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宋虔之沒有多留，離開皇宮之後，坐在馬車上，他掀開車窗布簾，向後看了一眼。
巍峨的一座巨型建築匍匐在京城北面，夜色籠罩上來，像是一頭正在沉睡的巨獸。
宋虔之放下布簾，靠到陸觀肩前。
他覺得有一隻鉤子，牽扯住他的心，在心上拉出了絲線一般的一道細口子，癢麻麻的疼。
到第二天的上午，宋虔之接到急召時，他在龍金山的軍營里選人，見是呂臨親自來，宋虔之臉上一沉：更壞的消息來了。
☆、枯榮（伍）
宋虔之沒抱什麼希望，路上還是問了問呂臨到底什麼事。
呂臨鮮少坐馬車，出入騎馬慣了，為接宋虔之才叫來一架馬車。他眉頭緊緊打成一個疙瘩，沉默搖頭。
宋虔之注意到，呂臨拇指與食指不住互相搓弄，他低聲問：「北邊，還是南邊？」
呂臨抬手抹了一把脖子裡的汗，像熱壞了的狗兒似的張嘴，他的嘴唇乾裂，滲著幾絲血，眼睛裡也拉滿血絲，顯然昨夜沒有睡好。
「還不清楚，昨晚我當值，皇上很早便說不睡了，到……到承元殿看大行皇帝的屍……」
宋虔之蹙眉，追問道：「然後？」
「然後看完，天快亮的時候，他才回寢殿。這幾日皇上老一個人坐著發呆，也是，陡然掉這麼大一家業下來，誰都得給砸出一眼星子亂墜來。我問過太醫院，皇上早先是受刺激忘了些事，現在又受刺激，想起來的時候，人會有些遲滯木訥，好好養一陣也就沒事了。」
宋虔之點頭：「你不知道他召我進宮所謂何事？」
呂臨緊緊抿了一下唇，面頰緊繃：「來的人我們在祁州府見過，是那個狗頭知州衙門裡的一名小官。」
「你聽見些什麼？」
「沒聽見什麼。」呂臨頓了頓，補充道，「裡頭談話，站在門外原就只能聽個大概，人出去的時候我看了眼，他帶了一沓什麼東西給皇上看。」
「什麼東西？」
「像是布料。」
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長方的一條矮案上，被白布鋪滿，布上是已經凝固的暗紅血色，整整齊齊寫著人名，一豎排三個名字，從右往左，兩米長的白布上擠著數百個姓名。
這就是有幾百個人咬破手指在上面簽了名。
「送東西來的人呢？」宋虔之冷著一張臉，他對祁州知州印象不好，一見送來的請願書，險些氣炸。再聽李宣說，知州怕自己成為第二個洪平縣令徐定遠，湊了這麼一份請願書，上面簽名的都是祁州城裡有頭有臉的人物，不是富商就是員外郎。甚至包含兩名駐軍校尉。請求新帝即刻增援祁州，並加撥五十萬兩白銀，用於祁州當地組織自衛。
呂臨把人帶進來。
出乎宋虔之意料，來人卻不是畏畏縮縮的樣子，走路端正，看打扮，像是武官。
宋虔之客氣道：「請教小哥貴姓。」
「不敢，無名小卒。」那武官面色焦灼，猛然朝地上一跪。
咚的一聲悶響，宋虔之感覺自己腦仁心都給他這個頭碰疼了。
「皇上面前，慢慢說，切勿衝撞聖駕。」宋虔之提醒道，他怕這武官過於激動，說不清事情。
李宣道：「起來回話吧。」
那武官搖頭。
「抗旨可是重罪。」宋虔之壓低聲音提醒他。
武官只得起來，再抬頭時雙眼通紅，懇切道：「請陛下立刻發兵祁州，否則顧遠道就要將祁州賣給孫逸，卑職原是循州駐軍微不足道之人，循州全城投降時，卑職心中……」他滿臉臊得通紅，「心中很是竊喜，卑職的父母妻兒都在宋州地界，循州投降，卑職就不必再同宋州的兄弟們自相殘殺，也可以與家人團聚。」
趁他說話，宋虔之默不作聲打量這人，是個莽漢。呂臨說是祁州府中的官吏，也許是匆匆一面，很可能此人只是到過祁州府傳話。
「駐軍兩年一調，卑職到過孟州、宿州，原是托關係才到的循州，去家百里。孫逸占了循州以後，卑職回家看了一回……」他聲音哽住，鼻翼急促翕張，片刻後再說話，嗓音沙啞，「小兒去年就已餓死，老父染病，無錢醫治。卑職的妻子改嫁他人，扶養卑職的母親。」
兩州相隔不遠，但駐軍不能擅離職守，宋州、循州受蠻人滋擾也久，輾轉三地，如果是正常情形，這人就有六年不曾回家。走的時候孩子還在襁褓，回家時本該滿地跑著撲倒父親懷裡親近，人回去，兒子老子都死了，妻子雖然改嫁，但還養著他的老母親，也是有情有義的人。宋虔之突然想到，如果是六年，那不正好是在苻明懋被發往北地那年嗎？
是巧合，也是禍根早已埋下，皆由前定。
「那這血書，究竟是怎麼回事？」宋虔之問。
武官把跟李宣稟報過的情況詳細又說了一遍。白古游的軍隊離開祁州以後，當地知州顧遠道多次派人與孫逸接觸，起初開出的條件是想讓孫逸大軍後退十里，顧遠道讓當地富戶湊出了五十萬兩白銀，想跟孫逸買一座名為雛鳳的縣城。雛鳳是個小縣，三成住民是獠人。
「所以顧遠道向朝廷伸手要五十萬兩銀子，是用來買這縣城？」宋虔之道，「他不是讓當地富戶出了這個錢嗎？」
「大人明鑑，那五十萬兩是打白條讓當地商人出的，至於顧遠道向朝廷要來銀子之後，會不會立刻還給富商，卑職不敢斷言。」武官欲言又止，終於下定決心，語速沉緩地說，「宋州、循州原是朝廷的流放之地，而雛鳳縣夾在祁州與宋州州城之間，其西山林密布，龍江中段橫穿整個雛鳳縣，縣中獠楚雜居，年輕人許多都是兩族雜處生下的後代。顧遠道認為，將這處縣城買過來，可以讓雛鳳擋在我大楚與叛軍之間，不至於將州城置於孫逸的獠牙之下。雛鳳縣原屬於宋州，孫逸在宋州頗有威望，他從前是宋州軍曹，黑狄打進宋州時，孫逸為保衛宋州衝鋒陷陣，宋州城民都很感謝他，反而是宋州知州在與黑狄作戰時，怯戰棄了州府衙門，在孫逸占去宋州之後，將知州在鬧市處斬，贏得滿城百姓拍手叫好。」