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安定侯府里，宋虔之整夜未睡，前半夜去看過老夫人，在窗外站了快半宿，沒聽見老夫人咳嗽，也不讓下人通傳，和老夫人貼身服侍的婆子打了個照面，略問了幾句老夫人的病，說是有好轉，這才往他父親的院落去。
又聽說父親不在。
宋虔之便皺了眉頭，轉而去他母親房外站了會，叫來母親跟前貼身服侍的大丫鬟問話。
「夫人還是老樣子，今日精神……不怎麼好。」
宋虔之聽到這話，眼前一花，竟一時有些站不住。
瞻星連忙來扶。
「少爺快回去歇著吧。」
宋虔之搖頭，擺手道：「還不能歇。」他緊抓住丫鬟的手，吩咐道：「明日大夫來看，請他在府上休息，等我回來問他些事。」
丫鬟嚇得渾身僵硬，也不敢叫疼，連忙點頭。
瞻星溫柔地握住宋虔之的手，柔聲道：「少爺先回去歇歇，這一整日也太忙了。」
從京城街面上遙遙傳來三更鼓。
宋虔之定了定神。
「廚房溫著人參老雞湯，少爺要忙什麼，也先喝了再做。」拜月拿了主意，就去廚房盛湯。
安定侯府的廚房十二個時辰都有廚子輪著值夜，湯羹點心多是現成的，要吃什麼也能立馬做出來，吃不下的便賞給府里下人。
宋虔之的父親，原是工部侍郎，主管水利工事，常年到南方公幹。只因一年陪同他娘去寺廟上香，偶遇了宋虔之的母親，周家第二位嫡出的小姐，周二小姐對他一見傾心，她父親又是當朝大儒，退下首輔之位以後，專心教太子讀書。當時的太子正是周皇后所出，周皇后是宋虔之母親的親長姐。
等宋虔之進了秘書省，掌管朝臣私密檔案時，才得知原本他母親也是定下要進宮的，終究他外公疼寵女兒，姨母與皇帝又十分恩愛，他母親這才有了自己選擇夫婿的僥倖。
為使他父親配得上周二小姐，皇帝給了宋虔之的父親一個侯位，世代承襲。
廚房裡正在打盹的值班廚子見到少爺親自來還碗了，嚇得渾身一激靈，不敢去擦嘴角的涎水。
「少……少……少爺。」
宋虔之把碗放下，捲起袖子，問那廚子：「給老夫人和夫人做臘八粥的米呢？」
「已經選好了，正泡著。」
「瀝起來。」宋虔之先用冷水洗了手，洗得兩手通紅，捲起袖子，順著廚子的指示，將臘八粥所用的五穀、紅豆、紅棗、花生、核桃等物裝起來。
就在院子裡升起爐子，親自看著火。
拜月和瞻星看著不忍，都不敢說什麼。宋虔之的脾氣，說一不二，整個侯府，沒有人怕老爺，都怕這個少爺。
拜月目光與瞻星一碰，去搬出一張小桌，瞻星捧來宋虔之這幾日在看的史籍放在桌上，拜月將臂彎里披著的那件狼皮袍子披蓋在宋虔之身上。
星月漸稀，宋虔之喝著濃茶，攪拌著臘八粥，半個多時辰後，府里的大鍋也生起火，廚子在廚房裡熬粥，大勺攪拌，甜香的熱氣氤氳出來。
宋虔之秀氣的眉目在清晨的薄光里模糊成一片。
他將砂鍋里的粥分了分，老夫人的、夫人的，餘下的用一個小瓮裝著，外面裹著小棉被，放進食盒。
已經過了卯時，宋虔之整夜未睡，這時起身回房。
兩個貼身的婢女伺候著給他更衣梳洗。
「取雪水來。」宋虔之嗓音微微沙啞。
「少爺，這就是雪水。」瞻星說著擰乾帕子，為宋虔之擦臉，重新擰乾，冰涼的布巾在宋虔之眼窩裡按了一會兒，透過微光，瞻星仔細打量一番宋虔之的儀容，才道：「路上少爺多閉一閉眼，眼眶裡還有些血絲。」
跪在地上為宋虔之整理袍擺的拜月起身，看了看他。
「不妨事，少爺快去。」
宋虔之這才帶著他親手熬的臘八粥，登上馬車，往宮裡去。
宋虔之到太后宮裡時，周太后尚未梳洗，披著發坐在窗前，面前是宋虔之親手熬的粥，熱氣騰騰，噴香撲鼻。
面上撒了幾點花生碎，是周太后獨特的嗜好，她愛吃甜，更愛花生的香味。
「虔之，怎麼來得這樣早，外面冷嗎？」周太后讓嬤嬤去廚房取一碗臘八粥來。
這樣一來，周太后面前是宋虔之親手熬的臘八粥，而他自己面前，是太后宮裡小廚房做的，剛盛出來，熱氣撲面。
「昨夜沒有下雪，今晨路上雪都化了，不太冷。」宋虔之道，「攪擾姨母的清夢了。」
周太后擺了擺手。
嬤嬤帶著宮女都退了出去，連蔣夢都不在跟前。
周太后拈起調羹，攪了攪粥，嘗了一口，眼底一亮。
「你母親身子好些了？」
宋虔之默著沒有答話。
周太后明白過來，眉頭微蹙，用手帕擦了擦嘴。
「你這手廚藝，跟你母親真像，你長得也是像她多一些。」周太后目光幽遠，手帕緩慢地擦拭著嘴，「我聽蔣夢說了，皇上讓你過去陪著用午膳，你是怕姨母多想，一大早就進宮來。朝廷多事之秋，又逢災年，皇上心裡也煩，若是我的親生兒子尚且好說……」
周太后的話戛然而止，眼眸一動，目光充滿溫情地打量宋虔之，眼角微微泛紅，嘆了口氣：「弘兒那時最疼你這個表弟，他要是在，絕不會讓你屈居在秘書省，給一個罪人當下屬。」