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劉季閱之贊道：“寫得甚好！”著蕭何連寫了三封，將書信拴於箭上，單騎奔至城邊，呼守卒道：“吾乃劉季是也！汝等勿徒自苦，且速看我書，可保全城性命。”言畢，將書信盡射入城。城中守卒取書閱之，果是字字有理，皆為心動。令史夏候嬰正於城門尋視，見時機已到，遂仗劍呼眾卒道：“縣令無能，不如吾等殺之，共迎劉公入城！”眾人聞言，盡皆呼應，於是一同湧入縣署。縣令聞得縣中生亂，方欲逃走，正為眾人撞見了，一頓亂刀，將縣令砍為肉泥。夏候嬰遂喚門吏長彭祖，令其大開城門，迎接劉季進城。
劉季引軍進住縣署，先叫休要驚了民眾，再聚眾商議縣中大事。城中父老率子弟皆來相賀，欲以劉季為沛主，劉季道：“天下方擾，諸候並起，若置將不善，必一敗塗地也。吾非敢自愛，恐能力不足，不能使父兄子弟為安。如此大事，願擇至賢至能者以立。”蕭何、曹參皆道：“非劉公不可！”原來蕭何、曹參皆是文吏，知秦法度，頗自愛，恐事不就，後為秦坐族其家，於是盡讓劉季。父老又使卜者筮之，他人皆凶，唯劉季最吉。於是諸父老皆道：“平生所聞劉季諸多珍怪，莫不以為極貴者，當可成就大事！此亂世也，除去劉季，也無人敢當此責！”劉季推讓不成，毅然就任，進位為沛縣令，即沛公也。時值秦二世元年九月中，沛公乃率眾人祠黃帝，祭蚩尤於沛庭。殺三牲以釁金鼓，旗幟皆赤色，原由乃是所殺之蛇為白帝子，殺蛇者為赤帝子，故上尊赤，以赤為本色也。授蕭何為縣丞、曹參為中涓、樊噲為舍人、夏候嬰為太僕、紀信為材官、任敖為望日、奚娟等十八人皆封為忠義十八士。其他少年豪吏，皆各有封授。令蕭何、曹參收集沛中子弟，共得兵三千餘眾。
沛中素出人才，於是前來投軍之人，絡繹不絕。這日，沛中義士周勃引五十餘青壯來投，周勃祖上為卷城人也，後舉家遷至沛，以織絲帛為生，又通音律，常為人吹簫給喪事。其人身長八尺，面如紫銅，能使大刀，武藝精通；又善開強弓，極善射術。沛公視其稟性敦厚，乃與之道：“公可屬大事也！”綬之中涓之職。旬日，沛公同里人盧綰來從，盧綰之父與劉太公相善，為世交也。當初盧綰與沛公同年同日生，里中人持羊酒慶賀兩家；學書又同窗，又相愛也，里中人復賀兩家羊酒。沛公為布衣時，有吏事避匿各地，盧綰常隨之出入上下，相交極厚。聞沛公起事，便來相從，沛公甚喜，待以上賓。又有縣中豪吏王陵，與雍齒相好，皆在沛縣為官，昔時位在沛公之上，今見秦廷無道，天下盡反，遂結伴來投。雍齒初時心雖不願，為情勢所迫，也只得屈從，沛公均以賓客待之。又過數日，夏候嬰引一人來投，乃沛人周緤，忠義之士，武藝高強，有從軍之意，因與夏候嬰相識，故由其引見。沛公亦識得周緤，遂封為舍人，令為陪乘。
曹參見沛公道：“沛城與陳、蘄咫尺，若有牴觸，沛城彈丸之地，何以為依？胡陵，方與與沛近，近聞陳、蘄、齊地皆亂，人心惶恐，若以兵據之，盡收其糧，若至不測，可經一戰也。”沛公道：“久知曹公有將才，可願當此任否？”曹參道：“吾素任文職，未有引眾之時。公若不棄，當試之。”沛公大喜，著曹參為將，引夏候嬰、樊噲、周勃、紀信並三千沛軍，往略二邑。胡陵官兵聞報，收拾大眾，據城而守，任你百般挑戰，只是不出。沛軍圍城數日，不得下之，反傷了一些士兵。曹參道：“胡陵既有防備，不如先取方與。”便收拾人馬，一路往方與而來。
卻說方與有一壯士，姓召名歐，廣嚴人氏，虎目虬髯，方面大耳，兩臂有千斤之力。陳勝起兵之初，召歐便搶先殺了官吏，占了此城。今聞得沛公遣軍來犯，遂引城中二千壯年前來迎戰。兩軍相遇，布陣於野。召歐全身披掛，挺槍至陣前搦戰。沛將樊噲出陣，使寶刀一口，縱絕塵一騎，亦不答話，便來交戰。二將刀槍並舉，戰約二十餘合，不分勝負。曹參持刀押陣，觀之良久，暗暗稱奇。又望見對陣之兵並無旗甲，皆非官兵，暗道：“此人若肯歸降，沛中又多一勇將也。”遂拍馬向前呼道：“二公少住！”二將遂撥馬分開。曹參馬上一揖道：“壯士既非秦將，當與吾輩同志。今秦皇無道，天下人盡起伐之，有識之士紛紛盡擇明主而事。今沛公劉季，素有大志，名揚山東，乃天下豪傑也，四方志士慕名來投者甚眾。吾等知其必成大器，故傾力相保。壯士武藝蓋世，又有反秦之志，不如相結為好，共佐劉公成就大業如何？”召歐聞之，尋思道：“沛公諸多奇事，東南郡縣，常有耳聞，我在此處，終非長久之計。不如就此相隨，依附貴人，也好成就大事。”遂道：“若此甚好，公當為我引見。”曹參大喜，當下與召歐合兵一處，就在城中休息一日。次日，曹參分裨將呂直守方與，自與召歐共回沛縣見沛公。沛公又得一勇將，自是大喜。遂斂兵聚守，以觀天下之變。
卻說陳王初立時，著周市略魏地，鄧宗略九江，召平略廣陵。諸地戰事，多傳捷報，陳王甚喜，乃置酒高會，共慶勝捷。張耳、陳余因與陳王意見相悖，不能為用，遂想趁此外出。二人商議已定，乃復說陳王道：“大王舉梁、楚之兵西討，志在入關建業，未及往收河北諸地。臣等嘗遊歷趙地，素知河北地理，識得諸處豪傑，願請領一支騎兵，為大王北略趙地。”陳王未至信張、陳，恐二人仍行復立六國之計，遂問計於尚書邵騷。邵騷道：“此計甚奇，大王若依之，既可牽動秦朝之軍，又可安撫趙地之民，乃一石二鳥之計也。”陳王道：“雖是如此，但張耳、陳余終是魏、趙舊臣，若委以兵權，只恐有變耳。”邵騷道：“張、陳二人，賢名揚於魏、趙，如不用二人，北伐之行，恐難成事。大王若不信二人，臣亦有一計防之。”陳王問道：“公意如何？”邵騷道：“大王可令左將軍武臣領兵，張、陳二人扶佐，使臣相隨護軍，張、陳二人果是懷有異心，量也無為也。”陳王從之，遂遷武臣為鎮北將軍，邵騷為護軍，張耳、陳余為左右校尉，率兵三千，擇日起程，北伐趙地。武臣、邵騷領命，引軍北渡白馬津，逕往趙地。