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在李婆婆母女的感覺中，就像自己在哭，因而反倒沒有眼淚。“老馬，你先不必難過！”藹如不知她是在勸慰馬地保，還是安慰自己，“你的話不錯，他跟我的情份如果也是假的，天底下就沒有什麼真的東西了！我不相信他是假的。老馬，你知道不知道他搬在什麼地方？”
“不知道。”馬地保收淚答道，“我倒是問過，他們不肯告訴我。”
“新科狀元，應該不是默默無聞的人物。老馬，你能不能去打聽一下。”
“不用打聽了！”李婆婆顫巍巍地站起身來，“你莫非還不死心？非要他當面給你難堪不可！”
“他不會！”藹如疾言厲色地又添了一句：“他也不敢！”
聽得這話，馬地保拔腳就走，頭也不回地說：“我去打聽。”
※ ※ ※馬地保到晚未回，而張司事卻陪了一個陌生人來。那人進屋便跪，向李婆婆磕了一個頭，口中喊道：“四嬸兒，想不到在這裡跟你老見面。”
“不敢當，不敢當！”李婆婆急忙起身，驚惶地問道：“你是哪位？怎麼給我行大禮？”
藹如的父親行四，既稱李婆婆為“四嬸兒”，自然是她夫家的侄子、藹如的堂兄——此人確是李衛之後，單名叫芳。原是佐雜出身，幹過幾年厘金的差使，撈了有幾千銀子，想搞個正印官做。照例捐過班，成了知縣。這一次是上京到吏部來“投供”，以便分省候補。
張司事的本事很大，居然打聽到有這麼一個人，是李家子弟，算輩份是藹如的族兄，正好托他來斡旋洪鈞的那頭“惡姻緣”。於是由吳大澄徵得潘家二老的同意，跟李芳接頭；只要辦成此事，許他自選分發的省份，三個月內必定補缺。潘家二老，都已致仕；潘祖蔭雖升了侍郎，亦無此可許捐班知縣如此優惠的力量。原來幕後另有一位巨公在支持。
此公叫沈桂芬，原籍蘇州府吳江縣，占籍宛平。與李鴻章同年，是道光二十七年的進士；現任吏部左侍郎，人值軍機。從咸豐駕崩，發生政變，兩宮太后垂簾以來，樞廷一直由恭王執政，除了文祥、寶鋆以外，另簡漢大臣兩員在軍機上行走，歷來都是一南一北，以示毫無偏頗。北方籍的軍機大臣，是皇帝開蒙的師傅李鴻藻，如今丁憂在家中守制；南方籍的軍機大臣，本是浙江餘杭人汪元方，上年十月病歿，就補了沈桂芬。
汪元方是庸才，碌碌無所表現；沈桂芬卻是才大心細，著實能幹。此人清廉儉樸，於聲色貨利，一無所好；所好的是權力，而且心性偏狹。因為李鴻藻頗重鄉情，對於南士，多所排擠，所以沈桂芬為了對抗並求自保，很扶植南方人。從明末清初就已存在的南北之爭，隱然復起了。
因為如此，他全力支持“保全”的任何舉動。道光二十七年了未會試的正總裁是活世恩，所以潘家二者跟他是很親的世交，有事都可商量。對於李芳調停此事的酬庸，就是出於沈桂芬的許諾。吳大澄為了取信於人，曾經細道原委。李芳有這樣意外的好機緣，自然全心全意地效力。所以一見了李婆婆，便先磕上一個頭。
磕罷起身，自敘譜系，李婆婆記得族中確有這樣一個侄子。困厄之際，忽然有個天外飛來的親人，自是深感安慰。而李芳又十分親熱，指著藹如問道：“這位想來就是妹妹了？”
於是兄妹倆又見了禮；李芳行一，藹如叫他“大哥”。
“四嬸兒，我知道妹妹吃虧了。跟洪狀元到底是怎麼回事，倒說給我聽聽。”
李婆婆聽得“我知道妹妹吃虧了”這句話，暖到心頭，於是從頭細敘，簡直是傾囊倒筐而出。藹如卻看到窗外曾有張司事的影子，這位“大哥”既是由他陪著來的，不免存有戒心。但亦決無阻攔母親不說之理，只是她自己持著保留的態度而已。
“侄少爺你看，”李婆婆將從藹如那裡取來，放在手邊的庚帖、書信都推到李芳面前，“如果不是他親筆寫的東西，我們娘兒倆也不會痴心妄想，高攀他洪家。如今他不止於過河拆橋，竟是將我們娘兒倆騙到山上，再一把推了下來！是要我們死給他看，這心也太狠了些！”
“娘，不是這麼說！”藹如接口，“是拿我們騙到老虎背上，他撒手不管了。”
