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一路無事。行至碭山下，忽聽一棒鼓響，湧出數十草寇，為首一人，身體長大，面目兇惡，騎一匹黃驃馬，橫一口斬馬刀，厲聲喝道：“行路之人，且留下隨身財物，饒汝等不死！”眾人手無寸鐵，盡皆失色。劉季拔劍邁前一步，怒吼道：“何處草寇，敢阻劉季之路！”那人滾鞍下馬，伏於草中道：“原來是恩公至此，罪民紀信不知，望公怨罪。”劉季視之，乃泗水人，姓紀名信表字成。當初，紀信因為醫父疾，持刀打劫，為劉季所獲。劉季問明原委，贈百錢而釋。後紀信失手傷人遭連坐，又得劉季周旋，免了死罪。紀信逃至碭山，與其弟紀義占山為寇，一直頗感劉季之恩，常記掛於懷，今意外遇見，甚是歡喜。
劉季與紀信同回山寨，將前事告與紀信。紀信道：“恩公且在山中住下，再作打算。”劉季自是願意，遂同紀信一同落草。四方在逃犯人及不堪秦刑所束者，慕劉季之名，皆往投之。不多日，已聚得千餘人。劉季便遣人往沛、豐打探消息。
卻說沛縣令聞劉季縱囚逃匿，大怒，令出榜輯拿，又將劉家老小囚於獄中，等候發落。那呂氏雖已年過風華，卻尚有些姿色，引得一夥獄卒都來調戲，正好為獄吏任敖撞見。任敖知蕭何與劉季交厚，懼其責怪，乃怒笞為首之人，並告於蕭何。蕭何急往縣署告道：“劉季雖犯死罪，但其妻乃女流之輩，素不聞外事，與劉季逃匿並無干係，可免連坐之罪。”蕭何名望頗高，縣令遂從，因釋呂氏。任敖得此令，索性連子女二人一併放了。那呂氏攜子女來尋劉季，竟然找到碭山山寨之中，劉季見到呂氏，甚是奇怪，問之原委，呂氏道：“妾父曾言妾道：‘劉季所居之上，常有雲氣環繞，乃極貴之相。’妾依雲氣尋來，果然尋見夫君也。”劉季暗咐：“秦始皇在位之日，曾言：‘東南有天子之雲氣’。故每每東巡，欲尋而除之。沛、豐皆位東南，莫非是言我。”心中暗喜。後有人詩道：“併吞六國遷後人，東南雲霧擾紛紛。秦皇不知天數定，六番東巡化煙塵。”
劉季會得妻子，遂在碭山住下，故山中至今遺有藏皇峪。
卻說秦二世從各地徵得錢財民夫，大修秦陵，以宮眷、官吏萬人殉葬。為防後人盜墓，每完工一處，便將所有民夫、工匠一律坑殺，殘忍之作，令人髮指。秦始皇陵尚未竣工，秦二世又令重征工役，再興土木，要將阿房宮修築完畢。阿房宮乃秦始皇於三十五年動工起建，位於渭南上林苑，規模宏大，震古鑠今。動工之初，關中建工石木不足，秦始皇令從荊、蜀諸地採辦輸運，工役亦依次徵發，逐屆加添。動工已兩年，尚未過半，卻因始皇之死，勞力皆往驪山，阿房之工遂告暫停。
朝中眾臣聞得秦二世要再修阿房宮，多覺不妥，丞相李斯、右丞相馮去疾、將軍馮劫聯名上書，求罷此工，以安民心。秦二世閱書甚嗔，呲李斯道：“卿為三公之首，怎敢不順聖意，失節錯亂！夫賢人得天下，只求天下人順其一身，若自身無利，何以治天下。先皇因皇宮狹小，所以營建阿房宮，室堂未成，正遇先皇駕崩，故停工至驪山築墳。今朕見皇陵工程過半，而天下又太平無事，故欲完此工以足先皇之願。若自此停築阿房，乃有意示先皇興業有過，卿敢當此罪名乎？”李斯聞之驚恐，連連稱諾，不敢復言。朝中百官見丞相尚是如此，還有何人復敢再諫？
於是阿房之工再興，各地居民，三人抽一，齊赴咸陽充任勞力，直弄得民間妻離子散，家敗人亡。勞工進到咸陽，有司上奏，稟告勞工數眾，當食者多，關中之糧已不足也。秦二世與趙高商量。趙高道：“可下調郡縣，勒令籌備糧草，運到咸陽。凡傳輸者，皆要自齎糧食，勿耗所輸，有違者，皆可斬之。咸陽三百里內不得食其谷。”秦二世從其說，遂令海內各郡縣籌糧來獻，用法頗刻。其時方經修長城、建皇陵之大工，民間之財，經不起這數番浩劫，早已經十室九空矣。此令一下，人不能當，直使得普天愁怨，哀鴻遍野，天下騷亂，反徒四起。正是：疥癇之痛不求醫，病染沉疴悔晚矣。欲知後事如何，且看下文分解。
卻說河南陽城有一豪傑，姓陳名勝字涉，身高體壯，頗有膽識。陳勝少時受傭他家，衣不蔽體，食不裹腹。一日耕作於壟上，悵然甚久，與同伴道:“吾一朝得志，擁享富貴，當與汝等同樂，不致相忘。”傭者皆笑而應之道：“汝若如此傭耕，何言富貴也。”陳勝嘆道：“嗟乎！燕雀安知鴻鵠之志哉！”
秦二世元年七月，東胡犯境，深入沽水。漁陽郡監引軍征討，不能退敵，乃令流星快馬飛報咸陽。秦二世招趙高問計，趙高道：“始皇在時，多曾徵調民夫，出塞防胡，故邊郡得安。今海內太平，疏於防邊，為胡人乘得間隙。以臣之計，陛下可徵兵數萬，發往漁陽御之，此患自除也。”秦二世大喜，贊趙高道：“君真乃社稷之臣也。”遂仿始皇故事，降詔征材士數萬，赴邊塞防胡。朝中發閭左九百人充卒，出戍漁陽，以防東胡。陳勝居於閭左，於是為朝中所征，即日發往漁陽。官軍遣校尉二人為督，領眾上路。校尉巡視眾人，見陳勝與陽夏人吳廣皆身體強壯，威能服眾，乃使二人充任屯長，監督眾人行至。吳廣表字叔，亦是一名勇士。