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當下沛公收了陳武，得四千餘眾，便欲回軍，忽見東面塵土飛揚，一支人馬到來，沛公急引軍來迎。兩軍相距百餘步，沛公驟馬出問道：“來將通名？”對面繡旗展開，兩騎飛奔而出，問道：“沛公何在？”沛公道：“某便是劉季！”二人大驚，雙雙下馬，拜於道傍道：“吾二人乃魏將皇欣、申徒武蒲也，奉魏王之令，特來助公一臂之力。魏王深謝大王闢土之恩，再三叮囑，若有用到之處，萬死不辭也。”沛公聞之，好言慰撫二人，並將昌邑之事告之。皇欣道：“吾二人率兵三千，願為沛公效犬馬之勞。”沛公大喜，遂兵分三路：曹參引一軍在左，皇欣在右，自居中，遮山蔽野，浩浩蕩蕩，復往昌邑而來。
卻說自沛公回軍，昌邑令許鴦力守城池，不與為戰。彭越軍少，亦不攻城，數日無事。及沛公回軍，許鴦生懼意，與丁禮謀道：“沛公用兵，不可小視，今若強與其戰，日久必敗，不如舉城降之，如何？”丁禮道：“秦、楚戰於河北，勝敗未可知也，如草率降之，乃取禍之道。為今之計，當以書安沛公，與其化敵為友。沛公意在西進，必不願在此絆羈。沛公走後，公可觀天下大勢，再作後圖也。”許鴦道：“此計甚好。”乃親寫一信，令人下入沛軍大營。
沛公方至城外，正於帳中與眾將商議攻城之事，忽聞昌邑使者到，乃傳入。使者呈上許鴦之書，沛公閱之，書略道：“久聞明公名冠華夏，威懾四海，必可勝秦也。今昌邑縣小人稀，非明公駐兵之地，明公既與楚王有先入關中者為王之約，當策馬西進，不容遲疑。許鴦此時雖不降公，卻亦不願違公行事也。若全城黎庶得安，則天下幸甚。若不然，公絆於此地，必被他人爭先也。”沛公閱畢大喜道：“許鴦不欺吾也！”大賞來使，遂不攻昌邑，傳令繞城西去。皇欣、申徒武蒲聞沛公欲行，乃辭沛公道：“吾王平定魏地，方用人之時，吾等當引兵還。”沛公允之，喚傅寬道：“魏軍既回，公當同二將軍一同歸魏。”傅寬聞言，淚流滿面，匍伏於地，泣道：“明公待吾情同手足，恩重如山，豈忍相別。如蒙不棄，傅寬當鞍前馬後，執鞭捶蹬，永隨明公。”沛公感其忠誠，遂留為心腹。皇欣二將遂別沛公，沿河而去。
彭越本欲隨沛公西去，其將張說勸道：“君若從劉，不過帳下一尉，為人差使，非英雄之舉也。以君之才，何苦約束於人。不如攻城奪郡，自成王事。”彭越然之，遂與沛公道別。沛公不舍，固請留之。彭越道：“彭越志短，不忍遠離故居，且有老母在堂，故不能隨明公西征，望明公見諒。如若有緣，必有相見之日。”沛公執其手揮淚而別。彭越遂引舊部仍向巨野澤中駐紮。沛公送去兩處之軍，整理人馬，往西而發。
大軍行至高陽，守軍皆倒戈來降，沛公收拾降軍，又得了許多人馬。因連日行軍勞累，便下令於高陽休息數日，沛公與夏候嬰等心腹數十人，住於高陽驛館中。城中長官欲取悅沛公，因獻美女數人待奉沛公。沛公素愛女色，喜而納之。方欲洗漱就寢，門人來報：“門外有一老生，口稱高陽賤民酈食其，聞主公露宿荒野，西進伐暴，願見主公，以議天下大事。”沛公不悅，遂問門人道：“來者如何打扮？”門人道：“青衣側冠，狀類大儒。”沛公素不喜讀書人，乃道：“你為我卻之，言吾方以天下為事，無暇見大儒也！”門人去不多時，張惶而歸，回報導：“其人不肯離去，按劍瞋目道：‘汝復入言沛公，只道來見之人，乃是天下壯士、高陽酒徒也，非儒者！’”沛公聞之甚奇，問城裡人道：“酈食其乃是何許人也？”答道：“乃高陽中監門吏，素好狂言，人皆呼之為狂生。”沛公不悅，謂門人道：“不必多言，可亂棍打出。”夏候嬰急阻道：“此人來見，必有用意，主公不妨聽其一說。若果是狂生，再逐去不遲。”沛公素信夏候嬰，遂傳酈生來見，正是：若非老生啟利齒，又將勞卒動大兵。欲知酈生如何面見沛公，且看下文分解。
卻說酈食其乃陳留高陽人氏，人多稱其酈生，好讀書，家貧落魄，無衣食業，委就為里門小吏。然其狂而不束，目無上下，縣中官吏皆不用之，謂其為狂生。至陳王、項氏起兵，其部下諸將徇地路過高陽者不下數十人，酈生聞諸將皆量小而拘於小節，不能聽大度之言，遂深藏而不往。後聞沛公略地陳留之郊，人皆稱沛公寬厚深遠，胸懷大志。酈生欲往投靠，正逢沛公帳下一騎士乃高陽人，回鄉探親，酈生往見騎士，謂道：“吾聞沛公驕易慢人，素有大略，正是我欲相從之人。只是素昧平生，無人引見。公若回見沛公，可告沛公道：‘鄙鄉人中有一酈生者，年六十有餘，身長八尺，人皆謂之狂生’。公當謹言實非狂人也。”騎士笑道：“沛公不喜儒士，諸客若著儒服來見者，沛公多解其帽，尿溺其中，以示不屑。與儒者相言，慢禮節，常大罵，故不可以儒生之名告之。”酈生笑道：“公只管據實言之，料沛公必能納我。”騎士歸時，依其言相告於沛公。沛公不以為意，隔日便忘了。至酈生求見，沛公聽夏候嬰之言，方令其入室來見。