這是騎虎難下的暗示。李芳暗暗警惕，這個“妹妹”的話，似軟而實硬，不大好對付。因而先作出充分同情的姿態，將洪鈞大罵一頓，說他忘恩負義，小人之尤。一面罵，一面看她們的臉色；只見李婆婆母女，皆是黯然無言，藹如甚至有些痛心的表情。
這個反應不妙！李芳是細心盤算過的，如果他這一罵，她們母女是快意的樣子，那就表示對洪鈞深惡痛絕，自己就可趁機進言：“這種狼心狗肺的人，還理他幹什麼？像妹妹這種人才，不知道有多少人仰望顏色。包在我身上，挑一位比他強十倍的妹夫。”接下來，就可以談賠償的條件；只要李婆婆母女開出“盤子”，便是大事化小、小事化無的開始。
如今顯然的，藹如對洪鈞余情猶在；而李婆婆亦仍舊希望能有這個狀元女婿。那就不宜操切從事了，他想一想問道：“四嬸兒，那麼你老人家跟妹妹是怎麼個打算呢？”
“總要他自己出面，讓我們娘兒倆問一問他，到底是怎麼回事？”
“大哥，”藹如接口，“或許他有什麼苦衷，說出來都好商量。大哥跟我是第一次見面，日子久了，大哥就會知道，我也是提得起、放得下的人。”
聽這一說，李芳信心復增，連答說：“好！好！我出面去辦交涉。如果他真有什麼迫不得已的苦衷，不妨實說，我們李家不是不講理的；避不見面總不是辦法。”
“就是這話囉！”藹如襝衽為禮，“請大哥多費心吧！”
※ ※ ※在米市胡同潘家的客廳中，賓主五人，一直談到深夜，尚無結論。李芳極力主張洪鈞應該親自出面解釋，他認為藹如最後的態度很好，決非不受商量的人。而吳大澄和張司事的看法相同，判斷藹如使的是欲擒故縱的手段，想騙洪鈞出面；一見了面，必不肯善罷甘休，搞成不可收拾的局面。
反覆辯潔，各執一端。由於李芳的堅持，潘家二老提出一個類似折衷的辦法，問一問洪鈞本人的意思。李芳同意這麼辦；而吳大澄卻還有異議。
“要問，也只能悄悄問他。當著人，他有顧忌，是不會暢所欲言的。”
所謂“當著人”，是指與洪鈞素昧平生的李芳而言。意會到此，李芳慨然答說：“這樣好了，我暫且迴避。不過，他怎麼說，我得聽聽。”
“那容易！”吳大澄指一指間壁小客廳，“請李兄在那面坐，一牆之隔，什麼都聽得見。”
於是主人在小客廳中備酒宵夜，一面著人去請洪鈞。鍾打十二下時，洪鈞已到；吳大澄告個罪，出室相迎；李芳亦即離席，在門縫中悄然相窺。
“不知道。”馬地保收淚答道，“我倒是問過，他們不肯告訴我。”
“新科狀元，應該不是默默無聞的人物。老馬，你能不能去打聽一下。”
“不用打聽了！”李婆婆顫巍巍地站起身來，“你莫非還不死心？非要他當面給你難堪不可！”
“他不會！”藹如疾言厲色地又添了一句：“他也不敢！”
聽得這話，馬地保拔腳就走，頭也不回地說：“我去打聽。”
※ ※ ※馬地保到晚未回，而張司事卻陪了一個陌生人來。那人進屋便跪，向李婆婆磕了一個頭，口中喊道：“四嬸兒，想不到在這裡跟你老見面。”
“不敢當，不敢當！”李婆婆急忙起身，驚惶地問道：“你是哪位？怎麼給我行大禮？”
藹如的父親行四，既稱李婆婆為“四嬸兒”，自然是她夫家的侄子、藹如的堂兄——此人確是李衛之後，單名叫芳。原是佐雜出身，幹過幾年厘金的差使，撈了有幾千銀子，想搞個正印官做。照例捐過班，成了知縣。這一次是上京到吏部來“投供”，以便分省候補。
張司事的本事很大，居然打聽到有這麼一個人，是李家子弟，算輩份是藹如的族兄，正好托他來斡旋洪鈞的那頭“惡姻緣”。於是由吳大澄徵得潘家二老的同意，跟李芳接頭；只要辦成此事，許他自選分發的省份，三個月內必定補缺。潘家二老，都已致仕；潘祖蔭雖升了侍郎，亦無此可許捐班知縣如此優惠的力量。原來幕後另有一位巨公在支持。
此公叫沈桂芬，原籍蘇州府吳江縣，占籍宛平。與李鴻章同年，是道光二十七年的進士；現任吏部左侍郎，人值軍機。從咸豐駕崩，發生政變，兩宮太后垂簾以來，樞廷一直由恭王執政，除了文祥、寶鋆以外，另簡漢大臣兩員在軍機上行走，歷來都是一南一北，以示毫無偏頗。北方籍的軍機大臣，是皇帝開蒙的師傅李鴻藻，如今丁憂在家中守制；南方籍的軍機大臣，本是浙江餘杭人汪元方，上年十月病歿，就補了沈桂芬。
