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當帝制風傳甚盛時，六月間馮入京謁見項城說：“外間傳說，大總統欲改行帝制，請預為秘示，以便在地方著手布置。”項城說：“我絕對沒有皇帝思想，袁家沒有過六十歲的人，我今年五十八，就做皇帝能有幾年?況且皇帝傳子，我的大兒子克定殘廢，二兒子克文假名士，三兒子克良土匪，哪一個能繼承大業?你儘管放心。”又說：“北洋軍隊暮氣沉沉，有事時便不能用，你在南京要好好整頓，我們自家人總應當團結，保持我們的實力，你既然來到北京，可與相國(徐世昌)、芝泉(段祺瑞)等籌劃一番”等等。此次項城說話甚多，對馮撫慰備至。馮退出後，忻然密告我。馮回南京，相信袁決不做皇帝了。等到帝制揭曉，(馮)以為受袁欺騙，倘若袁正位，自己的腦袋將要保不住，所以此後與西南暗通聲氣，以防阻帝制。馮在南京有實權，其勢力固然不可輕侮。王(士珍)則以黃老之學依違其間，一面聽任袁所為，一面則偏袒於馮(王素來不傾向於段祺瑞)。在項城左右，以新勢力尚未養成，不得不勾結張勳、倪嗣沖(此時倪尚未投靠段)等極舊派以抵制段、馮，某公子(袁克定)皆主其謀。而項城遂陷於孤立，以至失敗。74
徐世昌這段話中透露出北洋集團分裂的另二個原因：一個是袁氏培植新生力量的做法引起了老北洋們的憂慮和不滿，離心作用由此產生。一個是袁利用北洋內部的矛盾，使部下互相牽制，結果反而使老部下都疏離了他。而馮國璋在得知袁氏本意是想稱帝之後，還擔心自己不贊成帝制的立場，在君主專制制度下，會惹來殺身之禍。
其實，馮國璋等對“君主立憲”問題無可無不可，並無定見。當時的《申報》曾報導馮對袁的建言：“南方一帶聞改革國體之說，並非不肯贊成，但是多以為(稱帝的)時間問題，尚有可以研究的地方。將來，大總統將中國治理到由弱轉強的時候，則天與人歸，恐怕大總統雖然想要避讓，都避讓不開了75。”而且不光北洋內部，即使梁啓超，也並非堅持只能實行共和。他在抨擊帝制運動的《異哉所謂國體問題》一文中，也曾認為，“今大總統內治修明之後，百廢俱興，家給人足;整軍經武，嘗膽臥薪，遇有機緣，對外一戰而霸。功德巍巍，億兆敦迫，受茲大寶，傳之無窮76。”梁氏的意思，也是假以時日，袁將國家治理得強盛之後，功在國家、社稷、人民，那時天與人歸，稱帝乃是水到渠成的事情。而此刻國家元氣未復，內憂外患重重，稱帝不惟不合時宜，而且會將國家拖入危機。但“袁氏與我和馮將軍談話時，皆矢口誓言不肯為帝，他的話也甚為懇切77”;甚至正言厲色對馮國璋說：“聽你這番話，仍是在我身上打主意。我第四、第五個兒子在英國留學，我已經要他們在英國購買了少許的田園，假如將來有用這等事逼迫我時，我只有直接遠赴外國，在那裡經營菟裘78，退隱終老了79。”
據當時的《中華新報》報館編輯的《共和軍紀事》中的統計資料，當時中國陸軍統共不到五十萬人，而中央政府所轄或聽命於中央政府的軍隊總計約四十四萬人，而反袁的雲、桂、黔三省兵力僅有三萬七千多人，不足中央軍力的1/1180。所以護國軍方面，絕無席捲中國，直搗北京的實力。任何戰爭，從根本上講，打的都是錢和資源。西南三省，落後貧瘠，其資源根本不足以支撐一場全面、持久的戰爭。首先他們就越不過馮國璋這一派勢力所控制的長江一線，所以打來打去，也還是出不了川、滇、黔、湘各邊，這還是在馮、曹等人勒兵不進，養寇自重的方針下才能維持的局面。護國軍方面惟一的勝算，就是通過發難，在與北洋軍相持一段時間後，使原來隱伏的矛盾公開化，而更多猶豫觀望的省份能夠加入反袁的陣營。應該說，西南方面這個戰略的成功，多一半要歸功於馮國璋。
