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秦禹寧找了個侍衛，打聽呂臨今日是否當值，繼而就讓那名侍衛去把呂臨叫過來。
呂臨也是同樣的說詞。
「可今日還上了早朝。」秦禹寧根本不相信早上還氣色紅潤坐在朝堂上的皇帝，現在病得起不來身。
「不是病得起不來，早晨皇上是硬撐著到一口氣，昨晚一夜都在發燒出汗，折騰得幾乎完全沒睡。今天早上還勉強去上朝，下朝之後經過後花園暈倒在地，當即請太醫來看。結果陛下醒來還一直批閱奏摺，晚膳過後讓人好說歹說哄著才把藥吃了。」呂臨表情和緩，耐著性子，語速極慢，要讓秦禹寧一個字一個字都聽清，「太傅總也染過風寒，這風寒吃的藥，吃了就是要睡的，這都二十幾個時辰沒好好睡過了，陛下剛睡下去。要不，卑職這就去叫醒陛下。」
「算了算了。」秦禹寧一把拽住呂臨，往身後的寢殿掃了一眼，室內已經吹燈，窗戶黑漆漆的。
秦禹寧示意呂臨跟過來，到僻靜的廊下，薄薄一層朦朧白光籠罩下，南州行宮的夜晚總是瀰漫著一層悽然，秋來蕭索，更讓人胸腔里都溢滿涼意。
「你給我說句實話，陛下真的就寢了？」秦禹寧問。
「剛睡下。」呂臨滴水不漏。
秦禹寧久久注視呂臨，見呂臨眼神坦然，表情堅定，總算不再說什麼。他冰涼的兩隻手在袍袖裡交握，審視的目光再度落到呂臨臉上，問他什麼時候換值。
「明天一早。」
秦禹寧吸了口氣，道：「不能早點？」
「早一個時辰都不行，大人，身居上位，更要以身作則。羽林衛的弟兄們都盯著，我總不好自己偷懶。」
秦禹寧嘴角抽動，笑了笑：「好，甚好。」
呂臨謙遜地低下頭，避開秦禹寧的視線。
「明日一早交班後，來我府上吃早飯。」秦禹寧到嘴邊的話還沒說完，就聽見呂臨答應下來。乖覺得令人懷疑。但秦禹寧也知道，再問也是什麼都逼不出來。
回家的轎子裡，秦禹寧不由自主盹了一會，腦袋重重往下一點，睜開的眼睛裡俱是迷茫神色。他一根手指從轎子側窗的布簾縫隙伸出去，南州街面上熙熙攘攘，人聲嘈雜，卻在秦禹寧看見滿街的燈光和人頭後，那些瀰漫在人世間的雜聲才抵達他的耳朵里。
三個穿文士袍的窮書生喝醉了酒，勾肩搭背，其中一人見到轎子，把弟兄們往街邊帶，醉醺醺的六隻眼睛從後面追著轎子。
秦禹寧收回目光，放下布簾，吁出了一口氣。
窗簾被夜風反覆撩動，微光一線接一線從縫隙里闖進窄小的一方黑暗裡來，秦禹寧左手摸到右手中指上明顯的硬繭，順勢摸過自己瘦且堅硬的手指，手背上突出的血管，他不得不承認自己皮膚乾燥，塗再多脂膏也無法恢復年輕時皮膚的光澤飽滿。
他老了，朝堂是屬於年輕人的。
翌日，李宣因病罷朝，天剛蒙蒙亮，呂臨就已經到了秦禹寧府上，鑽進宋虔之的院落里，等著宋虔之起床梳洗。
宋虔之沒有避開秦禹寧，讓下人去請他過來一起用早膳。秦禹寧是年紀大了，經不起熬夜，前一晚睡不好，眼袋立刻就要拖到鼻樑上去。
喝了兩口粥，宋虔之才對秦禹寧說：「呂兄告訴我了，昨夜秦叔進宮找他，陛下風寒加重，今日沒上朝。」
秦禹寧現在不急了，耳朵聽宋虔之說，咀嚼的嘴也沒停下，筷子從紅亮的油里扒拉切得薄如蟬翼的雞片。
「既然陛下不管，現在羽林衛歸天子直接調令，那麼呂兄就不必管。」宋虔之道，「等有的人坐不住了，再談條件。」
「你說萬家？」秦禹寧問。
「如果他們聰明，會讓一個人來跟我談，而不是一群人。」結合秦禹寧曾說過的南州局勢，宋虔之注視著秦禹寧說，「司馬家以外，萬家為首，估計會是萬里雲。」
正如宋虔之預料，當天下午，萬里雲便到秦府遞了拜帖，指名要拜見安定侯。宋虔之本也不想把秦禹寧扯進來，就在後院等萬里雲。
萬里雲一個下人都沒帶，孤身來見宋虔之，他走得氣喘連連，一看見宋虔之，立刻站住腳，穩了身形，上前來，袍襟一掀，跪了下去。
「萬大人不必如此。」宋虔之心下詫異，他沒有同萬里雲打過交道，不知道他會這麼直接。
「侯爺，是司馬灃不知深淺進退，我與他是多年相交的好友，祖上也多有聯姻，平日裡司馬灃稱呼我一聲大哥。若有得罪，我這個做大哥的替他向侯爺賠不是了。」
萬里雲作勢磕頭，被宋虔之一把扶起，抓住他的胳膊，直接把人從地上提了起來。
萬里雲是文官，冷不防這一下，身形晃動。
宋虔之兩隻手抓住萬里雲的臂膀，令他站穩身體，笑低下頭替萬里雲拍乾淨膝蓋處的灰塵，接著宋虔之直起背脊，坦然直視於萬里雲的雙目。
「萬大人言重，這話確實不知從何說起。我腿腳不便，不能久站，骨頭是才接好的，陛下特許我在秦家養傷。太傅大人曾是我外祖父的弟子，這萬大人興許知道？」宋虔之直接坐下，示意萬里雲坐。
萬里雲心內嘆道：果然是麟台少監，若不是有確切消息，他真要被宋虔之的進退有度斯文禮讓給糊弄過去。
「知道。」萬里雲點頭，頭垂下去便沒有再抬起來，而是盯著自己的膝蓋看。