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宋虔之眉心飛快一蹙，有些動容。
「也就是說，我們獠族人從未真的融入過大楚，每年納徵的貢品也從不需要獠人出面，皆由地方官員徵收後，由州府轉運進京。因此獠寨也分散在各個州縣，每個寨子各行其是。曾任循州知府的趙瑜結交了不少獠寨的主君，教我們興修水車、堤壩，引水上山，開墾梯田。後來龍河一帶亂起來，獠族人袖手旁觀也是他的授意。在我看來，趙瑜不是一個頂聰明的人，但他看到了我們獠人的用處。數百年前大楚的軍隊攻打獠族，迫使我們的祖先投降，數百年過去，你們楚人朝廷卻從未真正收穫戰果。」賀然坦然道。他年紀不大，卻因為精通兩族語言，侍奉過幾位獠族主君，見識深廣。
「朕怎麼覺得，你都是在為我們『楚人朝廷』著想？」李宣故意用賀然自己所用的詞語揶揄他。
「我自然是為我們族人。我們獠族聚居之地產糧不多，需要用山上挖來的礦石、藥材，漂亮的動物皮毛去宋州、循州換取糧食。我在雛鳳縣長大，此地兩族雜居，像我父母那樣通婚的人口不在少數，我生得也更像我母親，又會說楚話，有時候到州城去，州城裡的人以為我是楚人，同我一起上茶樓聽戲，只要有幾個茶錢，要交朋友很容易。我知道我們帶的寶石和藥材比換取到的稻米珍貴很多，但州府只向楚人抽取牙錢，繳納牙錢的商人又會加倍讓獠族人用更多東西來換取生活所需。長此以往，獠寨總有一天會拿不出寶石和金銀，草根也會都被刨挖乾淨。趙瑜到循州後，一部分獠寨已經不再刀耕火種，如果獠寨都能在自己的土地上種出適合生長的糧食或者可以拿到別處買賣的植物，我們就不用一味只向大山索取。」賀然放下點心，站了起來，用獠人的禮節先向宋虔之行禮，繼而向李宣屈膝行禮，少年人揚手之間，儘是風流意氣，讓人移不開眼睛。
「陛下，要讓獠人真正成為您的子民，就需要教化。而讓獠族人來教化獠族人，是我們最能接受的方式。」
宋虔之還是頭一次聽賀然如此長篇大論，不禁有些感慨，賀然沒有進過學堂，卻說出了一番類似於「政以體化，教以效化，民以風化」的道理。
同樣，宋虔之在李宣的臉上也看到了驚嘆。
李宣原以為宋虔之讓獠人參加科考不過是權宜之計，獠人地方不立學堂，就算給他們開了這扇門，等獠族人真的有機會站到朝堂上，也是一二十年以後的事情。
然而這少年卻讓李宣看到了，獠族的可用之處，也看到了西南邊地在流放以外更有價值的一面。
宋虔之端著茶喝，胸中涌動著一幅十數年後南地風光的動人圖景。他看了一眼賀然，賀然說完一番話，得李宣的准許，趕緊跳起來撫著心口坐回去，端起點心像個倉鼠不住口地吃。
這些話從賀然的嘴裡說出來，要比從宋虔之的嘴裡說出來更能讓天子刨除雜念，好好思索一番如何處理與獠族的關係。
只是宋虔之還有一件更重要的事。他從袖中摸出陸觀留下的那道聖旨。
李宣一看，嘴裡的茶匆匆咽了下去，咳嗽一聲：「這是陸觀讓朕寫的。」
宋虔之眉毛一揚，將聖旨又塞回了寬大的袍袖裡。
李宣笑道：「朕本也找不出比你更合適的人選主持這次恩科，逐星。」李宣站起身，從座上走下來，站定在宋虔之面前。
賀然極有眼力見地把宋虔之扶起來。
君臣二人，四目相對，李宣眼神里沉澱著複雜的情緒，宋虔之心中一動，本意想要叩謝李宣的信任，李宣卻展開雙臂，虛繞過宋虔之的肩膀，在他背上輕輕一拍。
「你總算又回到朕的朝堂上來了。」
宋虔之眼光閃爍，與李宣抱了一下，繼而示意賀然放手，以未受傷的那條腿跪下地去，鄭重其事行了個禮：「臣回來了。」
☆、離合（貳）
一場秋雨一場寒，數度雨後，南州秋意已濃，麒麟衛隊舍院子裡的樹木紛紛禿了頭。
整個院子裡瀰漫著一股藥味。
宋虔之扶著院牆進來，冷不丁就撞上柳素光迎面看來的眼神，柳素光顯得意外，詢問地朝宋虔之帶著的小少年身上瞥了一眼。
「這是賀然，別看他年紀小，是個神醫，這是誰在吃藥？賀然，你去看看。」宋虔之就著石凳坐下，揚手示意賀然不用管了。
「就是膝蓋疼，沒大礙。」周先好奇地打量賀然，在循州雖也見過，沒想到會被宋虔之帶回來，他印象中這是個獠族孩子。
「明年的恩科，陛下准允獠人參與，賀然是雛鳳縣獠人主君身邊帶著的人，精通獠語，對那位主君也有一定影響。帶他回來見見我們陛下，我的身體一直是他在調養，過一兩個月，就送他回去，帶上布告，將皇上的意思傳達給南部的獠寨。」
「你這是風寒入骨。」賀然揭開藥罐蓋子，用手扇風，吸著鼻子仔細嗅聞，「這藥不錯，方子我能看看嗎？」賀然眼睛都亮了，滿臉求學好問。
柳素光笑著去將方子取來，自然而然挨著周先坐下，輕輕將手搭在周先的膝上，問他：「疼得厲害嗎？」
周先握住她的手，搖頭。
這架勢宋虔之一看便明白了，看來不在京城的時候，周先與柳素光的關係突飛猛進，姑娘總算修成正果，而周先能這麼大大方方就在他的面前與柳素光手拉著手，表明他已經打敗了心魔，過去兩人之間糾結的恩怨，是真的過去了。