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項羽殺敗章邯，收兵回來，亢奮難定，便引著眾將巡視軍營，但見楚軍人人歡呼，個個意氣，高漲之勢氣，與昨日渡河沉船時之茫然遲疑，已有天壤之別。項梁勉勞已畢，令人馬稍作休息。約至午時，即令進兵：著鍾離昧引一支軍住絕甬道，自麾兵急進，徑向巨鹿而發。秦敗兵報至王離軍中，王離大怒，令蘇角引一支軍來阻項羽。
計點項羽人馬之數：初出安陽時，約有七、八萬人，經歷幾場惡戰，傷亡了不少將卒，大略算來，勉強有五萬可戰之軍。王離圍巨鹿城有十五萬人，兵力三倍於楚，且傷病甚少，可謂眾寡懸殊。加之秦軍以逸待勞，勢又占優，今項羽以疲兵相擊，勝算甚微。然而楚軍抱定必死之心，更挾連勝之威，所過之處，竟是無人可擋。正行進間，一彪軍迎面而來，為首一將，正是秦將蘇角，拍馬舞刀，指項羽大罵道：“逆賊，劫民北上，意欲若何？”項羽喝道：“章邯已為我殺死，汝等何不早降！”蘇角大怒，催馬直取項羽，項羽便把鋼槊劈面刺去，蘇角揮刀架開，兩個交馬。蘇角怎能敵得過項羽？不到十合，直忙得汗流夾背，氣喘如牛，最後招架不住，大敗而走。項羽當先沖入敵陣，槊挑鞭打，直殺得秦軍東奔西走，南逃北竄。楚軍一路前進，不知不覺，已可望到巨鹿城池。但見秦營連綿數十里，密密麻麻，殺機無限。
秦將王離聞敗報，令涉間守住大營，自急統大軍前來迎戰楚軍。行到半路，遇上蘇角敗軍，遂合兵一處，欲阻擋楚軍。喊聲起處，項羽追兵已到，王離便列陣以待。項羽殺得正性起，望見王離橫槍立馬，擋住去路，便將人馬擺開，催青鬃馬，提金頂槊，厲聲大喝道：“何方無為之將，敢阻壯士之道？”王離應道：“山野盜賊，怎敢肆意行兇！”項羽大怒，縱馬來戰，王離挺槍相迎。戰到三十餘合，蘇角見王離手忙腳亂，只有招架之功，並無還手之力，心中著慌，索性揮軍齊上，要倚占人多取勝。豈料楚營將士，強悍好戰，觀戰之時，已都是摩拳擦掌，按耐不住了，只是礙著軍令，不敢來助。今見敵軍先動，那還了得，一時間戈戟並舉，迎了上來。英布縱馬挺矛，引軍併力衝突，秦軍雖然兵將甚眾，竟然無法抵擋，皆被殺得大敗而去。涉間於寨中望見敗勢，引軍接應，迎面撞見英布，兩個交手，約戰二十餘合，楚軍大進，涉間料敵不過，撥馬敗退。英布乘勢來趕，卻被蘇角趁機押住陣腳，引弓弩手將楚軍一陣射回。項羽見無法行進，遂將人馬扎住，見士卒疲勞，欲立營暫歇。范增道：“敵敗而未退，須防彼乘勢來襲。”項羽不敢大意，遂令英布一軍尋哨，余者坐臥休息，彼此輪換。
王離敗了一陣，見項羽暫卻，遂收集散卒，亦欲收兵。蘇角諫道：“楚軍雖勇，但少於我軍，不如趁其立足未穩，復引軍擊之，可出奇致勝。”王離稱是，即刻引敗軍反攻項羽。方近楚陣，英布躍馬擎矛，當先殺出，身後楚軍亦隨之涌至：左邊蒲將軍，右邊季布，並力衝殺。秦軍已有懼心，見楚軍有備，自個先亂了，前後隊自相踐踏，無端折去好些人馬。王離在後面望見，自斬二將，軍心方定。待他親自督眾回來時，項羽亦引軍來援，兩邊復來廝殺。
