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沛公先時使蕭何引曹無傷、周勃諸將鎮守沛城，自與曹參、樊噲、夏候嬰三人居於豐邑。這日沛公夜作一夢，夢見身陷沼澤之中，一群蛇四方來襲，沛公驚恐而醒，不能復眠。次日一早，便喚眾人過來，告之所夢之事。曹參聞畢道：“此夢乃不祥之兆！”沛公問道：“敬伯所言如何？”曹參道：“主公斬蛇而立，遂據沛、豐，故蛇類皆主公之敵也。近聞泗川郡守有犯沛之心。主公之徵兆，莫非是應在此事乎否？”沛公點頭道：“既有此意，防之無患。”乃令曹參引軍先去城上觀看動靜。曹參方至城門，賈平軍到，登時將豐邑團團圍定。曹參急令拉起吊橋，勒兵城守，遣人報與沛公。沛公大驚，急登城頭觀看。遙見官兵甚眾，刀槍映日，戈戟如林，賈平立於城下，厲聲高叫道：“劉季速降！”沛公忙令士卒四面防守。下城喚夏候嬰道：“今泗川官兵圍城，城中兵不滿千，如何迎戰。汝速至沛城，叫蕭何發兵來救。若遲迂數日，豐邑必陷也。”夏候嬰欣然領命，沛公又著樊噲引數十騎護送夏候嬰出城。
當下夏候嬰披掛上馬，單騎出城。官兵見有人出，齊來阻攔，秦將張牟，當先擋路。夏候嬰也不答話，挺槍直取張牟。張牟抵擋不住，撥馬敗走。夏候嬰大喝一聲，沖入敵陣，逢人便刺，官兵無人可擋。賈平聞報，引軍來助。樊噲跨馬掄刀出城，一陣衝殺，賈平略退。夏候嬰趁勢殺出重圍，單槍匹馬，往沛城而去。樊噲退入城中，賈平追趕，被亂箭射回。
夏候嬰一路風塵，奔至沛城，來見蕭何。蕭何聞報大驚，急調兵相救。著周勃率兵三千為第一路，紀信、周緤為副將，多為馬軍，星夜兵發豐邑。曹無傷率步兵三千為第二路，王吸、薛歐為副將，隨後而行。蕭何自與王陵、雍齒、樅公等將留守沛城。
卻說沛公防禦豐邑，賈平攻城數次，皆不能拔。當夜，沛公喚眾將道：“夏候嬰已去多時，若能突圍，量救兵明日可到。今城中箭枝已盡，救兵來與不來，我亦不得不出城一戰。至時敵眾我寡，眾公當力戰之。”眾將皆諾。次日官軍方到，尚未攻城，沛公便披掛上馬，領軍殺出城來。秦軍讓出一箭之地，兩軍布成陣勢。沛公出馬，遙指賈平道：“你我並無過節，為何興兵來犯？”賈平怒目罵道：“汝乃區區泗上亭長，怎敢自號沛公，興兵判亂，犯我屬縣，分明是一介反賊也。今奉詔討賊，汝等早降！”身後秦將張牟，出馬搦戰，沛公令樊噲出戰。樊噲縱馬舞刀，來戰張牟。數合之間，樊噲大喊一聲，一刀將張牟砍為兩段。官兵見之，無不失色。沛公將劍一揮，曹參引軍衝殺，賈平急率眾來戰。正戰間，官兵後軍大亂，原來是周勃引紀信、周緤二將殺到。一時間官軍抵不住前後夾擊，登時混亂，四散而走。賈平喝止不住，只得撥馬往泗川郡敗去。沛公乘勝追趕四十餘里，方才收兵。官軍正敗退間，山坳里湧出數百人，一陣截殺，又虜去不少人馬。幸虧王壯引軍接應，殺退追兵，回軍屯回薛縣。
截殺官兵者，乃泗水人周苛也。本在泗川郡一帶聚眾起義，兵敗後為官軍捕殺，立足不住，便與從弟周昌逃至山中躲避。今見官兵敗至，乃引山中之眾混殺一陣，擒得官兵無數，便來投奔沛公。沛公此戰獲勝，又得二位豪傑，甚是歡喜。乃封周苛為幕僚，周昌為職志，收兵回至豐邑。此時曹無傷第二路救兵亦到，來見沛公，沛公遂會眾將商議後事。曹無傷道：“泗川郡守兵敗於此，必不肯罷休，遲早將興兵報仇。俗云：‘不入虎穴，焉得虎子’。主公何不盡起沛中人馬，掃平泗川郡。一來可養成勢力，二來可免去大患。泗川郡之官軍助秦為虐，罪冠東南，若為主公滅，天下當對主公刮目相視。”此言正應沛公之意，當下起兵。令曹參、樊噲引三千軍為第一路；曹無傷與王吸、薛歐引二千軍為第二路；自與夏候嬰、周勃引三千軍為第三路，發兵往伐泗川。仍留蕭何守沛城，令調將守豐邑。蕭何得令，著雍齒引千人居守。
卻說泗川郡守王壯引軍接著賈平，退兵至郡邑薛縣。賈平責道：“吾為汝舉兵襲豐，為何遲遲不到？”王壯道：“糧草不濟，故而遲來。”賈平遂與其合兵一處，正思復進。忽聞沛公盡起沛中之兵，反客為主，竟來犯泗川。王壯謂賈平道：“劉季有虎狼之心，欲趁我軍初敗之勢，盡奪你我之疆土。我二人宜分兵扼守薛縣，阻其行兇。”賈平然之。遂令王壯守於薛縣之西，自守於薛縣之東，只待沛軍來戰。
曹參軍先到，見薛縣官軍眾多，依險陳兵。曹參乃謹慎之人，不敢輕動，遂先紮下人馬，使人去打探敵兵虛實，探者回來報導：“泗川郡守屯兵縣西，郡監兵屯於縣東，二人皆是各引本部人馬，自守其地。”曹參乃與樊噲道：“賈平軍精於王壯，當避實就虛，獨攻西面。擒賊者，必先擒其首領。若得其郡守，則可出奇致勝。公可先出兵誘敵，如此如此，可擒王壯。賈平若來救時，主公在後，自會分兵敵之。”樊噲道：“謹聽曹公之計。”曹參遂與樊噲各引一千五百人，依計而行。樊噲當先出兵，齊聲吶喊，往西而殺。王壯在高處望見沛軍來勢兇猛，急令身邊將佐盡出迎戰。樊噲揮刀略略戰數合，便引軍敗走。官軍將卒皆不舍，紛紛從後追趕。王壯見了，笑謂左右道：“劉季如此之軍，怎敢來伐我郡。”言未畢，刺斜里一軍突至，馬上一員戰將，舉刀高喊道：“泗川郡守休走，曹參在此！”聲如洪鐘，聞者皆驚。王壯身邊無將，見其兇猛，慌忙撥馬而逃。曹參提刀欲追殺，卻被亂軍所阻。王壯見曹參揮刀亂砍，官兵無人能擋，慌忙棄了人馬，單人獨騎，往戚縣投親去了。官軍不見郡守，登時大亂。樊噲翻身回戰，兩下接應，官兵不敢迎戰，紛紛來降。