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卻說司馬卬兵還漳南，面見項羽，告之河內諸地已定。項羽大喜，盛讚司馬卬之功。司馬卬又道：“在下聞將軍先時與沛公有先入關中為王之約。吾在河內之時，聞沛公攻城拔寨，已兵近函谷關，故先入關者，非沛公莫屬。”項羽笑道：“沛公暗弱，雖先入關，怎敢稱王。待某勝了章邯，大舉西進之時，他必簞食壺漿來迎。”司馬卬道：“話雖如此，彼先入關，總占些道理，將軍還須早破秦軍，搶先入關為上。”項羽聞之有理，乃下令蒲將軍即刻發兵搶占三戶津，以移秦軍之志。又令當陽軍英布引軍隨後接應。
蒲將軍得令，收拾人馬，盡往三戶津行進。楚軍休整了些時日，精銳已復，一路橫衝直撞，勢不可阻，漳南雖有數處秦軍設防，皆不能抵擋，紛紛敗退。蒲將軍正行間，一軍迎面而來，為首之將，拍馬舞刀，大叫道：“賊將休得猖狂！”蒲將軍視之，乃秦將姚卬也。二人更不答話，徑來交鋒，約戰三十餘合，不分勝負。忽聽喊聲大作，蒲將軍身後一彪人馬來助，當先一人，身形矯健，威風八面，正是當陽君英布，縱馬挺矛，直衝敵陣，遭遇者皆紛紛落馬。姚卬乃是被英布殺怕之人，哪裡敢來迎戰，慌忙撥馬走了。楚軍隨後追殺，秦軍大後。後陣秦將司馬仁望見，引軍來助，又被英布一陣殺退。姚卬、司馬仁見楚軍來勢兇猛，只得率秦軍悉數退回漳河以北。楚軍大勝，殲敵無數。英布追趕一陣，看到敵兵已退，便鳴金收兵，仍回大寨，蒲將軍遂得三戶津。當下收集船隻，只待項羽下令，便要渡河來攻。
章邯時下傷勢漸愈，雖不能乘馬交戰，卻已能升帳理事。此時聞得秦軍全部退還棘原，甚為煩悶，乃令人飛報朝中，乞兵增援。報表到了朝中，為中丞相趙高先閱。趙高素來忌憚章邯，早有相害之意，遂入朝面見秦二世，奏道：“章邯出關三載，擁重兵四十餘萬，今已兵至河北，卻不盡心平賊，反而玩寇縱盜，折卻王離、涉間諸將，損失人馬甚多，有失為將職責，陛下如不降旨問罪，何以立朝廷之威！”秦二世昏庸，乃降旨切責，將兵敗之罪，一股惱加到章邯身上。使者攜聖旨到了河北大營，章邯急拜而接旨，聖旨略道：“平虜大將軍章邯，恃敵不攻，有乖臣誼。本當即時問罪，念在前時之功，權且記下不究。今若早施孫、吳之智，起、賁之勇，奮勇平定關外之盜，尚可以功抵過。不然，朕立遣別將代之。”章邯謝旨，送走使者，心中好不悒悶。司馬欣乃勸章邯道：“將軍休要煩惱，皇上居於都中，不知關外形勢，故有此誤。在下願匹馬回都，面見皇上，親敘河北戰況，必請得聖上再遣援軍，以解將軍之厄。”章邯道：“長史既有此意，還煩早些上路為好。”司馬欣當下別過章邯，率隨從三十餘人，星夜往咸陽趕來。
一路上飢餐渴飲，曉行夜宿，說不盡風塵僕僕，鞍馬勞累，終於回到咸陽。司馬欣沐浴更衣，換上朝服，便往殿中求見皇上。不料秦二世連日不朝，一切只由趙高作主。司馬欣無奈，只得往相府將表章呈予閹豎。趙高閱畢，亦恐秦二世知道實情，便與司馬欣道：“皇上連日繁忙，未得空閒，請司馬公先回府候著。待皇上得暇，吾即入內宮稟報，商議如何處置，至時自會宣公進宮聽旨。”司馬欣聞言不悅，雖知是趙高作崇，卻也不敢造次，只得回府等候消息。不料一連三日，並無消息，再去相府，趙高卻也不容他來見。
司馬欣心甚狐疑，當夜回至府中，自覺無計可施，便喚家臣一起商量，欲暗中使人賄賂後宮門吏，代告皇上。議了一個時辰，尚無良策。人報朝中尚書令張仟門外求見，司馬欣與張仟交厚，急出門接入府內。二人落坐，司馬欣問：“與公別有年余，只因事物緊急，未曾登門拜會，心甚惶惶。今公夜間來訪，必有要事。”張仟道：“事已急矣，請摒左右，吾有話說。”司馬欣乃令待從、家臣退下，詢問詳細，張仟跌足顫聲道：“趙高陰忌大將軍章邯，唯恐章邯不死也。公為章邯左右將，朝中又無內應，必受牽連。今趙高正在密謀左右，欲設計加害於公，被我無意窺見，而公身處險地，尚且不悟？”司馬欣大驚道：“若有此事，我死尚且是小，可憐章將軍一身剛毅，赤膽忠心，死在臨頭，且在苦苦尋求破敵之計，豈不惜哉？”張仟道：“當今皇上昏庸，朝中萬事皆在趙高之身，公雖一身是口，亦不能辯解。何不速速遠離咸陽，遠避他方，自成勢力，再來與閹豎理論。只是眼下危機，公需早離為上，若稍遲一步，公必死無葬身之地！”司馬欣聞言，深謝張仟解難之恩。遂先送張仟出府，回來匆匆收拾行裝，也顧不了家人，唯取了老母、夫人，扮作隨從，急急備了車馬，便往城門而來。守城軍士攔住，訊問何事，司馬欣道：“奉丞相之令，往鄰縣公幹。”眾人識得是長史，又未得趙高特別吩咐，便開了城門，讓司馬欣走了。
司馬欣離了咸陽，揚鞭催馬，往河北便走。走了十數里地，司馬欣自覺心內不安，暗想道：“趙高知我不辭而別，必派人前來追殺，我有車杖隨從，焉能快捷，行若稍緩，安能脫難。”尋思官道是不能走了，便與隨從尋著山野小徑，披荊斬棘，往棘原逶邐而行。