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卻說獄卒得李斯之書，亦有計較，欲先離了郎中令府大獄，再尋朝中忠良之臣轉送皇帝。不料方出牢門，正遇上一人迎面過來。視之，卻是趙高螟蛉之婿，姓閻名樂，現任大將軍，為人奸猾，心胸狹隘。原來趙高亦懼李斯有權勢，只恐有人暗中相助，特派閻樂日夜守候於此，以免節外生枝。當下閻樂見獄卒捧書出來，神色慌張，便仗劍攔住去路，厲聲喝道：“小廝且住，汝懷中是何物？”獄卒躲避不及，只得道：“乃丞相之書，欲上於皇帝。”閻樂拆封而閱之，獄卒不敢多言。閻樂閱畢大怒，揚聲喝道：“囚犯安得上書！汝私自為反賊傳信，莫非受其賄賂？”獄卒聞言，魂飛天下，慌忙伏地告罪：“賤民實不知情，請大將軍恕罪。”閻樂斥道：“殺你一介小卒，只恐污了我的器械，且饒你一條狗命。日後若再敢為反賊辦事，定將你五馬分屍。”獄卒撿得性命，抱頭鼠竄，自此抱病，不敢再與李斯相見。
閻樂急入內室，將書交予趙高。趙高看罷，心甚擔憂，長嘆道：“李斯不除，終是我心腹大患。”閻樂笑道：“大人勿憂，此事易耳。李斯所以拒不認罪，乃是自咐能言，又有大功，尚不至於為皇帝所殺，故每欲上書自辯。而兒有一計，除去李斯，易好反掌。”趙高急問：“汝有何計？”閻樂附耳低聲道：“為今之計，可使人扮作御使、中謁、待中，輪流審訊李斯，時而重刑待候，時而好言相誘。李斯懷吃不過重刑，或會權且招了，而思日後覆審翻供。我卻使人暗告李斯，言御使、中謁、待中皆是郎中令府之人，李斯必然疑惑，不敢改口。至時大人捧其書上奏皇帝，待皇帝使人察時，李斯已是難辨真偽，一旦認罪，可定死刑。若大人能再偽作一李由關外通敵罪狀，一千個李斯也斬了。”趙高道：“此計甚妙！”遂令人依計而行。
卻說李斯自同鄉獄卒攜書去後，不但未見有所轉機，反得日夜笞杖，用刑愈酷。直把這位當朝丞相打得皮開肉綻，體無完膚。趙高又使其賓客十餘人，詐為御使、中謁、侍中，更往覆審李斯。李斯乃文弱之士，怎禁得住如此侍候，終是熬之不過，只得依言招了。李斯欲上告秦二世，閻樂又道：“尚未可也，需防李斯翻供。”趙高從之，又數次使人扮作皇帝使者複查，李斯數次翻供，趙高激怒，上刑日日加重。李斯迷惑不定，又擋不住打，只得再次認罪，以待時機。趙高見詭計已成，乃取證呈於秦二世，秦二世使人親審，李斯卻以為仍是趙高所使，不敢更言。使者遂取口供，當朝回奏，秦二世聞畢喜道：“若非趙君，朕幾乎為丞相所賣。”
後數日，秦二世所遣審驗三川郡守之使回來，上告李由通關投敵，連賊造反之事。原來使者至滎陽，李由為被項羽所殺，死無對證。返回途中又被趙高截住，重金收賣，便依著趙高之意，回朝誣告李斯一家。秦二世見已定論，不再詳察，便下令將李斯受五刑，腰斬於咸陽之市。
秦二世二年七月，李斯與中子俱被捆綁，押至曹市。李斯謂其中子道：“吾欲與若復牽黃犬俱出上蔡東門逐狡免，豈可得乎！”遂父子相對而哭，三族俱夷。
當初，李斯諸男皆尚秦公主，女悉嫁秦諸公子。長子李由回都慶壽，李斯置酒家中，文武百官皆來祝壽，門前車騎數以千計。李斯謂然而嘆道：“嗟乎！吾聞之荀卿言：‘物禁太盛’。夫李斯乃上蔡布衣，閭巷之黔首。聖上不知吾才智駑下，重用至此。當今人臣之位無居臣之上者，可謂富貴極矣。物極則衰，吾未知日後身歸何處也！”不料果為言中。
李斯自身富貴奢侈至極，又惑言秦始皇愚民、勞民、傷民，自非忠良之輩，以其焚書、坑儒之為，有此一死，亦不為怪也。然其以上蔡一市井平民，遊歷列國，輔佐秦始皇成就千秋大業，其功之比周、召之流、尚、伊之輩，亦無不及也。後人議李斯，多服其才學而惜之。胡曾有詩道:“上蔡東門狡兔肥，李斯何事忘南歸。功成不解謀身退，只待雲陽血染衣。”徐鈞有詩道:“燃除六籍忍坑儒，本欲愚人卒自愚。若使當時甘被逐，東門牽犬歡應無。”
李斯既死，秦二世即任命趙高為中丞相、安武候，國中事物，不論大小，均由趙高一人決策。趙高恐關外反秦者成事，乃假秦二世聖旨，致函章邯，責成速速平盜，早定四海。
章邯自戰敗楚軍，虎據定陶，兵力大增。更兼斬了項梁，威鎮華夏，各路諸候均不敢來進犯。這日得朝中之書，知李斯被秦二世所誅之事，雖想必是趙高所為，卻也無可奈何。只因自己在朝中職務並非顯赫，為大將後又一直出征在外，顧不了朝中之事，只得遵從聖旨，整兵再戰。於是聚眾將商議進軍之策。司馬欣道：“楚軍新敗，楚王喪膽，屯集眾兵守於彭城，惶惶不可終日。然楚國素強，若冒然擊之，恐一時難定。以臣之意，楚軍既折項梁，氣勢已墮，若不加兵犯境，彼必不敢先動。不如先渡河略趙，平定河北。趙國勢弱，加上內亂方平，必不堪一擊，我軍到處，當可所向披靡。趙定則齊、楚悸動，或生內亂，我趁勢分兵出擊，可一舉安定。”眾將皆以為然。章邯遂從，分兵五路，逕往邯鄲進發。第一路：虎威戰軍章平，領鐵騎五千；第二路：揚威將軍姚卬，領步兵三萬；第三路：典軍校尉周類、驍騎校尉蘇駔，共引馬步軍五萬；第四路：長史司馬欣、都尉董翳，各引十萬人馬；自為第五路，大軍二十萬。五路人馬，依次進發，浩浩蕩蕩，直往趙境而來。