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潑水聲、鞭打聲和慘叫聲響起，過了會，被打得渾身衣袍呈現條狀的青年被扔回人群，周圍的人連忙散開躲避。看守站在門上猥瑣地大笑，整理衣褲，食指擦嘴，意味深長地盯著趴在地上的青年，像一頭餓狼盯著在劫難逃的弱兔。
那人像已經死了，好一會才能動，他提起褲子，遮住月光下現出的那一截冷白色皮肉，抖著手將褲帶系好，靠在牆上喘息，他整個身子都在劇烈抖動，好半天才能平息下來。
沒有人靠近他。
明里暗裡的目光移開，氣氛愈發死一般沉寂。
柳知行拳頭緊攥，宋虔之低頭看了他的手一眼，心念一動。柳知行跟那才被拉出去的青年，樣貌很是相似。
陸觀搭一把宋虔之的手，朝他不易察覺地搖了搖頭。
宋虔之小聲朝柳知行說：「女人們暫時不會有性命危險，如果有機會，大人最好讓您的家眷不要頑抗，待會我去弄清楚那邊的都是什麼人。」宋虔之眼神示意之前關在這裡的那群人，「柳大人。」宋虔之低頭確認柳知行在聽，他臉色鐵青，額頭冒汗，這讓宋虔之更確定了，才剛被拖出去鞭打的那名青年，可能是柳知行的親人。
「大人也暫時不會有性命之危，他們應該是要拿你，向朝廷提條件。」
柳知行眼底一亮，猛地抬頭，蹙眉看眼前的年輕人，這一整晚他都在巨大的震驚之中，才被這一句點醒。
「我該怎麼做？」柳知行沙啞著嗓子問，接著語帶僥倖地說，「他們不知道誰是新任知州。」
「如果不知道，那名冒充大人的文員，就不會當場被開膛破肚了。」
柳知行渾身一抖，呼吸急促道：「那如何是好？」
「今晚他們不會行動了，不出意外，明日這些人的首領，會再次找大人交涉，讓您給朝廷寫信。」宋虔之道，「請柳大人照他們的要求寫。」
「他們……他們知道我是誰？」柳知行仍難以相信自己的身份已經暴露。
「你看看，你船上帶下的人當中，是否少了誰？」
柳知行抬起身，時間顯得格外漫長，良久，柳知行臉色一黑，艱難道：「蠻夷生性殘忍，狡猾多詭，若是照辦，恐怕會人財兩失。」
「那就要大人拿出常人不能及的勇氣來。」宋虔之背轉身，陸觀與周先有意無意挪動身形，使得四周無人可以看見宋虔之在幹什麼。而宋虔之趁機取出藏在靴子裡的短刀，捧著刀鞘，遞給柳知行。
「在寫信的時候，請大人找機會，用這把刀，殺死那名匪首。」
柳知行臉色霎時慘白。
「不、不、不可能……我不行。」
宋虔之轉過去看了一眼被眾人晾在一邊的青年人，復看柳知行，柳知行目光還未來得及收回，他神色複雜地閉上雙眼。
四野之中，蟲鳴陣陣，仿佛有窸窣的爬蟲在地面滑過，南部蠻荒之中，誰也不知道下一刻會發生什麼，誰也不知道還能不能活著見到循州州城。
夜色才剛剛濃起來，也不知道是什麼時辰。
「我要是沒做到……」柳知行話未說完，手被宋虔之握住，宋虔之扣著他的手令他緊緊握住短刀，冰冷的兵器傳遞給柳知行底氣，宋虔之將短刀藏在他的懷中。
「今天已經搜過身，希望明日他們還記得。真有不測，大不了是拼死一搏，我們現在還沒有動手，是想儘量救走所有人，要是不行，至少也會救大人。請大人放心。」宋虔之認真地注視著柳知行，手鬆開，若無其事地坐到末尾。
柳知行注視著有兩個人像是影子一樣跟著年輕人到了隊伍另一頭，那年輕人把另一頭拖出的長繩繞在手腳上。
這捆人的繩子，並不能捆住所有人，死結雖不易解，卻也不至於完全無法行動。
但在河灘上目睹了殘忍的一幕，這些被關在羊圈裡的人誰也不想冒險。即使能從這裡衝出去，恐怕不過是讓閻王來得早一些。
柳知行嘆了口氣，頭向後靠在牆上，雙肩耷拉下來，像被人抽走了脊樑。
☆、正統（叄）
白天在船上睡多了，宋虔之毫無睡意，他睜開一隻眼朝旁瞥，那邊的一群人擠在一起，隱藏在背光牆下黑乎乎的陰影之中。
宋虔之故意向旁邊人身上一倒，看上去巋然不動的那人卻迅速閃避開去，被他擠到的人也不發一言，仍自顧自閉著眼睛睡覺。
陸觀拉過宋虔之，讓他靠在自己肩上。
「練家子。」宋虔之用很低的聲音說。
「嗯，你看他的衣服。」陸觀轉過頭，對著宋虔之的耳蝸中輕聲地說。
靠在一起睡覺的幾人衣衫襤褸，蹭了不少泥灰，光線太暗，看不清楚，但宋虔之從袍擺上的游魚暗銀紋覺出蹊蹺，這是五品武官的穿戴。宋虔之回頭，與陸觀對上了眼，拉著陸觀那隻手不動聲色地在陸觀的手掌中畫了一條魚。
陸觀點了點頭。
「餵。」宋虔之用手肘輕輕撞了一下旁邊的男人。
那男人紋絲不動，儼然已經熟睡。方才男人靈敏的躲避顯示他絕沒有睡著，大概只是不想理會宋虔之。
宋虔之手在地上摸來摸去。
陸觀一條手臂將他抱著，在他耳邊低聲道：「先睡。」
「等等。」宋虔之忙道，才一動，自己捆上的手的繩索就毫不客氣地鬆散了開去，一點也不買帳。