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趙榮信在翰林院待過，終是閒差，手中無權，也就沒錢，要養老子娘不說，趙家家底本來就豐，爹媽都是見過錢的人，來了翰林老爺家中，日子反而苦哈哈，趙榮信面上便有些掛不住。二十九歲上，總算活動出了個吏部員外郎的職。從此財源滾滾自不消說，錢也不都是趙榮信一家人吃吃喝喝了的，他家裡做藥材生意，弄點子珍貴的藥材，尋常人沒有門路，到他這卻是再容易不過。李曄元過了四十歲，便開始留意養生，像是老天爺賞飯，萬事恰好，趙榮信在李曄元手下做得漂亮，前年升作右侍郎。
李曄元常不在，另一名侍郎是靠家中關係攀至如今的位子，做事不比趙榮信手腳快，會說話。
趙榮信有自己的門路，三年前趙家在京城也開了兩間藥鋪，他爹還投了個茶莊，可謂生意興隆，至少這一門，錢是不缺。他也聽說宋虔之恐怕要到吏部當這個頭了，趙榮信自家半是行商半是行醫，不怕向人低頭。
薛大人不願意來年輕人跟前裝乖，正好讓趙榮信撿著個差事，要在安定侯跟前露個臉。
宋虔之翻閱文書，趙榮信在旁親自作陪，跑前跑後，宋虔之要看什麼，趙榮信俱不隱瞞，遇有疑問，也是有問必答。
天不亮宋虔之就到了吏部，一直忙到中午，從書案上抬頭，宋虔之才看了不足十一。這一早上看得宋虔之頭昏腦漲，起身直覺得眼睛發花，走出院子裡，伸了個懶腰，宋虔之放眼看了看院中綠植，架子上還爬著瀑布一般的一掛忍冬，半是金黃，半是銀雪。
京城總算露了晴，熱浪中花香四溢，令人心神安定。
趙榮信讓人去請了薛侍郎，午間不能飲酒，只是他堅持去最近的酒樓吃一席，給宋虔之接風洗塵。
憑趙榮信的熱情勁，宋虔之自是心知肚明。
在宋虔之看來，能辦事，說了聽的下官便是好官。千里求官只為財，寒窗十載，到了任上全不讓人撈錢，把個兔子餓壞了還急眼，不算過分，便無所謂。至於官場流俗，宋虔之不說嫻熟，多少知道一些。只是他從前在麟台，掌的就是大員生殺，別說請他一起吃席，尋常官員，看見他都要繞著路走。
「以後咱們吏部算是有人做主了，出去腰板兒也直，侯爺若有什麼話，都跟下官二人直說，關起門來，都是吏部的事。」趙榮信以茶代酒，端起杯子來，朝薛侍郎擠眉道，「固韻，你說是不是？」
薛侍郎手裡捏著杯，沒有吭聲。
宋虔之似笑非笑，沒去碰那杯茶，夾了一筷子黃花菜，放在碗裡也沒吃。想來固韻是薛侍郎的字，中午出來，趙榮信趁一起出恭，與他說過，薛侍郎是叫薛清。當時趙榮信還調侃，不知道薛清祖上跟薛元書是不是有什麼關係。
薛元書都是什麼年頭上的人了，宋虔之隨便那麼一聽，沒往心裡去。
「薛大人似有什麼擔憂，不妨說出來。」按說宋虔之年紀小，要稱一句晚輩。但過幾日降下旨來，他要壓得住人，不能先自己把身份放得太低。人之視人，與人之視己之間，分寸需握住。
薛清是個地道讀書人，捏著杯子，也不像趙榮信，對宋虔之一直笑臉相迎。他在吏部不怎麼管事，但李曄元要是有什麼重要事情商議，一定是找他而非找趙榮信。
「李相久不來部里，做下屬的，難免擔憂。」
來了這麼久，趙榮信幾乎沒提老上司，反而是這薛清，上來就問。宋虔之心裡有了數，斂容道：「明日我就進宮瞧瞧去，回來事多，還沒去拜見李相。」
薛清神色和緩了些：「有勞侯爺。」他像是有什麼話沒說完。
趙榮信訕笑道：「那等侯爺去看過李相，一定賞光到屬下府中吃個便飯，薛大人也來，屬下府上的荷花正是含苞待放，後天就不錯，後天晚上，請二位一定賞面到府一敘。」
宋虔之花了一整個下午將六品以上，到州府一級官員報上來的公文粗粗閱了一遍，他速看的功夫讓趙榮信愣了眼，本以為宋虔之只是年紀輕，特意在這裡顯本事。誰知分派事的時候，宋虔之條理清楚，事無巨細都能說得出來。
忙起來時間總是過得飛快。
傍晚，薛清剛要鑽進轎子，被趙榮信攔了一下。薛清生得清癯，眼裡帶點不耐，問趙榮信什麼事。
「後天晚上，你也來吧？」
「侯爺去，我就去。」
趙榮信鬆了口氣，抿唇，眼皮不住地眨，他這三個月都沒今天一下午用功。
薛清：「趙大人無事就鬆手，我要回家了。」
「哎，薛大人，新官上任三把火，是我一個人的事兒嗎？我忙前忙後，還不是希望咱們倆將來日子好過。」
薛清厭煩地皺了皺眉，道：「世道這麼亂，誰知道姓周的能當幾天頭。多年同僚，我提醒你一句，現在忙著站隊，站好了自然有功，站錯了，你自己想想。」他睨起眼，某種冷光射得趙榮信心裡一抖。
轎子起，薛清走了。
趙榮信垂手在巷子口站了好一會，家丁來請他上轎，趙榮信笑了一整天，嘴角眼角的紋這時淡下去。暮色驅走日落的紅霞，他的面目模糊在青灰色的天色里，揮一揮手，示意不用轎子。吏部右侍郎穿著一身便服，揣著手，獨自一人從長街一步比一步沉緩地往自己家裡去。
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這天夜裡周先來了，帶來的名單讓宋虔之大吃一驚。