在廣西宣布獨立後三天(3月18日)，江蘇將軍馮國璋、江西將軍李純81、浙江將軍朱瑞82、湖南將軍湯薌銘83、山東將軍靳雲鵬84即聯名密電袁世凱，要求取消帝制，懲辦禍首，立場與西南一致。這五位將軍手握的兵力約十萬七千萬人，而長江中上游的王占元85、陳宦86和前敵督師的曹錕還轄有約七萬軍隊，他們與馮等暗通著聲氣，對局勢持觀望態度。這樣，北洋軍隊的一半，袁世凱實際上已指揮不動了，北方的部隊已不夠應付局面，繼續打下去，不僅全無勝算，而且很可能釀出更大的危機。在這種情況下，袁不得不面對現實，3月17日，袁召“智囊”梁士詒入府，商量撤消帝制的事情。
既見，袁以案頭上的文電交先生閱看。其一，為康有為勸袁撤消帝制，世所稱“慰庭總統老弟大鑒”的詳細函電。其二，為天津徐世昌來函，有“在今天尚可轉圜，失此機會將沒有(轉圜)餘地”之語。其三，江蘇將軍馮國璋、山東將軍靳雲鵬、江西將軍李純、浙江將軍朱瑞、長江巡閱使張勳，五將軍聯名電請儘快取消帝制，以安人心的電文。其四，駐日公使陸宗輿密電，說大隈首相與各大臣及元老，借宮宴之便，開御前會議，專為對華問題，認為時機已到，有自由行動，派兵進駐中國要地，以免妨害東亞和平的報告。其他則為滇軍反攻，占江安、復占南川;黔軍攻克湖南永祥，及滇軍攻克綦江、瀘州，納溪大戰，張敬堯受傷等軍報。又有各省反對帝制電文一束。先生閱文件完後，與袁對坐一方桌兩邊。袁以手指蘸著茶水沫，在桌上塗畫，如某方情形如何，某人變動如何，應付得失如何，塗滿後用紙擦去，這樣作了三次，最後說：“事已至此，我的意思定了!今後分數段進行。撤消帝制後，中央政事由徐菊人(世昌)、段芝泉(祺瑞)擔任。安定中原軍事，由馮華甫(國璋)擔任。君為我致電二庵(陳宦，時任四川將軍)，囑其一面嚴防，一面與蔡松坡言和。君與卓如(梁啓超)有舊，，以私人情誼，請他疏通滇桂，並回復長素(康有為)電函，請其婉勸卓如。倘若有辦法能令國家安定，我無論犧牲到何種地步，全都沒有什麼不可以的。”計議既定，乃邀請徐世昌入京。87
在上述所有因素中，最具有殺傷力的就是“五將軍密電”，而促成者，馮國璋也。所以馮國璋在護國戰爭中實在是主導大局的關鍵性人物，馮支持袁，則西南不難平復;馮支持西南，則北洋必陷入巨大分裂，導致全面內戰;馮不作左右袒，則西南、中央成不戰不和之僵局。所以，袁與其說是敗於蔡鍔的起義，莫如說是敗於馮國璋的抵制。而這都是由他自己造成的，待人不能以誠，而靠玩弄權術，自欺欺人，是促使北洋集團分化離心的催化劑，這是袁失敗的另一重要原因。