早有探馬報至“河北軍”營中，趙將皆礪兵抹馬，意欲交戰。等了半日，獨不見陳餘下令出戰。趙將丁復、張義難抑義憤，便往大帳來見陳余道：“楚軍應約而來，此時正與王離苦戰，形勢稍利，大將軍何不下令出兵，以助項將軍共破秦兵。”陳余笑道：“二位將軍所言差矣！秦軍數倍於楚，氣勢方銳，怎會如此速敗？吾料此必秦軍誘敵之計，各部不可輕動。”丁復、張義聽得半信半疑，又不便多言，只得作罷。趙軍尚且按兵不動，余者誰肯爭先！原來諸候亦不信楚人強悍如此，皆不敢出兵相助。於是大小將士各自登至軍營壁壘上觀戰，但見兩軍你進我退，互不相讓，殺得屍橫遍地，血染河山。如此悲慘壯烈，眾諸候平生未見，只驚得膛目結舌，鬚髮直豎，哪裡還敢出營交兵。所謂“作壁上觀”，便是出自此處。後人有詩道：“項羽揮師越漳河，風卷狼煙塵蔽日。可憐援兵十餘路，盡觀壁上徒驚遲。”
且說這邊兩軍混戰，楚軍將士縱橫馳騁，越戰越勇，直殺得天搖地動，日暈天暗。王離雖是人多勢眾，終究擋不住項羽、英布之勇，三番衝突，皆大敗而歸。苦苦戰了一日，傷亡慘重，眼見形情越發不利，只得引軍撤去。項羽得勝，趁機進兵，以少圍多，將秦軍盡皆趕入營中。後項安世有詩道：“嘆息五陵翁仲，春來草路長堙。巨鹿空懷故將，海山空著詩人。”
項羽戰敗王離，天已盡黑，只得收兵休息，待明日再攻。王離見楚軍退，遂寫急書，連夜遣快馬往棘原求救。
卻說章邯回到棘原，招集全軍，共得二十三萬人馬，欲與項羽決一死戰。正好王離報來軍情，章邯焦急，便連夜引軍離了棘原，盡往巨鹿來救王離，兵馬到時，已是次日天明。項羽正在帳內點兵，欲再攻王離之營，聞章邯大軍到，便要來戰。項纏諫道：“章邯兩面來攻，皆數倍於我，戰之必不利也，不如往陳余營中投之。我為救趙而來，陳余理應納我。”項羽道：“我破釜沉舟而來，早已將生死置之於度外。今我軍奮戰於此，已越三日，尚不見一軍來助，足見彼懷觀望之意定矣，何必再去苦苦相求？此戰是成是敗，皆在於你我。”乃分兵一停令英布拒王離，自引二停來戰章邯。方行數里，遙見秦軍來到：撲天蓋地，遮山蔽野，旗幟鮮明，甲仗生輝。項羽列陣以待，章邯亦排開人馬。項羽出馬喝道：“敗軍之將，安敢復來？”聲若巨雷，秦軍聞之喪膽，紛紛後退。章邯急忙催馬出陣，指項羽厲聲道：“汝孤軍深入，無兵無糧，何不早早降之，以免受兵敗身捐之苦。”項羽怒道：“汝等土雞瓦犬，雖數十萬之眾，何足懼哉？今日休要再走，某與你決一死戰。”便拍馬挺槊，直取章邯。章邯大怒道：“草寇安敢輕我！今日便是汝之死期！”言畢，橫戟來戰。二將抖擻精神，兩般軍械，各不相讓，一來一往，拼死相爭。此番交鋒，與以往卻又不同：項羽破釜沉舟，背水一戰，捨身爭鬥，無人能敵；章邯久戰不勝，銳氣已墮，心浮氣燥，難以相持。二將戰到八十餘合，章邯只覺得項羽如有神助，那條鋼槊追光弄影，忽上忽下；揮颯飄逸，若舞梨花，幾乎令鬼神也無法招架。章邯驚慌之間，忽有閃失，鋼槊霎時劈面刺來，章邯急閃，早已刺入右肩。章邯疼痛難當，險些墜地，大叫一聲，撥轉追風大宛馬，往本陣便敗。項羽縱馬追趕，章平、姚卬雙雙出馬來救章邯。項羽一聲怒吼，便來交戰。章平、姚卬不能抵擋，皆敗陣而去。項羽將槊往後一招，楚軍如下山猛虎，呼聲動天，以一當十，以十當百，直殺得秦軍屍積如山，血流成河，奪得馬匹軍械無數。兩邊壁上觀戰之軍，從未見過此等戰法，直唬得目噔口呆，手足無措，項羽威名，至此傳開。後有人詩道：“巨鹿城下思項王，雄兵到處敵倉惶。孤身渡水惡戰處，直叫秦朝二世亡。”