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晚上孔縣長請省、市、縣三級科研人員去唱歌，鄧朝露藉故不舒服，沒去，獨自坐在賓館後面的沙棗林里，沙棗的花香已到了尾聲，但還是濃得化不開，她就在馥郁的花香里想著自己的心事。
鄧朝露是那種眼睛賊尖嘴卻很遲鈍的人，什麼事到她眼裡，真假虛實一眼就能分辨出來，但不說，喜歡在心裡糾結，疙瘩一樣堵著。她對自己所從事的這項工作越來越充滿困惑，真的有前景嗎？當人對科研虔誠的時候，科研會回報給人類什麼？人對科研無所顧忌的時候，科研又會帶給人類什麼？這是個大命題，還在讀大學的時候她就開始思考，到現在也沒有答案。如果科研沒有了求真精神，從事它還有什麼意義？鄧朝露想起了所里兩位所長，秦繼舟固然敬業，精神令人欽佩，堪稱楷模。可為人太過固執，有時較真較到迂腐，隨著年齡增長，越來越顯出教條來。副所長章岩又太過活泛，八面玲瓏，感覺不像做科研，倒像是在生意場上穿梭。尤其這次下來，章岩更是把科學精神拋到一邊，完全像個政客。幾天的調研讓鄧朝露明白一件事，縣裡的意思很清楚，策略也很講究，就是逼著讓上游谷川區（以前的谷川縣）還有更上游的毛藏縣開閘放水，他們故意製造出水荒，甚至跟龍山那邊合演雙簧戲也說不定。要不然，王瓷人他們的戶口怎麼還不落實，市里是有明確規定的，人一下山，戶口就到沙湖這邊。這樣做分明就是讓村民們荒，讓村民們鬧，一鬧一荒，上邊就得想招。打去年開始，學術界還有民間就有一種說法，說是上游修了不少水庫，截斷了水流，才導致下游水位不斷下降，甚至乾涸。而地下水位的抬高確實也跟這些水庫有關，這點在秦繼舟的幾篇論文裡反覆強調過，作為科研人員，鄧朝露也承認這是事實。但上游水量也在減少，這是其一。其二，上游更是認為，是下游沙湖縣恣意打井過度開採將整個流域的水榨乾了。上下游各執一詞，誰也說服不了誰，矛盾層層升級，弄得市里沒辦法協調。上下游的矛盾，一時成了這條河目前最為突出的矛盾。研究所的科研報告，便成了供領導決策的依據，所以孔縣長看得分外重。
鄧朝露卻認為，這有點頭痛醫頭腳痛醫腳，甚至腿痛了罵胳膊的亂號脈之嫌。隨著流域內各種矛盾的升級，地方政府也越來越拿科研機構當擋箭牌，實在踢不開的皮球，就一腳踢到科研機構這裡。反正是科研機構說了，問題不在我這兒。如此一推，便將責任推個乾淨。
鄧朝露正悲哀著，手機響了，一看是母親鄧家英打來的，鄧朝露的心一跳，馬上接起。鄧家英問她在哪，鄧朝露說在沙湖，鄧家英就怪罪開了，說下來也不跟媽吭一聲，她想女兒想得心疼呢。又問現在是不是心裡沒了媽？鄧朝露嬌嗔一聲說：“哪啊，才不會呢，人家不是忙嘛。”鄧家英說：“忙，忙，忙，我閨女現在是大忙人，媽理解。”又道，“還在生媽氣啊？”這話問的，鄧朝露一下沒了聲。母親說的生氣，還是跟她的婚姻大事有關。快三十歲的閨女還待字閨中，鄧朝露自己不急，母親急得眼裡要出血。這些年不停地給她介紹對象。上次回家，母親又帶來一位，戴副眼鏡，文質彬彬的樣子，說是市委書記吳天亮的新秘書。一聽吳天亮三個字，鄧朝露就翻了臉。她跟母親明著說，這輩子就算嫁不出去，也不會跑到吳天亮那兒去淘男人。鄧家英急了，罵她：“怎麼說話呢，你吳叔叔哪點不好了，他操心你的事比操心他家孩子還多。”不說這句還好，一說，鄧朝露的胡話亂話全出來了。
