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「臣惶恐。」宋虔之低下頭。一個嗝兒在胸膛中翻湧，不上不下，要打打不出，要吞吞不下，難受極了。
苻明韶的神情看上去卻更加難受，一碗粥沒喝下一半，才說了一句話，就喝不下了。
這皇帝當得又有什麼意思？宋虔之又生出一念，興許是他沒當過皇帝，不知道當皇帝的好處。只是人的位子坐得越高，操心的事情就越多，要擔負的責任就越重。像是李曄元，雖不是書上寫的聖人，為宰多年，自有他的長處，否則底下早就亂了。
旋即，宋虔之忍不住又覺好笑。
現在不是就亂了？這個亂子算誰的？
看來做人做事，身處其中就容易一葉障目。他看李曄元，與皇上、太后看李曄元其人，各自不同，不過是因為所處的位置和立場不同。
喝著宮人捧來的茶，宋虔之這趟回京該說的話都說了。他來，就是要親口告訴皇帝，苻明懋回來造他的反了，這事知道的人越少越好，而他獨特的身份，又比陸觀回來稟報的好。這時，宋虔之自視內心，方才發覺，在情勢緊急的時刻，他自然而然就把陸觀摘了出去。
不過，周先到底知道不知道高念德從閆立成那兒審出了苻明懋這條線。
從熱騰騰的茶霧中抬起頭，宋虔之一臉的茫然。
苻明韶道：「逐星可知道，民間都怎麼評價朕？」
宋虔之一愣，旋即笑道：「都說陛下是個仁君。」
苻明韶：「是嗎？」
「是啊，陛下仁德，以利萬民。」宋虔之沒有說明，但談話的二人都知道，他說的是兩個多月前皇帝發出的那封罪己詔。
「他們還說朕什麼沒有？」
「倒是沒有聽見說，容州疫情嚴重，感染疫病的人占全城一半，臣每日裡就是隨州府各處施粥。」宋虔之想到一件事，猶豫道，「陛下，不知道陸大人師出何門，他的身手，一點也不遜於麒麟衛，放在秘書省，有些大材小用了。」
苻明韶：「他與朕同一位發蒙老師，學文都是在一處的，至於是從何學武，朕也不知道，只知道是一位遊方僧人所授，並未拜師。不知道逐星是否聽過武清？」
那也是一位大儒，只是心思完全不在朝堂，崇尚出世之學。宋虔之倒是沒想到，苻明韶這樣固執的人竟然是他的學生。
「當年老師總是夸學兄，倒是朕，讓他很失望啊。」苻明韶想到一些事，有些出神。
兩人沒來得及聊更多，外面宮人窸窸窣窣的腳步聲傳來，苻明韶立刻神色如常。
皇帝起身，宋虔之與周先也得跟著起身。
只見周太后手捧一柄二尺四寸三的長劍款步而來。
那劍柄呈蛇形，劍身古樸，原本的燦燦金色如今呈現出溫潤光澤。
苻明韶不知道那是什麼，宋虔之心裡卻有數，此劍在麟台有記錄，而且宋虔之在京中長大，與太子苻明弘小時候打鬧玩樂，太子就曾拿著這柄劍追他。那時宋虔之還小，卻記得很清楚。
因為先帝發現兒子拿了足以號令天下的寶劍，卻沒有責難於他，反而把苻明弘抱起來，讓他騎在自己的脖子上，繞著御花園跑圈。那時太子已十三歲了，才四歲的宋虔之在旁看著，羨慕得不得了。
「此乃先帝號令三軍的天子劍，名霸下，有托舉四海之意。皇上。」周太后雙手舉劍，轉向苻明韶。
即便是當朝天子，見了這把威名赫赫的寶劍，也要跪下去接。
宋虔之更是隨苻明韶下跪。
苻明韶自周太后手中接劍，轉過身來，將劍賜給宋虔之的同時，又說了一大堆囑咐他一定不辱使命，安撫四州的話來。
那劍被宋虔之一手握一手托，冰冷的劍身仿佛是燙手的。謝恩之後，周太后讓人賜他劍匣，將霸下納入。
這一日天色晦暗，窗外飄雪，宮人將窗戶推開一半，微光透入，苻明韶一臉蒼白。
周太后口稱累了。宋虔之隨之也告辭，周先是跟著宋虔之來的，自然要一起走。
前腳太后與兩名臣下出了門，苻明韶身子一顫，跌坐在榻上。
總管孫秀被嚇得跑過來攙他。
苻明韶大袖一揮，冷聲道：「去盯著。」
一進殿，周太后便咳嗽不止。宮女捧來痰盂，又伺候她漱完口，才將早膳擺上榻上坐著的矮案。
「跪下。」周太后倏然一聲低斥。
宋虔之無奈之下只得就跪，心裡卻絲毫不感到害怕。
「你可知道錯了？」周太后冷冷地問。
宋虔之答：「侄兒知錯。」
「錯在哪兒了？」
宋虔之正色道：「父母在，不遠遊，如今母親臥病在床，侄兒不應涉險。」
周太后冷笑一聲：「你還知道？」
蔣夢在旁忙前忙後伺候周太后用膳喝藥，好一陣忙碌之下，宋虔之跪得膝蓋發麻。
旁邊周先坐也不是站也不是，好在太后很快打發他到外面用茶。
用完膳又用完藥，周太后心下好受了些，才讓宋虔之起身。她眼眶微微泛紅。
蔣夢急道：「太后。」
周太后深吸一口氣，手帕沾了沾眼睛，長吁出這一口鬱結於胸的濁氣，才道：「回去看看你母親再走。」
「侄兒曉得。」
宋虔之本也打算要看過了母親再上路，此刻情真意切地握了握太后的手，道：「請姨母多多注意身子，朝廷急難，卻是大好男兒建功之時，侄兒自有打算。」宋虔之深知隔牆有耳的道理，這話已壓得極其小聲，連侍立在旁的蔣夢都聽不清楚。