汪元方是庸才，碌碌無所表現；沈桂芬卻是才大心細，著實能幹。此人清廉儉樸，於聲色貨利，一無所好；所好的是權力，而且心性偏狹。因為李鴻藻頗重鄉情，對於南士，多所排擠，所以沈桂芬為了對抗並求自保，很扶植南方人。從明末清初就已存在的南北之爭，隱然復起了。
因為如此，他全力支持“保全”的任何舉動。道光二十七年了未會試的正總裁是活世恩，所以潘家二者跟他是很親的世交，有事都可商量。對於李芳調停此事的酬庸，就是出於沈桂芬的許諾。吳大澄為了取信於人，曾經細道原委。李芳有這樣意外的好機緣，自然全心全意地效力。所以一見了李婆婆，便先磕上一個頭。
磕罷起身，自敘譜系，李婆婆記得族中確有這樣一個侄子。困厄之際，忽然有個天外飛來的親人，自是深感安慰。而李芳又十分親熱，指著藹如問道：“這位想來就是妹妹了？”
於是兄妹倆又見了禮；李芳行一，藹如叫他“大哥”。
“四嬸兒，我知道妹妹吃虧了。跟洪狀元到底是怎麼回事，倒說給我聽聽。”
李婆婆聽得“我知道妹妹吃虧了”這句話，暖到心頭，於是從頭細敘，簡直是傾囊倒筐而出。藹如卻看到窗外曾有張司事的影子，這位“大哥”既是由他陪著來的，不免存有戒心。但亦決無阻攔母親不說之理，只是她自己持著保留的態度而已。
“侄少爺你看，”李婆婆將從藹如那裡取來，放在手邊的庚帖、書信都推到李芳面前，“如果不是他親筆寫的東西，我們娘兒倆也不會痴心妄想，高攀他洪家。如今他不止於過河拆橋，竟是將我們娘兒倆騙到山上，再一把推了下來！是要我們死給他看，這心也太狠了些！”
“娘，不是這麼說！”藹如接口，“是拿我們騙到老虎背上，他撒手不管了。”
這是騎虎難下的暗示。李芳暗暗警惕，這個“妹妹”的話，似軟而實硬，不大好對付。因而先作出充分同情的姿態，將洪鈞大罵一頓，說他忘恩負義，小人之尤。一面罵，一面看她們的臉色；只見李婆婆母女，皆是黯然無言，藹如甚至有些痛心的表情。
這個反應不妙！李芳是細心盤算過的，如果他這一罵，她們母女是快意的樣子，那就表示對洪鈞深惡痛絕，自己就可趁機進言：“這種狼心狗肺的人，還理他幹什麼？像妹妹這種人才，不知道有多少人仰望顏色。包在我身上，挑一位比他強十倍的妹夫。”接下來，就可以談賠償的條件；只要李婆婆母女開出“盤子”，便是大事化小、小事化無的開始。
如今顯然的，藹如對洪鈞余情猶在；而李婆婆亦仍舊希望能有這個狀元女婿。那就不宜操切從事了，他想一想問道：“四嬸兒，那麼你老人家跟妹妹是怎麼個打算呢？”
“總要他自己出面，讓我們娘兒倆問一問他，到底是怎麼回事？”
“大哥，”藹如接口，“或許他有什麼苦衷，說出來都好商量。大哥跟我是第一次見面，日子久了，大哥就會知道，我也是提得起、放得下的人。”
聽這一說，李芳信心復增，連答說：“好！好！我出面去辦交涉。如果他真有什麼迫不得已的苦衷，不妨實說，我們李家不是不講理的；避不見面總不是辦法。”
“就是這話囉！”藹如襝衽為禮，“請大哥多費心吧！”
※ ※ ※在米市胡同潘家的客廳中，賓主五人，一直談到深夜，尚無結論。李芳極力主張洪鈞應該親自出面解釋，他認為藹如最後的態度很好，決非不受商量的人。而吳大澄和張司事的看法相同，判斷藹如使的是欲擒故縱的手段，想騙洪鈞出面；一見了面，必不肯善罷甘休，搞成不可收拾的局面。
反覆辯潔，各執一端。由於李芳的堅持，潘家二老提出一個類似折衷的辦法，問一問洪鈞本人的意思。李芳同意這麼辦；而吳大澄卻還有異議。
“要問，也只能悄悄問他。當著人，他有顧忌，是不會暢所欲言的。”
所謂“當著人”，是指與洪鈞素昧平生的李芳而言。意會到此，李芳慨然答說：“這樣好了，我暫且迴避。不過，他怎麼說，我得聽聽。”
“那容易！”吳大澄指一指間壁小客廳，“請李兄在那面坐，一牆之隔，什麼都聽得見。”
於是主人在小客廳中備酒宵夜，一面著人去請洪鈞。鍾打十二下時，洪鈞已到；吳大澄告個罪，出室相迎；李芳亦即離席，在門縫中悄然相窺。