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酈生聞傳，遂入進謁，但見沛公方踞床令兩女子洗足，使衛士持矛側立，旁若無人，甚為傲慢。酈生既入，長揖不拜。沛公不悅，故意視而不見，自與侍者說笑。酈生佇立良久，忽然仰面長笑。沛公聞之不解，問道：“狂生因何發笑？”酈生不答，反問沛公道：“足下欲助秦攻諸候，還是欲助諸候破秦乎？”沛公罵道：“豎儒！無知甚矣！天下苦秦已久，所以諸候爭先起事，舉兵畔秦。劉某舉大義之兵，冒死西行，豈是為助秦乎？”酈生正色道：“既欲聚大義之師攻伐無道之秦，不宜以如此傲慢之禮踞見長者。”沛公啞然笑道：“劉某向來如此，你有何話說？”酈生亦笑道：“原來是天意不使足下成事。”沛公詫異，改顏問道：“何出此言？”酈生道：“行軍作戰，帳下豈可無賢。今足下不辭艱辛，暴衣露冠，妄圖助楚討伐不義，卻又如此不知自重？老生願見足下論天下事，而足下言：‘吾方以天下為事，未暇見儒人也。’如此以表論人，誠恐天下能者聞之卻步，何人敢復來為足下出謀獻策，足下又以何勝秦？吾度足下智不如吾，膽識又不如吾，若欲成就大事而不見我，吾竊為足下惜之。吾若就此別過，足下起步西行，當為秦軍所敗，秦軍乘此勝勢，得滅諸候，固因得足下之力也！”沛公聞之大悟，呲去二女，納履整袍，請酈生上坐，一躬到地道：“晚輩劉季，不知賢人至此，多有冒犯。適聞先生之容，便有相見之心，為博一笑，故以言相戲，望先生見諒。”酈生見沛公知過立改，實非常人能比，亦生敬意。
二人坐議天下大勢，酈生以平生學識傾而告之，謂沛公道：“蘇秦、張儀皆鬼谷先生之徒，出山之日，蘇秦事六國，張儀獨事秦。秦自穆公始強，其勢雄居七國之首。蘇秦知列國皆無力獨當強秦，遂四方遊說，得六國相印而使諸候合縱，並力御秦，秦因之龜縮於關中，十五年不敢越關東略。若六國同心，秦必亡也，然掌中五指，尚有長短之分，何況眾諸候各有打算，豈能長久如一。張儀窺視其短，施以連橫之策，列國遂心存嫉妒，各懷異心，唯恐他國先強而與已無益，皆不盡力合謀，因而生隙，最終悉數盡滅，致使蠃政一統天下，傲視寰宇。今天下形勢，如同蘇秦合縱一般，雖可削弱秦勢，卻終難成事。今諸候救趙，不肯爭先，明爭暗鬥，各懷私心，其勢必不長久。明公若不趁秦大軍糾纏於河北之際，儘早破關，先擒秦主，時必去矣！”沛公大喜，當下設宴相待，求問其策。酈生道：“足下起兵沛、豐間，麾下多為烏合之眾，兵不滿萬，將不過數人，勢單而力薄也。雖有曹、樊、周勃之勇，然欲以逕入強秦，未免不自量力，正所謂赤手以探虎口者也，自身尚且不保，如何能成就大事。”沛公因問道：“以先生之意，吾將若何？”酈生道：“足下若欲成事，必須先下陳留。陳留乃天下之沖，四通五達之郊也，今其城又多積粟，明公若據之己有，可進可退，先立於不敗之地。相鄰反秦之士，莫不爭先歸附。公以壯大之師，乘勢西進，可一舉而下。”沛公嘆道：“此計雖妙，只恐力量不足也。”酈生笑道：“若無良策，老生亦不敢來相見。老生素識其令，今請為使說之，使其倒戈來降；若其不聽，足下舉兵攻之，臣為內應，下之必然。”沛公大喜道：“有勞先生。”即遣行之。後劉克莊有詩道：“高陽狂生六十餘，入謁自通臣博徒。劉季嫚士如庸奴，對客濯足以兩姝。生雲足下扶義初，奈何不禮長者乎。隆準一笑延坐隅，與隨何輩載後車。”
酈生至陳留縣中，先使人通報姓名。縣令丁義聞之，與手下議道：“近聞楚兵過境，酈其食乃舌辯之士，此時來見，必來說我降之。”左右道：“時局混亂，不應樹敵。可容其來見，若所言不中聽，再斬之。”丁義便喚十餘刀斧手道：“汝等候立於廳外，若吾有命，即出砍為肉泥。”眾兵領命，皆捧刀斧，分兩列立於門外。酈生聞傳入內，望見刀斧手，佯裝不覺，逕自入內。丁義居上，端坐不動。酈生揖禮道：“久日不見，明公一向可好？”丁義道：“你因何至此？”酈生笑道：“知公處境危險，特來說公。”丁義怒道：“汝與吾交情平常，怎敢至此胡言相擾。”酈生道：“將軍禍不遠矣。吾若不來，公命當休。”丁義道：“吾何禍之有？”酈生道：“李牧，趙之勇士，昔日不懼強秦，數卻秦軍，功居群臣之首。然終為佞臣所害，不得善終，趙因之為秦所滅。今明公處境，如李牧相同。公引軍抗擊沛公，身處險地，不懼生死，可謂今古英雄。然秦皇幸寵趙高，不恤將士，終不以明公為忠也。公若一意孤行，難免重蹈李牧之復轍也。”丁義聞言，半晌方語道：“公言極善，吾當如何？”酈生道：“沛公禮賢下士，豪氣雲天，吾知其必可成帝王之事，故往投之，以托後生。公既無稱雄之志，又無後路以退，何不與吾一般行事，為公可保全城百姓，為私可安妻兒老小。公不聞識時務者為俊傑之理乎？”丁義動容，復道：“吾與沛公素無舊情，前時又曾交兵為敵，此事如何處置？”酈生啞然笑道：“沛公心如海闊，怎會為小事計較！公如肯降，吾自當為薦。今如遲疑，非有識之士所為。”丁義大喜，叱退刀斧手。先設席招待酈生，後一同往沛公營寨來降。