袁世凱是個頭腦精明、心思細密的人，為何決策會出現如此重大的失誤?他為什麼會對北洋陣營內部的危機失察，甘冒天下之大不韙，自己往絕路上走?這就不能不涉及專制政體下的一種獨有現象了。袁世凱混跡政界三十餘年，到了民國初年已經登上了大總統的高位，按理說，已經是一個政客所能達到的巔峰了，但作為政治人，其追求從本質上說就是沒有止境的。當了總統，還想連選連任;連選連任還不過癮，就再搞個終身制;終身制也辦到了，但還是不能夠滿足，想要把這種尊榮一代代傳諸永久，怎麼辦?只有一條路，當皇帝。其實就算是做了皇帝的人，也還是不能滿足的。翻翻中國的史書，歷朝歷代的皇帝中，為了永享榮華富貴，追求長生不老而服食丹藥，中毒身亡者多矣，即使英明睿智如秦始皇、漢武帝、唐太宗者，也不能免俗。讀歷史讀到這種地方，不能不廢書而嘆，人內心的欲望真是望不到底的深淵呢。
徐世昌這段話中透露出北洋集團分裂的另二個原因：一個是袁氏培植新生力量的做法引起了老北洋們的憂慮和不滿，離心作用由此產生。一個是袁利用北洋內部的矛盾，使部下互相牽制，結果反而使老部下都疏離了他。而馮國璋在得知袁氏本意是想稱帝之後，還擔心自己不贊成帝制的立場，在君主專制制度下，會惹來殺身之禍。
其實，馮國璋等對“君主立憲”問題無可無不可，並無定見。當時的《申報》曾報導馮對袁的建言：“南方一帶聞改革國體之說，並非不肯贊成，但是多以為(稱帝的)時間問題，尚有可以研究的地方。將來，大總統將中國治理到由弱轉強的時候，則天與人歸，恐怕大總統雖然想要避讓，都避讓不開了75。”而且不光北洋內部，即使梁啓超，也並非堅持只能實行共和。他在抨擊帝制運動的《異哉所謂國體問題》一文中，也曾認為，“今大總統內治修明之後，百廢俱興，家給人足;整軍經武，嘗膽臥薪，遇有機緣，對外一戰而霸。功德巍巍，億兆敦迫，受茲大寶，傳之無窮76。”梁氏的意思，也是假以時日，袁將國家治理得強盛之後，功在國家、社稷、人民，那時天與人歸，稱帝乃是水到渠成的事情。而此刻國家元氣未復，內憂外患重重，稱帝不惟不合時宜，而且會將國家拖入危機。但“袁氏與我和馮將軍談話時，皆矢口誓言不肯為帝，他的話也甚為懇切77”;甚至正言厲色對馮國璋說：“聽你這番話，仍是在我身上打主意。我第四、第五個兒子在英國留學，我已經要他們在英國購買了少許的田園，假如將來有用這等事逼迫我時，我只有直接遠赴外國，在那裡經營菟裘78，退隱終老了79。”
據當時的《中華新報》報館編輯的《共和軍紀事》中的統計資料，當時中國陸軍統共不到五十萬人，而中央政府所轄或聽命於中央政府的軍隊總計約四十四萬人，而反袁的雲、桂、黔三省兵力僅有三萬七千多人，不足中央軍力的1/1180。所以護國軍方面，絕無席捲中國，直搗北京的實力。任何戰爭，從根本上講，打的都是錢和資源。西南三省，落後貧瘠，其資源根本不足以支撐一場全面、持久的戰爭。首先他們就越不過馮國璋這一派勢力所控制的長江一線，所以打來打去，也還是出不了川、滇、黔、湘各邊，這還是在馮、曹等人勒兵不進，養寇自重的方針下才能維持的局面。護國軍方面惟一的勝算，就是通過發難，在與北洋軍相持一段時間後，使原來隱伏的矛盾公開化，而更多猶豫觀望的省份能夠加入反袁的陣營。應該說，西南方面這個戰略的成功，多一半要歸功於馮國璋。
