必設法營救，請大王勿憂。”高祖道：“只得待之。”乃分兵嚴守，不敢懈怠。四下朔風吹來，苦不堪言。正是：良臣苦諫不為聽，卻至深山苦受寒。欲知後事如何，且看下文分解。
卻說漢高祖被圍白登山，騎兵有馬慢未及者，聽得山中殺聲震地，急奔回報知後軍，酈商大驚道：“皇上未攜口糧，不能久困，當急救之。”遂連夜引軍直取白登山。方至山前，忽聽鳴鏑響處，匈奴騎兵鋒涌而至，為首一將：身體長大，手握雙槌，正是左賢王延術。酈商縱馬舞刀，便來交戰。二人戰了三十餘合，不分勝負。匈奴軍從四面殺來，兵精馬壯，延綿不絕。漢兵皆是步兵，擋不住胡騎往來衝殺，盡拋戈棄戟，四散而逃。酈商見不是頭，撥馬走了。匈奴軍從後追殺三十餘里，直殺得漢軍屍積如山，血流成渠。所幸冒頓心在漢帝，不肯窮追，乘勝收兵回去，酈商方得重歸舊寨，收攏殘兵。各處散兵尋來，酈商計點人馬，折了部卒三、四萬，校尉十餘人，傷者不可數計，軍心大挫，無力再戰。軍士懼匈奴兵來犯，皆勸酈商退兵避之，酈商道：“皇上被困山中，形勢危急，吾雖無力解救，亦當駐守於此，以待後軍至，並力救之。吾料皇上有神為助，洪福齊天，故每每逢凶化吉，遇難轉祥，今當固守，以待皇上脫難。”眾軍不敢違令，雖疑高祖難過此劫，亦只得侍候於句注山舊營。