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「娘怎麼了？」宋虔之問。
「我怎麼知道？今日下午宮裡突然來人傳話，讓我進宮侍疾，還是老毛病吧，娘不是一直就這個樣子嗎？」宋攬湄無聊地扯著手帕，瞪著眼問宋虔之，「倒是你，怎麼突然來了？要是找娘有事，就等著吧，剛吃了藥，太醫說少說得睡一個時辰。反正也在下雨，我帶你上偏殿坐會？」
「我還有正事辦，先去面見皇上，娘要是醒了，你讓蔣夢派個人去找我捎個話。」
宋攬湄撇撇嘴，翻了個白眼：「知道了，咱們家三弟是皇上跟前的紅人，誰都得規規矩矩伺候著。」
宋虔之與宋攬湄雖然一母同胞，差著兩歲，宋攬湄出嫁以後，隔三差五要回娘家。從宋攬湄懂事起，便不大喜歡這個弟弟，只因她那位傳說中的太傅外祖，每回都叫周婉心帶宋虔之回去看他，從不提他的外孫女。
反而是宋家老夫人對宋攬湄疼愛有加。
打小宋攬湄就聽她祖母講，外祖父對大楚多重要，名頭有多響，唯獨有個毛病，重男輕女，不疼外孫女。當時老夫人將宋攬湄抱在膝頭，拿撥浪鼓逗她玩兒，笑著說：「沒事，你外祖父不疼這個小乖孫女，祖母疼你。祖母疼我們囡囡。」
宋攬湄七歲就知道不再粘著母親，周婉心要帶他回周家，她也總說不去。
隨著宋虔之年紀見長，在宮中府中見得多了，他漸漸察覺出來二姐對他不喜，但女兒家心思複雜，且他的姐姐早晚也要出嫁。當時安定侯雖有爵位，在朝中卻無一官半職，整個宋家，都靠宋虔之入了麟台，才漸漸被撐起來。宋虔之十四歲就每年代替他父親去衢州的莊子收租，安撫佃戶。隔年當了秘書省少監，為苻明韶明里暗裡掃平道路，手上過的多是見不得光的事，與家人愈發疏離，只因朝中事無可說，一年中三百天都在麟台待著，要不是周婉心當時還在安定侯府住著，宋虔之巴不得天天睡在衙門裡。
孫秀將宋虔之引到了暖閣，做了個手勢，示意宋虔之上去。
兩名宮侍推開門，低頭垂手地讓到兩旁。
暖閣里有一女子，正在與苻明韶低聲說話，聽見腳步聲，女子連忙住了口，好奇地看過來，只看得一眼，連忙就垂下了眼睛，心中吃驚，她從未見過這樣好看的男人。再想多看一眼時，聽見天子讓她先行退下。
女子有些不悅，仍垂首行了個禮，便退了出去。
等到腳步遠去，苻明韶倏然抬手一揮。
案上的湯盅轟然一聲摔在地上砸了個粉碎，苻明韶雙手撐著桌案，臉色發青，眼內充血，狠狠地盯著那隻摔成無數片的湯盅，恨得上去踩了兩腳。
按禮，天子發怒，宋虔之合該跪在地上，他恭恭敬敬地以額貼地，看不見苻明韶以惡毒的眼神盯著他，不斷急促喘氣。
「陛下息怒！」宋虔之大聲道。
孫秀從外面進來，才跨進半步，就被苻明韶氣急敗壞地喝道：「滾出去！」
孫秀戰戰兢兢地又退出去。
「宋虔之，你可知罪？」苻明韶寒聲質問。
宋虔之沒有抬頭，也沒有答話。
苻明韶咬牙切齒道：「你不是說兩州抗擊黑狄卓有成效，柳知行訓練的武勇足以平叛，如今如何？」
宋虔之抬起頭，尚未來得及出聲，劈頭蓋臉挨了數十頁軍報。
他從地上撿起軍報，一目十行地往下看，宋虔之臉上沒什麼表情，他心緒很是平靜：這一天，終於來了。
軍報當中，苻明韶親自派出去的密探，將孫逸占了宋州之後，宋、循兩州的詳細情形調查得一清二楚。
宋州從未出兵鎮壓過龍河上游的叛亂，循州也沒能順利退敵。
更重要的是，在這份軍報里，寫明了侵犯南部邊陲二州的，不是黑狄軍隊，而是劉贇的兩個舊日下屬，他們曾經接到劉贇的親筆信，又有先帝的指揮劍作為證物，是以毫無懷疑，按照命令裝扮成黑狄軍人，模仿黑狄人的行軍風格，攻入宋州、循州。
「父皇的劍，不是在你手中嗎？朕如此信任你，你讓朕太失望了。大哥到底許了你什麼好處，讓你來騙朕！」
雨突然下得更大，沖在屋頂上嘩嘩作響，一時蓋過了苻明韶說話的聲音。
即使知道這一天要來，可還是太快了。這一刻，宋虔之才突然覺得心慌，他無意間想到出門之前，陸觀說那一句，「晚上回來吃飯。」
☆、劇變（拾肆）
雨下了一整天，門大開著，充沛的水氣氤氳在整個堂內。
陸觀手中握著一本書，這本書已經看了兩個時辰，才看了不到十頁。雨水順著屋檐，穿成水晶珠串，淅淅瀝瀝往下掉，砸在地面，激起齏粉。
門外匆匆行來一個人，陸觀習武，耳力甚好，他視線黏在書頁上，一個字都沒有看盡心裡去。
管家在門口頓住腳，繼而踏進屋內，朝陸觀道：「陸大人，老爺請您過去一趟。」
陸觀眉毛一動，走到管家身邊，側過頭去吩咐了一句：「今天廚房有沒有小黃魚？」
管家一愣：「……有。」
陸大人腳步歡快地就走了，管家壓根沒來得及問他問這個做啥，轉而又想到，問這個除了要吃，還能為什麼？老羅沿著廊廡，沒走幾步就碰到一名家丁，他讓家丁去廚下吩咐一句，說晚膳要做小黃魚。