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「我沒……」福爾摩斯剛要說些什麼，那隻貓咪從咖啡桌底下一邊鑽出來了，又在我朋友腳下轉悠，好像寧願捨棄麵包而更喜歡他似的。萊斯泰德瞪著兩隻大眼，驚訝地走過來。福爾摩斯又打起了噴嚏。
我連忙衝著那隻貓說：「夠了，小傢伙，你已經完成了任務，可以走開啦。」
我抓起它，打開門，使勁把它扔出門外。手讓它抓破了好幾個口子，我趕緊關上門。
福爾摩斯瓮聲瓮氣地喊道：「我的上帝！」萊斯泰德驚呆地注視著咖啡桌底下那塊褪了色的土耳其地毯，納悶那隻貓是從那塊空間哪兒蹦出來的。
「我早該……」福爾摩斯喃喃道，「是啊，可你怎麼那麼快就識破了？眼真夠尖的！」我聽出那聲調多多少少帶點兒尖酸刻薄的意味，可我毫不計較。
「是那些條紋啊。」我指著地毯說。
「當然！」福爾摩斯敲打了一下自己的腦門，「笨蛋！我就是個笨蛋！」
「哪兒的話，」我蠻諒解地說，「這個宅子裡到處是貓，而且有一隻還把你當成親人看待——我猜想你對這樁案子早就一清二楚了。」
「那塊地毯到底是怎麼回事？」萊斯泰德不耐煩地問，「我只覺得它很漂亮，價錢也許不便宜，不過……」
「不是指地毯，」我解釋道，「而是指那上面的幾道黑影。」
「指給他看，華生。」福爾摩斯無精打采地說。
於是我彎身拾起一條桌腿投下的陰影。萊斯泰德一屁股跌坐在一把椅子上，好像讓人抽冷子打了一拳似的。
「要知道，我一直在觀察那幾道陰影。」我有點兒窘迫地解釋道，因為每次調查完畢後，一向都是由福爾摩斯道破案犯作案的經過。我知道他這時已經洞悉一切，而我真想親自來解釋，因為我心裡明白今後也許不會再有這樣的好機會了。
「我得說那隻貓起了關鍵性作用。一位魔術師如果沒有一頂高禮帽和一隻小白兔，想必也不會把戲法變得那麼奇妙。我一進來就覺得這裡有些地方不大對頭。今天下傾盆大雨，天陰沉沉的，你向四周看，沒有什麼家具投下陰影，惟獨那張咖啡桌的四條腿有。」
萊斯泰德咒罵了一聲。
「已經下了一個星期的雨。福爾摩斯和赫爾勳爵的晴雨計都顯示今天可能是晴天，而且肯定會是的，所以那傢伙最後又在地毯上添加了幾道陰影。」
「是誰幹的？」
「喬瑞唄，」福爾摩斯又用無精打采的聲調說，「還會是誰呢？」
我彎身把手放在咖啡桌右下方，從桌前看，手就不見了，就跟那隻貓方才呆在裡面的情況一樣。萊斯泰德又咒罵了一聲。我用手敲了敲那幅搭在桌子兩條前腿上的油畫背面，畫上的地毯和書架底端就晃動起來。那本來看上去幾乎亂真的幻象就給破除了。喬瑞畫了一幅咖啡桌下面那片空間的景象，然後自己鑽到畫後面，等他爹走進來，鎖上門，手裡拿著兩份遺囑坐到寫字檯前時，他便從畫後面爬出來，手握匕首……
「他是惟一能畫出這樣一幅形象逼真的油畫的人，」我一邊說，一邊撫摸那張畫的表面，「他也是惟一能躲藏在畫後面的人，因為他身高不到5 英尺，羅圈腿，外帶溜肩膀。但是這幅畫卻不是一朝一夕能畫成的，可能早在一年前就準備好了，等待時機使用。」
「也許5 年前就畫好了。」福爾摩斯插嘴道。他曾說有人會準備對抗災難，這是很正確的。
「不管怎麼說，反正赫爾昨天晚上通知全家人今天上午到客廳聚齊，我猜想喬瑞就知道使用這幅畫的時機到了。他爹昨夜上床睡覺後，他想必偷偷溜進了書房，把畫安置在了咖啡桌的兩條前腿上。那幾條陰影大概也是同時給放在地毯上的。換了我，今天早晨會在聚會前再踮起腳尖進來瞥一眼睛雨計，弄清是否天真會放晴，以保萬無一失。如果書房門是鎖上的，他想必是從他爹兜兒里掏出鑰匙，用完後又放了回去。」
「根本就沒鎖上，」萊斯泰德說，「老頭子一般關上門是為了不讓貓進來。
很少上鎖。」
「至於那幾條陰影，你們仔細看，其實只是幾條毛氈罷了。要是天放睛的話，上午11點那兒該有陰影。」
萊斯泰德嘟噥道：「假陰影是怎麼回事呢？」
福爾摩斯替我解釋道：「這還不明白？那塊畫布擋住了桌子腿。畫上的桌腿可不會投影。可是今天上午沒有陽光，他製作的陰影便露了餡，正好敗露了他的鬼花招。」
「我還有一點鬧不明白。喬瑞今天上午怎樣進入這裡而沒叫他爹看見呢？」
「那間客廳里有一扇通往音樂室的門吧，對不對？」我問。
「對，」萊斯泰德答道，「音樂室還有一扇門通往赫爾夫人的起居室。從起居室也可以走進前廳。不過，華生醫生，要是這間書房有兩扇門的話，我也就不會匆匆忙忙地找福爾摩斯前來了。」末一句話多少帶點兒自我辯護的口氣。
「喬瑞今天上午溜進前廳時，他爹想必沒有看見他。」
「胡說。」
「那我就做給你們看看。」我說，隨即走向寫字檯，那個死人的手杖還搭在桌旁吶。我拿起它，轉身衝著他倆：「喬瑞一看到他爹離開客廳，便站起來撒腿就跑，穿過音樂室來到赫爾夫人的起居室，在通往前廳的那扇門前朝外偷看。老頭子患有痛風症加壞疽病，腿腳不靈活，當時剛走進大廳幾步路，離書房還遠著呢。萊斯泰德探長，現在請注意我，我給你表演一下人由於一輩子貪杯饞嘴而造成的代價昂貴的後果。你如果不信，我還可以給你找來十來個痛風病患者排好隊走給你看，個個都會露出我眼下要模仿的那種尷尬樣兒。首先，請注意我的注意力集中在哪兒，怎樣集中……」