在廣西宣布獨立後三天(3月18日)，江蘇將軍馮國璋、江西將軍李純81、浙江將軍朱瑞82、湖南將軍湯薌銘83、山東將軍靳雲鵬84即聯名密電袁世凱，要求取消帝制，懲辦禍首，立場與西南一致。這五位將軍手握的兵力約十萬七千萬人，而長江中上游的王占元85、陳宦86和前敵督師的曹錕還轄有約七萬軍隊，他們與馮等暗通著聲氣，對局勢持觀望態度。這樣，北洋軍隊的一半，袁世凱實際上已指揮不動了，北方的部隊已不夠應付局面，繼續打下去，不僅全無勝算，而且很可能釀出更大的危機。在這種情況下，袁不得不面對現實，3月17日，袁召“智囊”梁士詒入府，商量撤消帝制的事情。
既見，袁以案頭上的文電交先生閱看。其一，為康有為勸袁撤消帝制，世所稱“慰庭總統老弟大鑒”的詳細函電。其二，為天津徐世昌來函，有“在今天尚可轉圜，失此機會將沒有(轉圜)餘地”之語。其三，江蘇將軍馮國璋、山東將軍靳雲鵬、江西將軍李純、浙江將軍朱瑞、長江巡閱使張勳，五將軍聯名電請儘快取消帝制，以安人心的電文。其四，駐日公使陸宗輿密電，說大隈首相與各大臣及元老，借宮宴之便，開御前會議，專為對華問題，認為時機已到，有自由行動，派兵進駐中國要地，以免妨害東亞和平的報告。其他則為滇軍反攻，占江安、復占南川;黔軍攻克湖南永祥，及滇軍攻克綦江、瀘州，納溪大戰，張敬堯受傷等軍報。又有各省反對帝制電文一束。先生閱文件完後，與袁對坐一方桌兩邊。袁以手指蘸著茶水沫，在桌上塗畫，如某方情形如何，某人變動如何，應付得失如何，塗滿後用紙擦去，這樣作了三次，最後說：“事已至此，我的意思定了!今後分數段進行。撤消帝制後，中央政事由徐菊人(世昌)、段芝泉(祺瑞)擔任。安定中原軍事，由馮華甫(國璋)擔任。君為我致電二庵(陳宦，時任四川將軍)，囑其一面嚴防，一面與蔡松坡言和。君與卓如(梁啓超)有舊，，以私人情誼，請他疏通滇桂，並回復長素(康有為)電函，請其婉勸卓如。倘若有辦法能令國家安定，我無論犧牲到何種地步，全都沒有什麼不可以的。”計議既定，乃邀請徐世昌入京。87
在上述所有因素中，最具有殺傷力的就是“五將軍密電”，而促成者，馮國璋也。所以馮國璋在護國戰爭中實在是主導大局的關鍵性人物，馮支持袁，則西南不難平復;馮支持西南，則北洋必陷入巨大分裂，導致全面內戰;馮不作左右袒，則西南、中央成不戰不和之僵局。所以，袁與其說是敗於蔡鍔的起義，莫如說是敗於馮國璋的抵制。而這都是由他自己造成的，待人不能以誠，而靠玩弄權術，自欺欺人，是促使北洋集團分化離心的催化劑，這是袁失敗的另一重要原因。
袁世凱是個頭腦精明、心思細密的人，為何決策會出現如此重大的失誤?他為什麼會對北洋陣營內部的危機失察，甘冒天下之大不韙，自己往絕路上走?這就不能不涉及專制政體下的一種獨有現象了。袁世凱混跡政界三十餘年，到了民國初年已經登上了大總統的高位，按理說，已經是一個政客所能達到的巔峰了，但作為政治人，其追求從本質上說就是沒有止境的。當了總統，還想連選連任;連選連任還不過癮，就再搞個終身制;終身制也辦到了，但還是不能夠滿足，想要把這種尊榮一代代傳諸永久，怎麼辦?只有一條路，當皇帝。其實就算是做了皇帝的人，也還是不能滿足的。翻翻中國的史書，歷朝歷代的皇帝中，為了永享榮華富貴，追求長生不老而服食丹藥，中毒身亡者多矣，即使英明睿智如秦始皇、漢武帝、唐太宗者，也不能免俗。讀歷史讀到這種地方，不能不廢書而嘆，人內心的欲望真是望不到底的深淵呢。