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女人背上腫起的一塊，是一匹粗布，綁了個娃在她背上。孩子已經睡著，她手上的功夫還不敢聽。
房內丈夫的鼾聲如雷貫耳。
宋虔之才往臥房看了一眼，女人便不好意思地說：「當家睡個覺總這樣，大人見笑。」
宋虔之搖了搖手。
女人想到一件事，為難地看了一眼宋虔之。
「嫂子有什麼話，直說無妨。」
女人耳廓紅起來，嗓門也收了點：「我就想問問，這仗還打多久，當家想跟著征南軍出去闖一闖，我是婦道人家，不懂什麼道理，只想問問他要是跟大人去，多久能回家？」女人說完這一句，背上的孩子哭了，她只得放下活，把孩子抱在身前，用手不斷拍他哄他，直至哭聲停息，她才發起愣來，不好意思地看向宋虔之，「國家有難，咱婦人不能攔著男人出去做大事，可我從來不想當家做官發達，只要平平安安待在咱們娘兒倆身邊，一家人在一起，就什麼都有了。」
半晌沒有聽見宋虔之說話，婦人尋思是否話說錯了，臉色也漸漸發白，正要開口的時候，看見借宿的「大人」朝前傾身，神色和緩，令人安心。
他的嗓音也如珠似玉，溫潤得令人心裡舒坦。
「你同當家人說，此次徵兵不是強令，願意去便去，不願意便留在家裡。去的一人發白銀一兩，要打循州的頭陣，有死在戰場上的可能，家裡若有老小要照料，照我的意思，也是不去為好。」
「大人……」婦人頓時坐立不安，「我也做不得我家那口子的主，您當我是渾說的，別往心裡去。」
宋虔之擺了擺手，長嘆了口氣：「不能守衛子民，算什麼朝廷。」
「您、您是大官，這話咱們鄉里人在田間地頭隨便說說沒什麼，您這麼說……」
「連心裡話都不能說，做官做成一個假人，不為民做主，有什麼趣？不是連你們都不如？」宋虔之笑道，「在嫂子這裡說說，難道還會傳出去？」
婦人當即指天誓日絕不往外說去。她又不住地看他，不再問什麼。
翌日一早，宋虔之與賀然一人一海碗面，賀然一看，宋虔之的面里臥著倆雞蛋，還有幾片肥亮的臘肉，而他的碗裡只有薄薄一層綠油菜，氣得他一口氣把面吃光，湯都喝得一乾二淨。
☆、和光同塵（貳）
吃完飯，宋虔之和賀然出來院子裡，見到當家的男人給兒子當馬騎了兩轉，放下孩子後，抱了會還吃奶的那個小娃，把孩子給女人，又進屋吩咐家事，完後把一把砍刀帶在身上，離開了家。
宋虔之帶的隊伍曲曲折折走繞路，一面行軍，一面收編宋州叛軍。起初那些人將信將疑，實實在在把錢捏在手裡，這才信了朝廷是來真的。地方上有些氣力的莊戶人家，前前後後也收進來上千人。
有些人為財，有些人為前程，還有些男子漢，為胸膛里那股不平之氣，加入到征南軍中。
等到部隊離循州只有不足百里的路程時，整支隊伍已經擴充到五千人，日日操練。每天傍晚紮營休息，宋虔之要親自到各營巡查。征南軍的糧草不算充足，但只要打快攻，支撐到攻下循州綽綽有餘。
一路上征南軍有二十餘個徵兵小隊深入各村，凡是宋州逃出來的，和經歷過數次戰火的村子，大多踴躍支持，有些村子裡由德高望重的士紳主持，整個村裡的留守人員，能上戰場的都報了名。
所有人經過盤查和登記，才收入軍隊，也不能將各村的青壯年全部征走，必須留夠村子裡自衛的人手。
又是一天傍晚，部隊就地紮營，宋虔之晚飯沒吃，巡查時便跟營地里的士兵一起把飯吃了，飯後過小半個時辰，各營點兵操練。
馬草揚起乾燥的塵灰，並排拴在馬槽里的馬個個鼻孔翕張，嘴唇扭動，吃得帶勁兒。
宋虔之到不遠處河邊，脫了外袍，就著冰涼的喝水洗了個澡，上岸擦乾，將外袍一抖，披在身上。不遠處的群山經過一日暴曬，被熾熱的驕陽蒸騰出苦澀輕軟的草木氣味。
宋虔之打了個唿哨。
他的馬搖頭擺尾地一溜煙跑來，這時馬是解了籠頭的，恣意瀟灑。宋虔之伸手抓住馬鬃，翻身上馬，伏低身子，雙腿用力在馬腹用力一夾。
戰馬迎著日落的微風，奔踏在河灘上，激起一叢又一叢水花，追逐著馬蹄在宋虔之的身後綻放。
一番縱馬奔騰後，宋虔之回到營地，把馬交給手下人，拍打著手掌里的水，任由掌心在風裡乾燥，一步一步走回帳篷。
天黑以後，窸窸窣窣的蟲鳴從四面八方包圍過來，這種嘈雜里卻帶著讓人心安定的力量。宋虔之窩在榻上翻看馬肅叫人送來的軍報，周先已到過宋州府，卻沒有找到這裡來，宋虔之想，這人一定是直奔循州去了。
還是沒有陸觀的消息。
不知道他是壓根沒打算送信來，還是自己帶的這支隊伍神出鬼沒，宋州府的信是宋虔之派的人去取，陸觀帶去循州的部隊到了哪，宋虔之就一無所知了，自然沒有派人過去。這麼多天了，應該已經和季宏的人對上，還沒有消息，那便是還沒有取得勝利。
宋虔之俘獲的人中，有不少都是跟著趙瑜的，這才弄清來龍去脈。趙瑜那人壓根沒想要一直在循州安安分分做個知州，帶領循州人發家致富開墾土地，他真正想做的是南面的大王，未必要從大楚分離出去，但圈地為王的野心一早便有。正因為如此，趙瑜與獠族人過從很密，學得一口流利的獠族話，三五月便要進山一次。他被獠人綁走撕票，只不過是一齣戲，一出金蟬脫殼的戲，為的是從官場脫身，放開手腳去聯合獠族各部。只是沒多久，南面亂了，孫逸自稱宋王，宋州與循州不再受朝廷約束，如果不回來把位子占住，將來必然發展成需要同孫逸正面碰上的僵局。