“是啊，他比我爸還操心我，不過我謝謝他了，我的事還真用不著他這個大書記操心。”鄧朝露對吳天亮是有意見的，她承認，吳天亮對她很關心，對母親也很關心。但是不知怎麼，一看到吳天亮的影子或是聽到吳天亮這個名字，她就本能地生出一種衝動，像要保護母親一樣。這也怪不得她，自小跟母親相依為命，鄧朝露像男孩子一樣過早地擔負起許多東西，尤其那些跟母親走得近的男人，更成了她心中防範的對象。在母親來往密切的幾個男人中，鄧朝露獨獨對路波沒有防範，路波到她家，她除了高興還是高興，恨不得讓路伯伯長久住在她家不走。她跟路波有一種奇怪的親近感，自小就有，仿佛與生俱來似的。隨著年齡增長，這份親近感也一天天加重。這種沒來由的感覺常常困擾著她，又讓她覺得那樣甜蜜那樣興奮。小時候她就常常往路波那兒跑，母親工作忙顧不了她，把她往路波那一扔，她一點都不覺委屈。但是吳天亮就不同，小時候鄧朝露也到過吳天亮家，去了就渾身不自在，坐也不是站也不是，沒有苗雨蘭和吳若涵還好一點，這對母女要是在，那她可就下地獄了。等長大，她就再也不到吳天亮家去，也不歡迎吳天亮到她家來。母親有時提到這個人，鄧朝露勉強應付幾句，有時候索性裝聽不見。但那天她發了脾氣，吳天亮幹嗎老把秘書什麼的介紹給她，難道她真嫁不出去？
“小露！”鄧家英叫了一聲，忽然又噤聲。母女倆那次再沒說話，直到鄧朝露回省城。
這陣母親一問，鄧朝露心裡又不是滋味了。想想這些年，單是在婚姻問題上，就讓母親費了不少心，頭髮都白了不少。可母親哪懂她的心呢？
那個影子又冒出來，很清晰地立在她面前，忍不住伸手要去摸，鄧朝露正要痴迷，耳畔忽地響起一個聲音：“他是我的，你休想！”
這話是吳若涵說的！
鄧朝露幾乎要絕望了，天下那麼多女人，怎麼偏偏是她們兩個相遇，相爭？她們的母親就爭了一輩子，難道上蒼還要她們再爭下去？
電話那頭母親一直在說話，聽不見她的聲音，母親急了，連著叫了她幾聲。鄧朝露這才從痴傻中醒過神，跟母親說沒事，她很好，早就把上次的事忘了。為了讓母親放心，還故意說，所里有個男的對她不錯，人挺有上進心，所里當重點培養呢。母親一聽果然來了興趣，忙問叫什麼，哪個大學畢業的，什麼學位，她見沒見過？鄧朝露差點又倒了胃口，但她還是耐著心說：“媽，幹嗎問這麼詳細，實在想見，改天女兒給你帶過來。”
鄧家英樂得不知說什麼了，連著叫了幾聲好。
鄧朝露哪裡知道，鄧家英從省城回來後，啥也不做了，天天琢磨著給鄧朝露相對象。吳天亮那個新秘書鄧朝露不感興趣，她就在市直機關里找，機關沒合適的，又放寬條件，到學校、工礦還有事業單位去找。可現在的社會不知怎麼了，好點的小伙子都讓搶走了，早成了人家的准女婿。過於一般的，鄧家英自己又過不了眼，怎麼著也不能跟女兒湊合。打聽來打聽去，也沒打聽出一個合適的，忽聽得女兒有了意中人，那個高興哎，甭提了。
等壓了電話，鄧家英的心就又陰著了。女兒有了意中人，固然開心，可接下來呢？她下意識地摸了摸胸，那個地方還在痛，疼痛感明顯在增強。她不能倒下啊，女兒一應事兒還要靠她呢，怎麼能？她狠狠心，站起，望住窗外。望著望著，忽然想起路波。